吳永麟提著一壺酒和一些從街上路過(guò)的熟食攤買的豬頭肉，‘摩訶樂(lè)’、撥浪鼓等見(jiàn)面禮和梁紅英趕到主人的家里時(shí)，豆花大嫂似乎并沒(méi)有想象中的那么熱絡(luò)，或者說(shuō)遇到了某些煩心事而愁眉不展。
“明月別枝驚鵲，清風(fēng)半夜鳴蟬。稻花香里說(shuō)豐年，聽(tīng)取蛙聲一片。七八個(gè)星天外，兩三點(diǎn)雨山前。舊時(shí)茅店社林邊，路轉(zhuǎn)溪橋忽見(jiàn)。”這是吳永麟對(duì)兩人所住的周圍環(huán)境的第一印象：一間簡(jiǎn)單的茅草屋，屋前一方水潭，里面的種滿了蓮藕，只見(jiàn)萬(wàn)荷展綠，粉蓬吐蕊，涼風(fēng)習(xí)習(xí)，吳永麟猛的吸了一口這大自然的香甜氣息，頓覺(jué)胸壑中暑氣盡散，心曠神怡。
吳永麟撥捻著手中的撥浪鼓，‘咚咚咚’的鼓聲立馬引起了‘站欄’中直立著身形的平兒和另外一個(gè)虎頭孩子的注意，他們眨巴著黑洞洞的無(wú)邪眼神，只是好奇的看著，并不敢伸手，隔了一會(huì)，平兒似乎認(rèn)出了吳永麟，突然開(kāi)始蹦跶起身子，顯得極為歡快興奮，臉上更是笑得格外甜蜜。
“這孩子和我挺投緣。”吳永麟邊說(shuō)邊放下挑擔(dān)和其它帶來(lái)的禮物，立馬走過(guò)去將兩孩子一左一右抱在了懷中，開(kāi)始旁若無(wú)人的逗弄起孩子來(lái)。
自從自己在飛鳳寨將平兒的爹蒼龍手刃后，梁紅英對(duì)于平兒可以說(shuō)滿懷歉仄，這孩子不到一歲便失去了父親，梁紅英也成了寡婦，她也曾經(jīng)想過(guò)再給他重新找個(gè)爹，當(dāng)然這也得把眼前這個(gè)‘麻煩’先解決了。平兒自從生了那場(chǎng)大病后，整個(gè)人變得暮氣沉沉的，就連她這個(gè)母親也很少能把她逗樂(lè)，其實(shí)她不知道這里面主要的原因其實(shí)在她自己，親人相繼一個(gè)個(gè)從自己身邊離開(kāi)后，這世界對(duì)她來(lái)說(shuō)實(shí)在太孤單了點(diǎn)，午夜夢(mèng)回，她大多數(shù)時(shí)候以淚洗面，梨花帶雨，平兒似乎也能感受到母親的悲傷似的，在豆花大嫂這里笑得次數(shù)一只手都能數(shù)得過(guò)來(lái)，偏偏眼前這個(gè)仇人讓平兒笑了兩次，這種感覺(jué)在梁紅英看來(lái)格外苦澀，倘若當(dāng)初自己嫁的男人是此人，那是不是一切的麻煩都不是麻煩了？這個(gè)念頭在她腦海中一閃而過(guò)，看著似乎親如父女的兩人，梁紅英紅著臉快步走進(jìn)了茅屋，生怕自己的窘相被對(duì)方發(fā)現(xiàn)。
“大嫂，這人是你讓我請(qǐng)來(lái)的，你怎么反到悶悶不樂(lè)了？”
“小鋪?zhàn)涌赡荛_(kāi)不成了。”
“我還以為多大的事情呢，這些年你不是一直站路邊嗎，我覺(jué)得這樣也挺好，接地氣。”
“你真的這么想？”
“瞧你委屈的，說(shuō)吧，到底是怎么回事？”也許是家里缺少男人的緣故，這位豆花大嫂遇到大事往往犯蒙，自怨自艾，到處抓瞎，梁紅英因此更不敢把吳永麟的真實(shí)身份告訴給她，等對(duì)方知道，這家里也不知道要鬧出多大的亂子，很可能自己也會(huì)受牽連從這個(gè)越來(lái)越舍不得的小家被趕出去。豆花大嫂現(xiàn)在悶悶不樂(lè)的原因與外面的吳永麟的身份似乎無(wú)關(guān)，她內(nèi)心也暗自平靜了下來(lái)。
“我今天到街上去談我們那間小鋪?zhàn)雍竺娴淖饨饡r(shí)，遇到了幾個(gè)蠻橫無(wú)理的‘駐府辦’長(zhǎng)隨大人，這也怪那個(gè)‘房屋牙人’出爾反爾，答應(yīng)好的東西，硬是臨時(shí)反了悔，最氣人的是我們付給房主的定金還收不回來(lái)了。”
（長(zhǎng)隨一詞，最初起源于宋朝。當(dāng)年宋朝開(kāi)國(guó)皇帝趙匡胤與宰相趙普為布衣之交，私人關(guān)系親密。趙匡胤經(jīng)常事先不打招呼，微服到趙普家，點(diǎn)名要吃趙普妻子做的烤肉，并親切地稱呼趙妻為“嫂子”。所以，趙普下朝后都不敢輕易換下朝服，以免趙匡胤突然到來(lái)，不及換衣而失儀。有一夜，大雪紛飛，趙普認(rèn)為積雪太深，皇帝肯定不會(huì)出門(mén)，不料剛把朝服換下，趙匡胤就到了。趙普急忙喚堂官（一、二品文官家人稱“堂官”，又稱“內(nèi)使”。一、二品武官家人稱“家將”，又稱“內(nèi)丁”）伺候換衣。趙匡胤見(jiàn)此堂官不離左右，舉止恭敬至誠(chéng)，便打趣說(shuō)：“這是愛(ài)卿的長(zhǎng)隨吧？”天子金口一開(kāi)，“長(zhǎng)隨”的稱呼從此傳揚(yáng)開(kāi)去，成為堂官的別名。趙普的這位長(zhǎng)隨，后來(lái)還出任指揮之職，“宰相家人七品官”的說(shuō)法便是來(lái)源于此。不過(guò)，雖然長(zhǎng)隨號(hào)稱“官之仆隸”，還是與“契買家奴”有著本質(zhì)的區(qū)別。舉例而言，《紅樓夢(mèng)》第九十九回講到賈政上任江西糧道之初，一心想做好官，嚴(yán)禁地方折收糧米勒索鄉(xiāng)愚。跟隨賈政上任的長(zhǎng)隨都說(shuō)：“我們才冤，花了若干的銀子打了個(gè)門(mén)子，來(lái)了一個(gè)多月，連半個(gè)錢(qián)也沒(méi)見(jiàn)過(guò)。”于是一起向賈政告假，請(qǐng)求離去。賈政還不明白究竟，說(shuō)：“要來(lái)也是你們，要去也是你們。既嫌這里不好，就都請(qǐng)便。”于是長(zhǎng)隨們?cè)孤曒d道地離去。只剩下些家奴聚在一起商議道：“他們可去的去了，我們?nèi)ゲ涣说模降紫雮�(gè)法兒才好。”奴婢一經(jīng)契買，便完完全全成為主人的附屬品，終身服役不說(shuō)，飲食衣服也均仰之于主人，這就是賈政家奴所說(shuō)的“去不了”。而長(zhǎng)隨只與主人有雇傭和隸屬關(guān)系，或是松散或是緊密，相當(dāng)于“雇傭工人”，有活兒干就來(lái)當(dāng)差，沒(méi)活兒則可以離開(kāi)，即所謂“忽去忽來(lái)，事無(wú)常主”。長(zhǎng)隨的“長(zhǎng)”字，其實(shí)是名不副實(shí)。
到了清朝，長(zhǎng)隨開(kāi)始興盛，大小官員普遍自己掏腰包蓄養(yǎng)長(zhǎng)隨。長(zhǎng)隨不但成為一種正式的職業(yè)，還出現(xiàn)了《長(zhǎng)隨論》等多種職業(yè)書(shū)籍。正是在清朝，長(zhǎng)隨的功能發(fā)生了根本性的轉(zhuǎn)變——他們不但協(xié)助官員處理一切雜務(wù)，還成為官員與下屬吏役之間的一個(gè)重要行政環(huán)節(jié)。這是因?yàn)榍宄胤焦賳T采取籍貫回避制度：自順治開(kāi)始，總督、巡撫以下地方官員均回避在本省任職，即必須易地為官。到康熙時(shí)，回避制度更加嚴(yán)格，官員任職之地應(yīng)與其本人籍貫相去五百里以外，而不出五百里者均應(yīng)回避。官員除非罷官或去職，才能回到家鄉(xiāng)原籍，這就是所謂的“宦游”。這樣，官員到陌生地方上任之初，必然要面臨人生地不熟的局面，而衙門(mén)里的辦事吏役則大多由當(dāng)?shù)厝税殉郑猿梢还蓜?shì)力，根深蒂固，難以動(dòng)搖。這個(gè)時(shí)候，長(zhǎng)隨作為官員帶來(lái)的親信，就自然而然地在衙門(mén)中扮演了十分關(guān)鍵的角色。尤其在地方州縣衙門(mén)，長(zhǎng)隨更是成為一股不容忽視的行政力量，被老百姓稱為“二爺”。而在地方衙門(mén)里，只有地方長(zhǎng)官被稱為“老爺”，地方長(zhǎng)官的幕友被稱為“師爺”，書(shū)吏、衙役等都不能稱爺。長(zhǎng)隨與長(zhǎng)官、師爺并為衙門(mén)里的“爺們”，可見(jiàn)其地位和作用。
最初，官員一般任用自己的親戚朋友來(lái)?yè)?dān)任長(zhǎng)隨，但隨著長(zhǎng)隨的職業(yè)化，在官場(chǎng)中以此為業(yè)謀生的人便成為長(zhǎng)隨的主要來(lái)源。尤其是到了乾隆時(shí)期，捐納開(kāi)始盛行，更是出現(xiàn)了與長(zhǎng)隨相關(guān)的獨(dú)特的“帶馱子”現(xiàn)象。
捐納，又稱貲選、開(kāi)納，有時(shí)也稱捐輸、捐例。說(shuō)白了就是賣官鬻爵，由朝廷將官職明碼標(biāo)價(jià)，公開(kāi)出售，賣官得來(lái)的錢(qián)財(cái)統(tǒng)一入庫(kù)，以解決財(cái)政上的不足。在清朝，捐納制度是一項(xiàng)很重要的制度，與科舉制度互相補(bǔ)充，一部分人通過(guò)科舉考試做官，一部分人則通過(guò)捐納制度做官。康熙時(shí)期，捐納官只到知縣。到雍正年間，道府以下各官均可捐納。再到乾隆時(shí)，文官可捐至道、府、郎中，武官則可捐至游擊。
捐納官職的盛行，最直接的后果就是導(dǎo)致仕途競(jìng)爭(zhēng)更加激烈，因?yàn)楣賳T的職位、名額始終是有一定額度的。捐官的人很多，職位的實(shí)缺卻是很少，這樣，真正落實(shí)到上任的就少了。官員從候選到候補(bǔ)，再到補(bǔ)實(shí)上任，往往要等待相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)期。一些家底不厚的官員通常在候補(bǔ)階段就已經(jīng)用盡了錢(qián)財(cái)，陷入了生活無(wú)著的困境。在這個(gè)緊要關(guān)頭，專門(mén)從事長(zhǎng)隨行當(dāng)?shù)娜藭?huì)主動(dòng)伸出援助之手，借錢(qián)給這些官員。當(dāng)然，這些人不會(huì)白白借錢(qián)，投資一定要有所回報(bào)。一旦官員補(bǔ)實(shí)，長(zhǎng)隨則跟隨他一同上任，并要求派以重任，以此作為對(duì)之前借錢(qián)的報(bào)答。這就是所謂的“帶馱子”，又稱“帶肚子”。
長(zhǎng)隨們之所以寧可倒貼錢(qián)給官員也要謀取這份“下三爛”的差事，自然是醉翁之意不在酒。所謂“衙門(mén)八字朝南開(kāi)，有理無(wú)錢(qián)莫進(jìn)來(lái)”，衙門(mén)中多有“陋規(guī)常例”，凡長(zhǎng)隨經(jīng)手之事都可以撈一份外快。《官場(chǎng)現(xiàn)形記》中說(shuō)一個(gè)州衙門(mén)里的長(zhǎng)隨每年紅包“好幾千的拿”。前面提到《紅樓夢(mèng)》中賈政上任江西糧道，跟他的長(zhǎng)隨都是花了錢(qián)給介紹人作為“薦資”的，賈政卻一心要當(dāng)清官，長(zhǎng)隨們撈不到外快，僅憑薪資肯定要血本無(wú)歸，這才各自離去。
職業(yè)化后的長(zhǎng)隨，種類繁多，有按出身劃分的，但更多的是按職能劃分。負(fù)責(zé)把門(mén)的叫做“司閽”或“門(mén)上”；負(fù)責(zé)文書(shū)簽轉(zhuǎn)的叫做“簽押”或“稿案”；在公堂值勤的叫做“值堂”；負(fù)責(zé)通訊的叫做“書(shū)啟”；掌管印信的叫做“用印”；管倉(cāng)庫(kù)的叫做“司倉(cāng)”；負(fù)責(zé)稅收的叫做“錢(qián)漕”；還有“管監(jiān)”、“管廚”、“管號(hào)”、“跟班”等等眾多名目。
坐知府、知州隨頗類似當(dāng)今的“駐府辦”，最初只是為接待新到任的官員而設(shè)，負(fù)責(zé)為新上任的知府、通判等上級(jí)官員修繕官舍、供給家具薪炭等。但到了后來(lái)，坐府、州長(zhǎng)隨逐漸演變成州縣地方官員派在府、州城的耳目，成為下級(jí)官員與上級(jí)官員“深相結(jié)納”的關(guān)鍵紐帶。坐府、州長(zhǎng)隨們均是各州縣官員的心腹，機(jī)靈而狡詐，盤(pán)踞在六曹等總會(huì)之地，負(fù)責(zé)打聽(tīng)上級(jí)官員們的一切動(dòng)靜，便于州縣官員及時(shí)了解上級(jí)的動(dòng)向——凡其各上司三節(jié)兩壽、水干禮物以及喜慶大事，一得確信，要預(yù)為具稟；官長(zhǎng)有升遷降調(diào)之信，十天要報(bào)一次；如有奏稿要件，要抄稿送呈。而下級(jí)官員與上級(jí)官員保持“親密”關(guān)系，上級(jí)官員“交代”下級(jí)官員事情，也主要是通過(guò)坐府、州長(zhǎng)隨。因而，在坐府、州長(zhǎng)隨的背后，隱藏著無(wú)數(shù)見(jiàn)不得人的交易和黑幕。）
“這怎么能行？吃完飯我們找他們說(shuō)理去。”
“俗話說(shuō)‘民不與官斗’，我看這事就這么算了吧。”
“那行，我們以后每個(gè)月不休息了，這樣要不了多久，租鋪?zhàn)拥腻X(qián)很快也就回來(lái)了。”
“給我說(shuō)說(shuō)，你們什么時(shí)候認(rèn)識(shí)的？臉像雖然兇了一點(diǎn)，但只要對(duì)你好，對(duì)孩子好，我覺(jué)得你不妨可以考慮考慮。”豆花大嫂頭頂?shù)年庼蚕е螅_(kāi)始給梁紅英當(dāng)前了紅娘，或者說(shuō)她這頓飯本身可能也有著牽線搭橋之意，她深知一個(gè)女人帶著一個(gè)孩子的不易，如果能將這兩人湊成一對(duì)，這算是大功一件，也算是對(duì)梁紅英傾囊相助的另外一種報(bào)答。
“我和他之間沒(méi)什么。”
“瞧你這張臉紅的，你這叫不打自招。”
“我...”梁紅英知道如何繼續(xù)接著這個(gè)話頭下去，她今天根本沒(méi)臉去見(jiàn)外面的那人了，連忙找了個(gè)話頭囫圇了過(guò)去：“客人都被我領(lǐng)進(jìn)門(mén)了，一直把別人晾在外面不太好吧？”
“瞧我這記性。”豆花大嫂連忙把準(zhǔn)備好的盛饌用一個(gè)木盤(pán)端了出去。
這頓飯，幾人吃得特別高興，吳永麟的妙語(yǔ)連珠，逗得兩人開(kāi)懷大笑，加上《西游記》，更有聊不完的話題，豆花大嫂在桌子上也發(fā)覺(jué)出了梁紅英的不對(duì)勁，只是那男人似乎太木訥了一點(diǎn)，豆花大嫂也更加堅(jiān)定了內(nèi)心的想法，必須得幫兩人把這段姻緣牽成。
三更半夜，除了河中的蛙聲，巷尾的犬吠，再也聽(tīng)不到半分聲音，只有東頭一個(gè)窄小的窗洞里，透出昏黃的燈光，還有說(shuō)話聲隱隱傳來(lái)……
一道人影突然出現(xiàn)在窗邊，掏出一根蘆管，往窗洞里面吹了一陣青煙，大約一盞茶的功夫過(guò)后，房間里面再無(wú)任何動(dòng)靜，來(lái)人貓兒一般輕手輕腳勾掉門(mén)閂，沖了進(jìn)去......
第二天，整條街上的人都在議論一起駭人聽(tīng)聞的‘命案’，一個(gè)‘房屋牙行’上上下下十三口還有一個(gè)‘駐府辦’長(zhǎng)隨被人夜里滅了口，而且當(dāng)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)了一把紅色的油紙傘......
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