() 一碗殺頭酒下肚，劉維明這幾日的陰霾一掃而光，他抬起眼角，努力側(cè)了側(cè)身子，對(duì)肅立在邊上的白蛟龍笑笑道：“兄弟，動(dòng)手吧”說(shuō)完，老實(shí)地將腦袋主動(dòng)擺上了圓木樁。
兩行熱淚頃刻間涌出白蛟龍的眼眶。雖對(duì)劉維明的行徑很是鄙夷，可在此情此景下，十余年的兄弟之情浮上心頭，不容他不動(dòng)情。手里的鬼頭刀也微微顫抖，似乎心意相通，不愿行此同袍相軋之事。
“兄弟，來(lái)吧，給個(gè)痛快，送我上路。”劉維明大張著眼睛，笑著催促。視線掠過(guò)高臺(tái)下，層層疊疊，盡是立正觀看的趙營(yíng)兵士。
無(wú)意間，目光掃到一張年輕果毅的臉龐，那是趙當(dāng)世，趙營(yíng)的主人，自己昔日的主公。一瞬間，大獲山下血戰(zhàn)羅文垣、追擊急襲達(dá)州、施州衛(wèi)力拒土兵等事走馬燈般從劉維明腦海中閃過(guò)。他長(zhǎng)嘆一氣，緩緩閉上了雙眼。
“兄弟走好！”
手起刀落，鮮血濺上迎風(fēng)獵獵的軍旗，劉維明身首異處。
趙當(dāng)世背過(guò)身，沒(méi)有按照舊例去驗(yàn)明首級(jí)，板著臉穿過(guò)人群走了。劉維明不能不殺，“叛我趙營(yíng)者，雖遠(yuǎn)必誅”。事后，趙當(dāng)世說(shuō)出了這么一句話。話不長(zhǎng)，言簡(jiǎn)意賅。有劉維明為例，趙營(yíng)上下，大到千總，小到走卒，每個(gè)聽(tīng)到這句話的人，心中都極受震撼。來(lái)到鄖陽(yáng)后逐漸開(kāi)始浮動(dòng)的軍心也因此重新整肅。
暗通掃地王一事，趙當(dāng)世無(wú)意牽連其他人，實(shí)際上，除了劉維明，也沒(méi)有人真心實(shí)意愿意叛離趙營(yíng)。所以這件事情掀起的波瀾，很快就平息下去，未曾引發(fā)出其他負(fù)面的效應(yīng)。
舊去新來(lái)，前營(yíng)后司無(wú)主，趙當(dāng)世在與諸將商議后決定將把總一職授予白旺。白旺是侯大貴極力推薦的人選，果勇沉穩(wěn)，且其在這兩日中的表現(xiàn)，也足以讓人放心。反正欠他一個(gè)封賞的許諾未行，趙當(dāng)世順?biāo)浦郏怂患?jí)，合情合理。
白旺感激涕零，摸爬滾打十余年，跟過(guò)大大小小十幾家勢(shì)力，只有趙當(dāng)世，才真正把他當(dāng)個(gè)人物看待。士為知己者死，白旺內(nèi)斂，卻也有著一腔豪情熱血，他只覺(jué)，自己的命，從此就是趙當(dāng)世的了。
就在劉維明死后第二日，闖王軍令倏至，全軍開(kāi)拔，向西轉(zhuǎn)移。這道軍令來(lái)得很急，事出有因。
那日高迎祥之所以到了趙營(yíng)不入，與劉哲匆匆離去，其實(shí)就是因?yàn)槟鹿镜摹膀?qū)虎吞狼”之計(jì)奏效了。
蝎子塊拓養(yǎng)坤沒(méi)有辜負(fù)劉哲與穆公淳的“期望”，一早便盯死了掃地王張一川。張一川前鋒軍馬才出營(yíng)，他便急不可耐，點(diǎn)起人來(lái)，突襲掃地王的五處營(yíng)寨。張一川主力未出，在倉(cāng)促過(guò)后憑借著兵力優(yōu)勢(shì)搶回一些主動(dòng)權(quán)。雙方混戰(zhàn)半日，死傷頗多，要不是高迎祥及時(shí)趕到勸和，只怕張、拓二者真到了難解難分的地步，不斗個(gè)你死我活是不會(huì)罷手的。
張一川賠了夫人又折兵，又氣又恨，更怕拓養(yǎng)坤再度火并，招呼也不打一個(gè)，脫離了闖營(yíng)，就在當(dāng)夜拔軍而去，由上津北上轉(zhuǎn)進(jìn)山陽(yáng)、鎮(zhèn)安地面。
這邊亂局方歇，那邊闖塌天劉國(guó)能也出了事。就在同一天，劉國(guó)能偵察到西面張一川與拓養(yǎng)坤混戰(zhàn)，意欲渾水摸魚(yú)，率領(lǐng)數(shù)千兵馬出動(dòng)。不料在鄖西縣遭遇了官軍秦翼明部。因走得急，哨探不利，為官軍占得先機(jī)，激斗后大敗，手下幾個(gè)得力干將黑煞神、飛天虎皆戰(zhàn)死，連自家營(yíng)寨也不敢回去，直接就躲入闖營(yíng)托庇。
高迎祥不明內(nèi)情，劉哲卻是叫苦連天。一石二鳥(niǎo)的計(jì)劃雞飛蛋打，趙營(yíng)安然無(wú)恙，劉國(guó)能反倒筋骨大動(dòng)，真可謂是偷雞不成蝕把米。穆公淳得到消息，主動(dòng)向劉哲負(fù)荊請(qǐng)罪，好在劉哲大度，嗟嘆一番，倒也不再追究。只是后來(lái)在高迎祥那里才探到些風(fēng)聲，明白當(dāng)初趙當(dāng)世之所以能越過(guò)自己，順利約上高迎祥其實(shí)是走了韓袞的路子。韓袞與旁人不同，既是自己營(yíng)中驍將，同時(shí)也得高迎祥垂愛(ài)有加。有他的面子在，高迎祥才會(huì)欣然趕赴趙營(yíng)。
再將事情回想一遍，劉哲不由膽戰(zhàn)心驚，邊想，邊嘆趙當(dāng)世這家伙果真膽大包天。將土地廟與趙營(yíng)北大轅門的情況結(jié)合在一起，劉哲認(rèn)定，趙當(dāng)世會(huì)陷入掃地王前鋒的圍困不是偶然，而是他精心計(jì)劃過(guò)的。很有可能，他就是賭高迎祥能及時(shí)趕到解圍，所以，連自家兵馬也不讓出，完全裝成一個(gè)無(wú)辜的受害者模樣。而這個(gè)險(xiǎn)之又險(xiǎn)的計(jì)劃最終成功，也使他安然度過(guò)了這一場(chǎng)危機(jī)。
穆公淳聽(tīng)了事情經(jīng)過(guò)，也不住搖頭。光腳的不怕穿鞋的，自己心思再縝密，也防不住趙當(dāng)世熊心豹膽，兵行險(xiǎn)招。他自忖出道來(lái)不說(shuō)算無(wú)遺策，亦沒(méi)有這般落空過(guò)，羞慚不已下，直將“趙當(dāng)世”這個(gè)名字死死記在了心中。
行軍在即，劉哲與穆公淳雖嗟嘆不已，可迫于形勢(shì)，也只得按下了再與趙當(dāng)世較勁的心思。
闖營(yíng)就像是一艘大船，不動(dòng)時(shí)安堵如山，可要一動(dòng)，似趙營(yíng)這類附著在船底、接受庇護(hù)的小魚(yú)小蝦，也不得不隨之轉(zhuǎn)移。
按照高迎祥的部署，因?yàn)閬y世王張一川等部已經(jīng)北上，故而大軍在漢水北岸集結(jié)后，次第開(kāi)拔，分道沿河西行，目的地乃是漢中。此次行動(dòng)，高迎祥與拓養(yǎng)坤兩部為主力。劉國(guó)能為報(bào)鄖西敗在秦翼明手下的一箭之仇，主動(dòng)要求留在鄖陽(yáng)一帶斷后，不但負(fù)責(zé)與尚在襄陽(yáng)、均州徘徊的老回回、曹操等營(yíng)聯(lián)絡(luò)，同時(shí)還肩負(fù)著策應(yīng)陜鄖通道，居中疏浚的重任。
作為闖營(yíng)的新附軍，趙營(yíng)也沒(méi)有繼續(xù)滯留鄖陽(yáng)，從令跟在闖營(yíng)邊上，與張妙手部協(xié)同負(fù)責(zé)大軍右翼的安全。
當(dāng)闖營(yíng)大部撤出鄖陽(yáng)進(jìn)入陜西，已到了四月中旬。這期間，秦翼明、鄧祖禹等部官軍竭力阻撓闖營(yíng)行軍，但都為劉國(guó)能截了下來(lái)。劉國(guó)能吸取了前幾次的教訓(xùn)，不與官軍纏斗，只是不斷佯攻，分散官軍注意，使之無(wú)法全力追擊。是以后來(lái)雖又在南漳、鄖陽(yáng)分別為秦翼明、鄧祖禹所敗，可都早有準(zhǔn)備、撤退及時(shí)，損失并不大。
盧象升將高迎祥從西趕到東，又從東攆回西，數(shù)千里間運(yùn)籌數(shù)省官軍，其實(shí)也有些力不從心。故而高迎祥、張一川分兩路出鄖，他的部署在很大程度上已經(jīng)跟不上時(shí)局的飛速變化。隨著秦翼明等部的阻攔失利，他審時(shí)度勢(shì)，沒(méi)有在襄陽(yáng)、鄖陽(yáng)、南陽(yáng)等地繼續(xù)遷延觀望，而是返回了洛陽(yáng)，召集各路官軍，重新安排布置。
陜西東端連年被兵，殘敗不堪，人煙凋零，闖營(yíng)大軍直接越過(guò)興安、平利以及洵陽(yáng)，到了石泉、漢陰地界。
說(shuō)起來(lái)，高迎祥入陜的一個(gè)重要?jiǎng)訖C(jī)就是與闖將李自成會(huì)合，但戰(zhàn)局卻令他的這個(gè)期望短時(shí)間難以達(dá)成。
自從盧象升總理五省軍務(wù)，與洪承疇分頭剿寇，“督臣辦西北，理臣辦東南”之后，高迎祥的日子不好過(guò)，李自成的情況更是差強(qiáng)人意。有了盧象升分擔(dān)壓力，洪承疇得以騰出手來(lái)，“專剿自成”。俞沖霄、左光先、賀人龍、孫守法等陜地各路人馬在他的督理下作戰(zhàn)十分賣力，從去年八月至今，李自成與過(guò)天星惠登相、滿天星周清連戰(zhàn)連敗，在陜西四處流竄，幾無(wú)寧日，日子難過(guò)得很。以至于過(guò)天星，滿天星二營(yíng)數(shù)次易幟投降，雖說(shuō)后來(lái)皆又反叛，也折射出李自成等人處境之艱險(xiǎn)。
順帶一提，在湫頭鎮(zhèn)跟著八隊(duì)參與圍殲曹文詔的那個(gè)張?zhí)炝站b號(hào)也叫“過(guò)天星”，只是首先實(shí)力不強(qiáng)，其次已然逐漸為八隊(duì)吸收，所以現(xiàn)在人人提起“過(guò)天星”，想到的都是與闖將李自成、滿天星周清并稱為“陜北三巨寇”的惠登相。
李自成等營(yíng)被困在西安以北地面，難通消息，在沒(méi)有得到進(jìn)一步的戰(zhàn)況前，高迎祥也不想貿(mào)然行動(dòng)，因此，傳令各營(yíng)，就近各自擇地駐扎在石泉、漢陰二縣，一暫作觀望，一哨糧休整。
臨近六月，整整一個(gè)月，闖營(yíng)大軍都分布在漢中東面方圓數(shù)百里的范圍內(nèi)，軍紀(jì)好的打糧掠人，軍紀(jì)不好的奸'淫殺戮，石泉、漢陰城外凋敝肅殺猶如墳崗，除卻偶爾熙熙攘攘經(jīng)過(guò)的各營(yíng)兵士，官道上一個(gè)活物也見(jiàn)不著。
趙當(dāng)世沒(méi)有放過(guò)這個(gè)難得的喘息機(jī)會(huì)。出淤泥而不染，濯清漣而不妖，書(shū)生之言罷了。發(fā)展有如逆水行舟，不進(jìn)則退，趙營(yíng)想要維持現(xiàn)在的氣象，甚至進(jìn)一步擴(kuò)大規(guī)模，就不可能自作清高，處處反常。因著軍紀(jì)約束，比起其他營(yíng)頭，趙營(yíng)的作風(fēng)已算優(yōu)良。人不殺，房不燒，可那抓丁打糧的勾當(dāng)也沒(méi)少干，甚至力度還能排到諸營(yíng)前列。對(duì)于這一點(diǎn)，趙當(dāng)世已經(jīng)想通了。生存才是現(xiàn)階段趙營(yíng)的頭等大事，其余什么“凍死不拆屋，餓死不擄掠”之類的，都還是虛無(wú)縹緲。務(wù)實(shí)才能進(jìn)步，活下去才有改變的希望和可能。
因?yàn)楸旧碣u力，高迎祥又有意照拂，趙營(yíng)的兵力膨脹很快。在有樣學(xué)樣，吸收吞并了些小勢(shì)力后，趙營(yíng)兵數(shù)一度達(dá)到了萬(wàn)人。但依照趙營(yíng)當(dāng)下的負(fù)荷能力，這么多人難以全部吸收，所以經(jīng)過(guò)裁汰，還是先補(bǔ)足了中、前、左三營(yíng)缺員，立新?tīng)I(yíng)一事，以后再說(shuō)。即便如此，經(jīng)過(guò)這樣一番補(bǔ)充，趙營(yíng)現(xiàn)有兵力也實(shí)打?qū)嵆^(guò)了六千，成為了流寇中的“中產(chǎn)階級(jí)”。
李自成那邊遲遲沒(méi)有破局，高迎祥耐不住寂寞，中途打了漢中城一次。趙營(yíng)沒(méi)有參加。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)攻城那日突降大雨，官軍城上備好的數(shù)十門火炮都受潮啞火，高迎祥的弟弟“中斗星”高迎恩以及小舅子兼闖營(yíng)頭號(hào)猛將“番山鷂”拓攀高——此“番山鷂”非高杰之“翻山鷂”也——兩部趁著雨勢(shì)幾乎攻破了城池，然而洪承疇調(diào)遣的甘肅總兵柳紹宗帶領(lǐng)三千兵馬及時(shí)來(lái)援，擊潰了圍城軍，高迎祥保險(xiǎn)起見(jiàn)，沒(méi)有再戰(zhàn)，率部撤回了石泉。
過(guò)了不久，北面忽然傳來(lái)了消息，一個(gè)好消息，一個(gè)壞消息。好消息是，延綏總兵俞沖霄在高粱擊敗過(guò)天星惠登相后大意輕敵，又恃延綏巡撫高光斗在后為援，就揮兵競(jìng)進(jìn)，不料陷入李自成、惠登相的重圍，戰(zhàn)敗而亡，所轄兵馬三千盡沒(méi)，還包括千余百戰(zhàn)老卒精兵。
高迎祥先聞此，大喜，然而接著在聽(tīng)了壞消息后，心都涼了半截。
壞消息發(fā)生的時(shí)間就在俞沖霄戰(zhàn)死后。李自成以投降的官軍為指引，從井兒山摸到米脂，想要偷襲縣城。不想知縣溫應(yīng)星有膽勇，力抗不下，無(wú)奈變卦轉(zhuǎn)攻榆林，先遣間諜入城，卻因?yàn)樾惺虏萋剩瑸橘R人龍?zhí)崆暗弥O(shè)伏于鎮(zhèn)川堡的臥羊山下。李自成不明，徑到榆林，為伏軍所大敗，原本投降的官軍又臨陣倒戈，在內(nèi)呼應(yīng)，登時(shí)潰如山崩。當(dāng)日暴雨，無(wú)定河水大溢，流寇慌不擇路，又溺死者無(wú)數(shù)，到了最后，僅僅李自成、劉宗敏數(shù)百騎僥幸逃脫。萬(wàn)幸高一功剛剛從固原招募了萬(wàn)余人來(lái)會(huì)，李自成才不至于家底全無(wú)。可要說(shuō)憑著這新來(lái)的萬(wàn)人以及為數(shù)不多的老營(yíng)兵馬南下穿過(guò)關(guān)中來(lái)漢中合軍，想來(lái)是絕無(wú)可能了。
與八隊(duì)相見(jiàn)無(wú)望的高迎祥一時(shí)間有點(diǎn)消沉，蹉跎到月底，在劉哲的勸說(shuō)下發(fā)動(dòng)了兩次戰(zhàn)斗，先后攻打石泉、漢陰二縣。石泉彈指便下，高迎祥為了泄憤，縱兵在城中屠殺了三天三夜，封刀后，城內(nèi)幾無(wú)噍類，慘若地獄。漢陰兵民死戰(zhàn)，攻了幾天，沒(méi)有進(jìn)展，高迎祥也不想再拖延下去，隨即解圍。
這兩場(chǎng)仗，趙營(yíng)也沒(méi)有參與。
很快進(jìn)入了六月中，趙當(dāng)世這些日子都在操練兵士，糧草不充足，短期內(nèi)倒也無(wú)虞。沒(méi)有了征戰(zhàn)的壓力，過(guò)得十分愜意，對(duì)趙當(dāng)世來(lái)說(shuō)幾乎可稱近年來(lái)最舒心的一段時(shí)光了。
這日，營(yíng)起大霾，軍士們都在帳內(nèi)休歇，張妙手忽然親自找上門來(lái)，說(shuō)闖王開(kāi)會(huì)，要趙當(dāng)世與自己同去。
高迎祥終于要?jiǎng)恿耍w當(dāng)世彈身而起，久怠的身子瞬間重新煥發(fā)了活力。
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