這年頭，江湖紛爭(zhēng)不斷，拉貨掙錢并不易，像甄世備這樣還是運(yùn)大批量貨物的商人更是鳳毛麟角，運(yùn)大批貨物的目標(biāo)太過(guò)明顯，便會(huì)遭遇不少阻力，若拉貨隊(duì)伍的整體實(shí)力不足，那是極易遭劫的。
鏢局押鏢運(yùn)鏢亦是如此，很多鏢局都不敢接大單，萬(wàn)一押鏢不成，鏢物丟了還要賠償不說(shuō)，若是損傷人手那更是得不償失。因而，現(xiàn)在的鏢局大都接小單，或者化整為零，做成個(gè)人鏢，小團(tuán)隊(duì)鏢，目標(biāo)小，次數(shù)多，風(fēng)險(xiǎn)降低，但酬勞并不會(huì)太差。
而甄世備這大商賈，碰上大單子的貨，想著一勞永逸，一趟干完，便拉著一大票子人出來(lái)拉貨了，也不是他不想找鏢局押鏢，而是根本沒(méi)有鏢局敢接他這大鏢。也不是他舍不得花錢，請(qǐng)些有實(shí)力的江湖人士來(lái)運(yùn)鏢，實(shí)在是運(yùn)大鏢的不可預(yù)見(jiàn)性太大，風(fēng)險(xiǎn)過(guò)大，收益難得，保不齊甚至?xí)䜩G性命，權(quán)衡利弊后，大家自然更愿跑去拉小鏢了。
平海郡作為各方勢(shì)力焦灼碰撞的主戰(zhàn)場(chǎng)，也只有甄世備這樣為一時(shí)之利益而被沖昏頭腦的才會(huì)冒天下之大不韙去平海運(yùn)大批貨物，那時(shí)還花重金請(qǐng)了四個(gè)江湖高手護(hù)鏢，哪想得在大官道上都能被紅衣教這大煞神阻劫，被殺得雞飛狗跳，幸而老天庇佑，有道義盟的人路過(guò)，救得一命，但貨物還是被搶了。
第二次再接到平海的大單，還是不信邪，硬著頭皮去拉，避開(kāi)大路，跋山涉水，走偏路，走小路，眼看還有一日距離便到目的地，竟遇上雷雨交加，山洪暴發(fā)，連貨物帶人都給沖得七零八落的。也就江寧郡這，想著有菊?qǐng)@震懾諸方，就只帶著自己的伙計(jì)上路，哪曾想，這都能出事，可真是背啊。
……
（千桃林）
那日與慕容靖二人分別后，姜逸塵便一路東行北上，終于快要到菊?qǐng)@了。
又見(jiàn)桃花盛開(kāi)之景，不由得想起桃谷幽林的奇遇，不由得想起那和那桃面老翁的奇怪對(duì)話，姜逸塵心生感慨，僅僅出島十余日，所見(jiàn)所聞已逾島上十余年，江湖，真是個(gè)奇妙的地方。
小棕馬則顯得有些焦躁不安，因?yàn)榍伊种芯挂灿欣牵瑪?shù)量還不算少，最讓它覺(jué)得過(guò)分的是，這些狼光天化日之下在桃林里四處游蕩。
桃谷幽林的遭遇，對(duì)的，對(duì)于主人來(lái)說(shuō)可算是奇遇，可對(duì)于它那算什么，差點(diǎn)要命的遭遇啊，那日的遭遇迄今還讓它心有余悸，現(xiàn)在，眼前這些狼在它面前肆無(wú)忌憚的晃悠，雖然沒(méi)有要吃它的意思，但還真是讓它惴惴不安，走在路上都怕跌進(jìn)坑里。
姜逸塵發(fā)現(xiàn)小棕馬的異樣，也是了然，只得不住地安撫著它。
十里桃林過(guò)后便是菊?qǐng)@了，就要見(jiàn)到老伯了呀。
老伯，姜逸塵深吸口氣，不知為何，想起這兩個(gè)字時(shí)，竟有一絲緊張，那感覺(jué)，大概就像未出閣的姑娘家要見(jiàn)自己未來(lái)的相公吧。
其實(shí)姜逸塵也僅僅見(jiàn)過(guò)老伯三面，家中遭到變故獲救后被帶到老伯面前那次，同一群孩子或者說(shuō)是孤兒被老伯帶到西山島上找人認(rèn)養(yǎng)那回，最后一次便是去年老伯專程來(lái)找隱娘，告知她大仇得報(bào)的消息。
前兩次，姜逸塵年歲尚小，記憶早已模糊不清，最近的這次，老伯給他的印象是和藹中帶著威嚴(yán)。
姜逸塵自嘲一笑，他至今都不知老伯叫什么名字，他只知道大家都很尊敬他，大家都叫他老伯，他還記得在島上時(shí)聽(tīng)過(guò)隱娘這么說(shuō)過(guò)老伯。
“江湖人心目中的老伯，不但是如來(lái)佛亦是活閻羅，他不是很高大，但很多人見(jiàn)過(guò)他，都覺(jué)得他是自己一生見(jiàn)過(guò)最高大的人。他很喜歡交朋友，他的朋友很少有不肯為他賣命的，只要他答應(yīng)了你，就絕不會(huì)讓你失望，你也不必給他任何報(bào)酬。大家對(duì)他的友愛(ài)和尊敬就是‘老伯’這個(gè)稱呼。”
老伯的形象在姜逸塵的心目中已然是被樹(shù)立得足夠高大，這不得不歸功于西山島上眾人的口傳語(yǔ)述，還有就是每當(dāng)提到老伯二字時(shí)，他們那種油然而生的敬畏之情，姜逸塵亦是深刻于心。
伴著落日余暉，姜逸塵就像是游子歸家般，終于是來(lái)到了菊?qǐng)@門口。
姜逸塵是第二次來(lái)菊?qǐng)@，小時(shí)候是匆匆過(guò)客，對(duì)菊?qǐng)@并無(wú)半點(diǎn)記憶，可現(xiàn)在不知為何竟有種回家的感覺(jué)。
菊?qǐng)@的大門并不大，僅是普普通通的月洞門罷了。也就是門墻黑底黃字的門匾上寫著的“菊?qǐng)@”二字，在告訴著世人，這兒確實(shí)就是在江湖中懲奸除惡、匡扶正義、睥睨四方的道義盟心臟所在。
菊?qǐng)@門口并無(wú)守衛(wèi)，可此時(shí)卻有十余人站在門外，恭恭敬敬侯著，不敢有絲毫懈怠。
姜逸塵估摸著這些人是有事來(lái)求見(jiàn)老伯的，為表示尊敬，在門外侯在一邊，也不擋著門口，僅讓守衛(wèi)代為傳話通報(bào)。
姜逸塵已來(lái)至跟前，見(jiàn)別人如此，自己也不敢怠慢，手牽著小棕馬，跟著候在門外另一邊，打算待園中有人出來(lái)時(shí)再麻煩通報(bào)。
出于好奇，但又怕失禮，姜逸塵偷偷斜睨打量著那群人。
一行十三人眾，其中大部分都是年輕人，僅有兩人年歲較大，卻也不過(guò)而立之年。他們的臉上都寫著長(zhǎng)途跋涉后的疲憊和憔悴。
當(dāng)先一人，是個(gè)年歲較大的男子，相貌俊朗偉岸，似是軍旅出身，卻見(jiàn)兩鬢斑白，許是操心過(guò)度所致。
在其身后，則是兩個(gè)年輕男女，男子姿質(zhì)風(fēng)流，儀容秀麗，但過(guò)于蒼白的臉色，讓人看出他是重傷初愈，帶病之身。
男子身邊，不顧他的推卻扔執(zhí)拗?jǐn)v扶著他的少女，約莫碧玉年歲，面容清麗，風(fēng)姿卓絕，此刻卻是眉頭緊蹙，似是極為擔(dān)心男子的身體狀況。
為首三人應(yīng)是身份地位較為特殊的，列于之后的，則是另一年紀(jì)較大的男子，虎背熊腰，一臉剛毅似是飽經(jīng)風(fēng)霜。
未待姜逸塵一一將一行人仔細(xì)打量過(guò)去，已有人出現(xiàn)在了月洞門口。
“小石管家，老伯有請(qǐng)，大家也都一起進(jìn)來(lái)吧。”來(lái)人是個(gè)中年男子，很是客氣，仔細(xì)一看竟與甄世備有些許相似。
“有勞了。”被稱做小石管家的為首男子拱手說(shuō)到，而后回過(guò)身來(lái)，同少女一起小心扶著重傷男子緩步入園，同時(shí)示意后面眾人跟上。
一行人緩步而有序跟于中年男子身后入園，姜逸塵眼瞅竟找不到機(jī)會(huì)與那中年說(shuō)話，焦急萬(wàn)分，猶豫再三，最后，只得跟在那一行人之后，也進(jìn)得園去。
菊?qǐng)@并沒(méi)有想象中氣宇恢宏，給人先入為主的印象就是寬大而樸素，四處都是花花草草，若不知情的人見(jiàn)此情景，怕會(huì)認(rèn)為此處只是個(gè)大花園而已。
連廊縱橫，亭臺(tái)樓閣，有假山，有湖泊，園中讓人感覺(jué)恬淡閑適，舒緩了江湖紛爭(zhēng)所帶來(lái)緊張對(duì)立情緒。
園內(nèi)雖大，但在有人領(lǐng)路的情況下，一行人也沒(méi)花太多時(shí)間，徑直走入了居于園中北部的陶然閣。
姜逸塵緊隨于后，但覺(jué)著自己未經(jīng)通報(bào)便跟著進(jìn)來(lái)了，不敢打攪他們議事，止步于門前，獨(dú)自候在門外。
朝里望去，除了那一行十三人還有領(lǐng)路進(jìn)園的那中年男子外，只有兩人在其中。一個(gè)便是老伯，素衣白袍，立身而待。另一人立于老伯身側(cè)，一襲黑裳，長(zhǎng)發(fā)披肩，不怒自威，這人姜逸塵倒也認(rèn)得，老伯的左膀右臂之一，最得力的武將，南宮雁。
僅一年未見(jiàn)，老伯已是蒼老了許多，只是眉目間的威嚴(yán)不失，一年來(lái)江湖形勢(shì)的急轉(zhuǎn)直下，也是讓他操碎了心吧。
再看向南宮雁時(shí)，豈知南宮雁見(jiàn)門外還有人站著，也正好看了過(guò)來(lái)，四目相對(duì)，姜逸塵一個(gè)激靈，趕緊低下頭抱拳對(duì)自己的無(wú)禮冒犯表示歉意。
“塵兒？”南宮雁知道姜逸塵出島的事，一年前見(jiàn)過(guò)一面，但不敢確定，便輕聲詢問(wèn)老伯。
“既已到了，就進(jìn)來(lái)吧。”老伯也往外一瞅，給了個(gè)肯定的神色，同時(shí)招呼著。
“是。”姜逸塵覺(jué)著甚是過(guò)意不去，一直垂著頭，走進(jìn)閣中后，默默立于一邊。
老伯和南宮雁見(jiàn)狀，也并未多言，目光均集中向那一行人。
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