兩個(gè)月前，成都府。
重陽過后，整個(gè)成都依然沒有下一滴雨，大順王以一種詭異的方式被剪滅后，籠罩在逃難于成都府百姓頭上的陰云反而越來越黑，越來越暗。
龐素秋拖著疲憊的身子鉆入五通錢莊角門外面早已準(zhǔn)備好的一輛馬車，忙碌了一天的她躺在車?yán)锬墙鸾z綢面軟枕上的時(shí)候，胸口上像壓著一塊大石頭，似乎呼吸都成了問題，昏沉沉的腦袋更是感覺整個(gè)像要從中間炸開，自從擠兌風(fēng)潮開始的這半個(gè)月，她幾乎每個(gè)夜晚都從噩夢中驚醒，從丫鬟口中得知，自己幾乎都在夢里喊著‘錢’這個(gè)字，她一度都曾想將自己那點(diǎn)陪嫁的嫁妝都填進(jìn)那大窟窿里去，想起丈夫每日看管箱子比看管自己都還緊，她不得不作罷，何況那點(diǎn)錢對于賬簿上的巨大赤字來說簡直杯水車薪。
對今日這般遭罪的日子她心底沒一點(diǎn)怨言，盡管柜臺(tái)后面那些沉甸甸的銀錢沒有一點(diǎn)屬于她的。公公黃臣可當(dāng)初其實(shí)反對她出來拋頭露面，畢竟黃府那一攤子事，都已經(jīng)夠她這黃大奶奶忙活了。只是吳知府親自出面作保，讓她出來作方、薛、余三家搭橋的中間人，拉起了五通錢莊這面大旗，名義上是五家人共同出資，其實(shí)出錢的只有吳永麟，出力的只有她龐素秋和一干伙計(jì)，眼看五通錢莊都快要打熬不下去了，方德懿、薛發(fā)財(cái)、余景年這三人只能說不會(huì)落井下石，至于錦上添花的事，這三個(gè)骨子里帶著商人狡獪的人絕對做不出來。
今天盤點(diǎn)的時(shí)候，才發(fā)現(xiàn)賬上一個(gè)銅子都沒了，原本答應(yīng)伙計(jì)們明天發(fā)的月錢，今天無論如何也得想到辦法，如果自己說的話沒有一點(diǎn)信用，這原本就搖搖欲墜的纛旗，也許從內(nèi)部就不攻自破了。
“大奶奶，你先躺下休息會(huì)，到了我再叫醒你。”趕車的馬夫老黃頭這些日子已經(jīng)對龐素秋的行程了然于心，每次盤點(diǎn)完五通錢莊后，無論多晚，她會(huì)拿著五通錢莊的賬本去吳府了賬，吳府也必然留了晚飯或者宵夜等著她，作為犒勞大奶奶的獎(jiǎng)勵(lì)，老黃頭恍然覺得，這大奶奶好像和那幾個(gè)寡婦才是一家人，他看見大奶奶在車?yán)锩嫱低得^不少眼淚。
作為家里唯一的一輛馬車，老黃頭往些年趕著它陪老爺?shù)教幇菰L好友，游山玩水。后來老爺將這馬車修葺一新，改頭換面，甚至在里面加了幾個(gè)軟枕，一層羊毛墊，最后將自己也支配給大奶奶使喚的時(shí)候，他其實(shí)一百個(gè)不愿意。只是自從五通錢莊開業(yè)以來，他幾乎見證了五通錢莊的起起落落，人多的時(shí)候，幾乎將整條街都站滿了，只不過擠兌潮來的時(shí)候，人同樣也多，只是人的表情變了，盡管最難的這半個(gè)月，大奶奶交到自己手里，買酒吃的錢卻一文未少，有幾次少爺私底下旁敲側(cè)擊的打聽大奶奶的行蹤，某些話到了嘴邊，他還是咽進(jìn)了肚子，這樣沒出息的男人，連他女人都趕不上，他打心眼瞧不上。
龐素秋躺在軟枕上，一閉眼，滿腦子又是那個(gè)錢字。今兒車外的街面上和往常不太一樣，顯得格外的寂靜，一股酸酸、臭臭、甚至帶著一股灰土的味道，透過門簾，吸入她的鼻子中，平時(shí)就對烹飪極為熟稔的她知道那酸是醋的味道，至于臭味，有點(diǎn)像咸魚，聞了忍不住想吐出來。顛簸的馬車行進(jìn)了一里多路，這味道不但沒散，反而越來越濃。
“老黃，外面怎么一回事？我怎么聞到了一股酸酸，臭臭的味道？”
老黃頭猶豫了一會(huì)，這才低聲咕噥道：“大奶奶，我也只是聽說，你當(dāng)故事聽得了，別認(rèn)真。”
龐素秋心下詫異，老黃頭平時(shí)挺大嗓門的一個(gè)人，此刻怎么像個(gè)小媳婦背后談人是非似的，這也未免太小心謹(jǐn)慎了一點(diǎn)，何況這車?yán)镘囃庖仓挥兴麅扇恕Ｂ犚娎宵S頭語氣沒對，她不動(dòng)聲色的又道：“這到吳府還有一段，我這頭疼的實(shí)在睡不著，你講到哪算哪，我就當(dāng)故事聽，打發(fā)這無聊時(shí)光。”
“大奶奶，你記得前幾日，我們出門時(shí)，門口躺著一只死老鼠嗎？”聽老黃頭這么一說，龐素秋記得是有這么一回事，只是一只死老鼠，至于這么大驚小怪嗎？龐素秋默不作聲，繼續(xù)聽對方講下去。
“那天我在街口老李頭那里喝酒的時(shí)候，無意間把這事當(dāng)閑話說了出來，哪知被墻角一個(gè)瘦骨嶙峋的花子聽了之后，當(dāng)時(shí)就聽見他胡言亂語，說什么這些老鼠是成了精的，接下來會(huì)有一場大災(zāi)難降臨，我們原本沒把這當(dāng)回事，哪知他這一挑頭，一下在酒客間弄得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，原來這事不止發(fā)生在我們黃家。就在我把這事漸漸淡忘的時(shí)候，哪知花子一語成讖，就在三天前，成都府就開始死人了，不過都是幾個(gè)逃難到此地要飯的窮莊稼漢，哪知幾個(gè)仵作查探完后啥也沒說，居然將幾個(gè)要飯的原本寄住的那間破廟和那些尸體一把火燒了個(gè)干干凈凈。大奶奶，你說說看，他們?yōu)樯哆@么大張旗鼓？”老黃頭也不等龐素秋搭話，直接自問自答：“這消息還是我從老李頭那里聽來的，這是一個(gè)仵作在他那里喝醉后無意吐露出來的，說那些人多半感染了瘟疫。”
“什么？”龐素秋幾乎是從松軟的羊墊子上彈起來的，這驚雷般的消息入耳，她幾乎渾身在瑟瑟發(fā)抖，現(xiàn)在錢莊已經(jīng)成了一口打不出水的枯井，再鬧這么一出，即使吳檗再生，恐怕對整個(gè)局面都沒回天之力了。要知道瘟疫一旦蔓延看來，非得填成千上萬人的性命進(jìn)去，而擠兌之勢只會(huì)有增無減。難怪這一路都能聞到那醋酸味，在給街面消毒呢，富人還好，只是那些吃不上飯的流民怎么辦？難道眼睜睜的看著他們被傳染，然后變成一具具尸體，然后被火化掉？龐素秋知曉越是在這個(gè)時(shí)候，越需要比別人冷靜，五通錢莊幾乎耗盡了她所有的心血，它雖然還是一個(gè)還未長大的孩子，只是她看見了它美好的前景，曾經(jīng)吳檗說的‘貨通天下’，絕對不是一句空話，現(xiàn)在既然對方走了，那他更得扛起這副重?fù)?dān)，替吳家的那些寡婦們謀一份風(fēng)風(fēng)光光的下半生。庸俗的人只會(huì)被困難擊倒，堅(jiān)毅的人往往在困境中看見機(jī)會(huì)，對于這場瘟疫，對五通錢莊來說，何嘗不是一次反敗為勝的良機(jī)？
“老黃，我們先去‘慶余堂’。”龐素秋準(zhǔn)備先去余景年的‘慶余堂’，證實(shí)這個(gè)消息的真實(shí)性，那她才好計(jì)劃進(jìn)一步的打算。
入更之后，一爿散發(fā)著五進(jìn)開間的店鋪門前不但沒有關(guān)門歇業(yè)，反而正忙得熱火朝天，四下燈火通明，亮如白晝，周圍空氣中散發(fā)著濃重的中藥味，一架架包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的馬車停在店鋪門口，伙計(jì)們正在進(jìn)進(jìn)出出，忙前忙后，和白天時(shí)一般無二。
“亂世多病痛，大亂之后，必有瘟疫。”這是一個(gè)藥商的生財(cái)之道，余景年準(zhǔn)備抓住這股東風(fēng)，扶搖直上，坐上成都府首富的第一把交椅，當(dāng)聽見成都府鬧瘟疫的消息時(shí)，他激動(dòng)得差點(diǎn)跳起來，只是他還是穩(wěn)著性子沒笑出來，而是風(fēng)雷般讓下面的人立馬將藥材備足，他準(zhǔn)備大干一場。此刻余景年真盯著下面的人抓緊制作辟瘟丹，其主要材料為紫蘇、香附、蒼術(shù)、麥冬、木香、雄黃、薄荷、連翹等，為了保住他自己的名聲，同樣又能借機(jī)發(fā)一筆，他將劑量都減半，這樣他原來一顆辟瘟丹就可以賣出兩份的價(jià)錢，倘若成都府每人都能吃上一顆，他恐怕晚上做夢都會(huì)笑著了。
“余大哥。”被人背后在這么一喊，余景年心虛的縮了縮腦袋。
“弟妹，這深更半夜的，外面不安靖，不回家好生歇著，怎么跑到我這里逛堂口來了？”余景年并不愿意見到龐素秋，龐素秋這半個(gè)月已經(jīng)來過三次了，每次都談借錢的事，余景年每次見了她就頭疼。只是礙于兩家的關(guān)系，畢竟余景年能在東京占據(jù)一席之地，黃臣可和這位龐大奶奶可幫了他大忙，黃進(jìn)忠在的那會(huì)，兩家人更是好得趕得上妯娌了。躲得過初一，躲不過十五，今兒正好借這進(jìn)藥材的好時(shí)機(jī)，把這話說開，徹底斷了對方這借錢的念想。
“這城里真的開始鬧瘟疫了？”
“我看這事多半假不了，碼頭上現(xiàn)在的生意可是大火。”
龐素秋一下子沒明白余景年這話里的弦外之音，這瘟疫的事，怎么扯到碼頭上去了：“大哥，小妹平日孤陋寡聞的，沒你見識(shí)多，你給說道說道？”
余景年微微一笑，說道：“妹子，那我問問你，那些感染了瘟疫的人，該怎么處置？”
龐素秋一時(shí)語塞，回答不上來：“這...”
“刑律上可一條條的寫著呢，殺人者，以命抵命，這感染了瘟疫的，在他沒死之前，絕對不能痛下殺手。可是又不能眼睜睜的看著他禍害周圍的人，還是那些碼頭的人有辦法，將他們放到江心的一條孤舟中，熬日子，最后等人走了，連船帶人，一把火燒光，一舉數(shù)得。”余景年說完的時(shí)候，眼角居然掛著一抹笑意，剛剛?cè)缛f箭穿心的龐素秋心里說不出的厭惡，怎么如此陰暗的事情到了這些商人面前，反而像撿了寶貝似的，她現(xiàn)在才深刻體會(huì)到那句‘無商不奸，無奸不商’那句話的深刻涵義。
既然證實(shí)了消息的可靠性，那她就可以進(jìn)行下一步的計(jì)劃了，龐素秋收斂住臉上的悲傷神色，擠出一抹笑顏說道：“那要恭喜余大哥財(cái)源廣進(jìn)了，只是按理說，這瘟疫多半只會(huì)發(fā)生在交戰(zhàn)區(qū)，這成都府雖說人多，大順王也沒攻進(jìn)來，怎么也會(huì)...”
余景年剛開始心里說不出的快慰，只是聽完后半截，如在高興時(shí)被人趁機(jī)從喉嚨里塞進(jìn)去了一顆毛毛蟲，說不出的惡心，只不過他依然耐著性子說出里面的門道：“自從大順王造反的那一天起，周圍一波一波逃難的人往這原本就不大的成都府?dāng)D，你想啊，人多了之后，最缺的是什么？糧食，人餓極了，什么東西都會(huì)吃，膽兒也比平兒不知大了多少倍。吳檗從成都府運(yùn)走那批糧食后，成都府的糧價(jià)直接翻了五倍，這也難怪那些饑民在船糧船開拔的那天鬧事。人心惶惶的這一個(gè)多月，城里的小康之家，自然有些存糧，升斗小民，卻立刻就感到了威脅，蘇康生辦的官家粥廠，東西南北四城共設(shè)四十七處，每日辰、申兩次，每次煮米一石，粥少人多，老弱婦孺擠不到前面，有去了三四次空手而回的。糧價(jià)漲到五倍時(shí)，粥廠就不能不關(guān)閉。外面的糧食又運(yùn)不進(jìn)來，米麥雜糧都吃得光光后，這些人便吃藥材南貨，熟地、米仁、黃精，這些都可以代飯，不瞞小妹，我們家還好是開藥鋪的，要不然早和外面的饑民一般無二了。再后來就是吃糠、吃麩皮、吃牛皮做的靴子、吃浮萍，吃草根樹皮。你現(xiàn)在去錦江邊看看，那些柳樹比沒穿衣服的漢子還干凈。”
龐素秋平時(shí)早出晚歸的，五通錢莊離家也不遠(yuǎn)，吳府又在荒郊，她確實(shí)很難見到那些慘景，對方言語中或許有夸大的成分，可只要靜下來一細(xì)想，看來身邊那些人，都可一見端倪，難怪那那個(gè)不爭氣的丈夫最近一直規(guī)規(guī)矩矩待在家里，每次吃飯比誰都積極。五通錢莊下面的伙計(jì)一臉菜色，更是每日催促著什么時(shí)候發(fā)月錢，這糧食一日一個(gè)價(jià)，升斗小民還如何活下去？
“現(xiàn)在街面上的人，一個(gè)個(gè)骨頭瘦得成了一把，望過去臉上三個(gè)洞，兩個(gè)洞是眼睛，一個(gè)洞是嘴巴，遠(yuǎn)遠(yuǎn)一望，還以為是從墳里面爬出來的僵尸，讓人見了就想繞道走。話說兩個(gè)人，在路上遇著，有氣無力在談話，說著說著，有一個(gè)就會(huì)無緣無故倒了下去。另一個(gè)要去扶他。不扶還好，一扶頭昏眼花，自己也一跟頭栽了下去，爬不起來了。像這樣子的‘倒路尸’，不曉得有多少，這不生瘟疫，反倒是怪事了。”
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