齊大帥各打五十大板，強(qiáng)令不準(zhǔn)傳播流言，表面上的風(fēng)波平息下去，大軍冒著風(fēng)雪南下，總算平安地回到鎮(zhèn)北城駐地。大軍沒(méi)有進(jìn)城，駐扎在城外的營(yíng)地。到了這里，眾人都放下心來(lái)，依托雄城，數(shù)十萬(wàn)大軍防守嚴(yán)密，不用再擔(dān)心漠騎來(lái)襲。
江安義在帥帳交卸了后軍副帥的差使，回復(fù)了軍中參議之職，他在城內(nèi)有住處，倒不用住在軍營(yíng)。與安勇話別，江安義把樸天豪等人交回給弟弟，自己帶著黃柱幾人進(jìn)城。
天陰沉沉的，寒風(fēng)呼呼吹著，寒意襲人，江安義的心如同天空一樣陰沉，天子病重的流言不時(shí)傳出，讓原本不利的戰(zhàn)事更添幾分變數(shù)。最新的探報(bào)說(shuō)漠騎陳兵在百里之外，有了投石車，說(shuō)不定會(huì)對(duì)鎮(zhèn)北城發(fā)動(dòng)攻擊。
鎮(zhèn)北城行宮，天子寢宮，殿內(nèi)四角燒著炭盆，銀絲炭無(wú)聲地燃著，屋內(nèi)溫暖如春，薰香暗吐，寂然無(wú)聲。石方真擁裘斜倚在榻上，閉目想著心事。從達(dá)諾湖回到鎮(zhèn)北城，各種消息不斷：王克明設(shè)伏漠人打了個(gè)小勝仗，卻差點(diǎn)讓漠軍將達(dá)諾湖駐地給奪了去；南下大軍遭遇風(fēng)雪缺衣少糧，派去運(yùn)送輜重的隊(duì)伍遭遇漠軍突襲，幸虧江安義援救及時(shí)；緊接著又聽(tīng)到章尚徒反叛，挾持苗鐵山欲投漠，結(jié)果苗鐵山自戕身死，后軍緊急調(diào)齊新文為帥；還有漠人使用了一種聲音很響的投石車，據(jù)王克明暗奏，此車是攻城野戰(zhàn)的利器，將成為鄭國(guó)之憂。
御醫(yī)告誡他要安心靜養(yǎng)，可是戰(zhàn)事不利，壞消息不斷，如何安心靜養(yǎng)。雄心勃勃意圖掃平北漠，不料卻以失敗告終，國(guó)庫(kù)空虛，強(qiáng)鄰覬覦，內(nèi)憂外患，時(shí)局比起初登位時(shí)還要艱難，想到辛辛苦苦二十余年回到從前，石方真意氣消沉，越發(fā)覺(jué)得寒意入骨。
暗衛(wèi)奏報(bào)北漠使用的投石車名為霹靂車，乃是西域賣給北漠的，這樣想來(lái)漠人和西域早有勾結(jié)。前段時(shí)日太子呈報(bào)，西域人蠢蠢欲動(dòng)，準(zhǔn)備東侵呼應(yīng)漠人，后來(lái)戎彌國(guó)與田韋國(guó)起了內(nèi)爭(zhēng)，才將聯(lián)合入侵的事暫時(shí)耽置了。與漠人的交戰(zhàn)告一段落，要盡快將兵員送到安西都護(hù)府，加強(qiáng)化州的防御，要不然偷雞不成反蝕把米，史書(shū)上對(duì)朕的評(píng)價(jià)會(huì)越發(fā)刻薄。
心中煩躁，石方真忍不住又劇烈地咳起來(lái)，身上的輕裘仿有千斤重，壓得他喘不過(guò)氣來(lái)。聽(tīng)到咳聲，劉維國(guó)趕緊上前替石方真輕撫著胸口，好半天咳聲止歇，石方真感到胸悶發(fā)暈，耳邊聽(tīng)到劉維國(guó)的聲音，“萬(wàn)歲，鎮(zhèn)北城陰寒，對(duì)龍?bào)w康愈不利，萬(wàn)歲還是早些返京養(yǎng)傷吧。”
石方真無(wú)力地閉上眼睛，喃喃語(yǔ)道：“數(shù)十萬(wàn)將士命喪北漠，國(guó)庫(kù)為之一空，朕有何面目面對(duì)列祖列宗，朕愧對(duì)天下臣民。”
劉維國(guó)輕聲勸道：“萬(wàn)歲，勝敗乃兵家常事，何況此次北征也不算失敗，漠人被殲二十余萬(wàn)，俘虜數(shù)萬(wàn)人，還有幾十個(gè)歸降部落，北漠在二十年內(nèi)也無(wú)力南下
，在老奴看來(lái)此戰(zhàn)是小勝，至少也算平局。”
“平局”，石方真嘴角露出一絲苦笑，他苦心籌謀二十年可不是為了這個(gè)平局，史書(shū)會(huì)怎么寫(xiě)？會(huì)如何評(píng)價(jià)他？他想成為千古一帝的希望怕是落空了。
小太監(jiān)輕步進(jìn)來(lái)稟奏：“左相孔省請(qǐng)見(jiàn)。”
每日巳時(shí)二刻，孔省會(huì)來(lái)奏報(bào)政務(wù)軍情，然后根據(jù)石方真的旨意處理政務(wù)。聽(tīng)孔省奏報(bào)大軍安然歸來(lái)，石方真長(zhǎng)出了一口氣，傷感地道：“苗鐵山為國(guó)捐軀，不可薄待，擢其長(zhǎng)子承襲周山侯，厚葬。”頓了頓，石方真繼續(xù)道：“此次北征傷亡甚眾，傷亡將士要優(yōu)加撫恤，立功的獎(jiǎng)賜不能克扣，今后鎮(zhèn)北大營(yíng)要長(zhǎng)期與漠人相持，不可冷了邊關(guān)將士的心。”
孔省應(yīng)“是”，皺著眉頭道：“只是這銀子從何而來(lái)，吏部余大人奏報(bào)，今年新征的夏賦已經(jīng)用得差不多了，臣略算了算，賞功撫亡至少要百萬(wàn)兩銀子。”
石方真喘了喘氣，道：“法子還是有的，天下有錢人多得是，不行的話變賣些皇莊就是。”雁山別苑的前例讓石方真有些底氣，何況這些年放水養(yǎng)魚(yú)，有些肥豬也可以殺來(lái)救急。
孔省想了想道：“我記得余尚書(shū)曾上過(guò)折子，對(duì)某些產(chǎn)業(yè)加增稅賦，比如酒、香水、賭坊之類，若是能夠施行朝庭應(yīng)該能增加數(shù)百萬(wàn)稅賦，暫解燃眉之急。”
“加賦的事要謹(jǐn)慎，農(nóng)稅絕不可增。”石方真疲憊地閉上眼，擺擺手指道：“你把這層意思寫(xiě)成奏章呈給太子，讓太子召集諸臣商議，等結(jié)果出來(lái)后再報(bào)給朕。朕有些乏了，你退下吧。”
劉維國(guó)急忙沖孔省使了個(gè)眼色，兩人事先通過(guò)氣，今日朝覲孔省要?jiǎng)裉熳託w國(guó)。孔省起身道：“萬(wàn)歲乃國(guó)之根本，保重龍?bào)w是最要緊的事。眼下大軍已歸，漠北天寒缺醫(yī)少藥，不利于休養(yǎng)，臣請(qǐng)萬(wàn)歲先行入關(guān)，可在登州駐蹕，遙加指揮。”
石方真擺手想拒絕，氣息一促又劇烈地咳起來(lái)，眼前金星亂冒、胸悶氣短，劉維國(guó)一邊幫他撫背一邊叫道：“快傳御醫(yī)。”御醫(yī)就在殿下伺候，好一通忙碌，石方真疲憊地躺下。
憋見(jiàn)御醫(yī)臉上的愁容，石方真心中一沉，恐意大增，厲聲問(wèn)道：“朕的病如何了？比起前段怎么不見(jiàn)減輕？”
御醫(yī)愁眉苦臉地道：“萬(wàn)歲，您的病情不能再耽誤了，鎮(zhèn)北城天氣寒冷不利于龍?bào)w休養(yǎng)，請(qǐng)萬(wàn)歲盡早進(jìn)關(guān)。”
石方真感覺(jué)天旋地轉(zhuǎn)，心中驚恐起來(lái)，朕才五十三，尚在壯年，不會(huì)因小病而不治吧。耳邊聽(tīng)到御醫(yī)仍在念叨，石方真不再堅(jiān)持，無(wú)力地道：“入關(guān)吧。”
鄭皇起程返國(guó)的消息很快被送到了利漠的大營(yíng)中。鄭漠之間的和談還在鎮(zhèn)北城內(nèi)繼續(xù)，只不過(guò)漠人的日逐王已經(jīng)回歸，留下左大當(dāng)戶普西莫與鄭國(guó)光祿寺少卿陳因光磨牙，雙方都心知肚明和談
的意義不大。而漠人利用和談的借口明目張膽地打探著消息，鎮(zhèn)北城北門一天能多次看到漠人打著信使的旗號(hào)出出進(jìn)進(jìn)。
緹珠、法王和昆波回返了王庭，留下二十萬(wàn)大軍交由利漫統(tǒng)率，間接地承認(rèn)了利漫的實(shí)力、能力。利漫意得志滿，這些天不是與部落首領(lǐng)一起飲宴就是和勇士們一起騎馬射箭。漠人不懼風(fēng)雪，不少漠騎在風(fēng)雪中追逐嬉戲，利漫穿著單薄的裘衣在寒風(fēng)中馳聘，一連三箭射中十步外箭垛上的紅心。
歡呼聲雷動(dòng)，利漫高舉手中弓向漠騎致意，然后心滿意足地馳向汗帳。掀開(kāi)帳簾，一股暖流撲面而來(lái)，渠逆道怕冷，帳內(nèi)燃著數(shù)個(gè)炭盆。利漫脫了個(gè)光膀讓侍女擦拭，笑嘻嘻地對(duì)著倚在桌邊看諜報(bào)的渠逆道道：“真是痛快，渠師不到外面賞賞雪，成天呆在帳內(nèi)豈不悶得慌。”
渠逆道低咳了兩聲，利漫興沖沖地顧自道：“鄭國(guó)皇帝回了國(guó)，帶走了王克明，還帶回了二十萬(wàn)大軍，鄭軍實(shí)力大減，對(duì)我們來(lái)說(shuō)是件機(jī)會(huì)，是不是找機(jī)會(huì)打上一仗，兒郎們都閑得手發(fā)癢。”
渠逆道依舊沒(méi)有做聲，利漫重新披好皮裘，嬉皮笑臉地道：“師傅，我知道你想說(shuō)上兵伐謀，上次差一點(diǎn)就把苗鐵山抓住了，那老小子是個(gè)狠人，居然自殺了。唉，我離大纛旗只有二三百步遠(yuǎn)了，都是那個(gè)該死的江安義，師傅能不能想個(gè)法子對(duì)付他，這個(gè)江安義早晚是個(gè)禍害。”
“不錯(cuò)，江安義將來(lái)又是一個(gè)王克明，甚至比王克明還要厲害。”渠逆道放下手中諜報(bào)，道：“未雨綢繆，利漫，這幾年你確實(shí)長(zhǎng)進(jìn)了不少。”
聽(tīng)到師傅難得地夸贊了自己幾句，利漫喜笑顏開(kāi)，道：“多謝師傅精心教誨。”
渠逆道從桌上的諜報(bào)中挑出幾份，道：“這幾份都是關(guān)于江安義的，你再仔細(xì)看看，能否想個(gè)辦法出來(lái)。”這幾份諜報(bào)利漫都曾看過(guò)，江安義與饒青山?jīng)_突、斬殺兩名將領(lǐng)、江安義與廖建輝靈堂發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)、鄭營(yíng)關(guān)于江安義的流言四起、江安義兄弟與廖建輝爭(zhēng)斗、齊新文各打五十大板等等。
利漫思忖片刻道：“師傅，江安義得鄭國(guó)天子和王克明看重，眼下這兩人離開(kāi)鎮(zhèn)北城回國(guó)，江安義的靠山走了。接手鎮(zhèn)北大營(yíng)的是齊新文，從齊的態(tài)度來(lái)看并不偏向江安義，如果再生出點(diǎn)風(fēng)波，江安義在鎮(zhèn)北城的好日子就到頭了。不過(guò)，就算江安義受到些排擠，也對(duì)付不了他。”
“江安義是大材，得鄭皇器重，石方真的眼光倒是強(qiáng)爺勝祖。木秀于林風(fēng)必摧之，江安義官升得快，但他這十幾年處處遭遇打壓、暗算，俗話說(shuō)不招人妒是庸才，身為天才自然要比旁人承受得要多。”
渠逆道輕笑起來(lái)，笑聲中帶著幾分傷感，利漫猜想師傅又在自傷身世了，提起火爐上的茶壺，替他倒了一碗熱氣騰騰的酥油茶。
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