() 甲申之變后，京師傾覆，時吳三桂擁遼軍四萬人，高第擁關門之兵一萬，鄉勇三萬眾，兩人身邊還有大量放棄關外土地，一起隨著軍隊撤入關內的遼地官紳、百姓。%
他們被困在永平府一隅之地，錢不足以養兵，糧不足以養民，處于順、清兩大勢力的夾擊之間，想要繼續效忠大明，已經不太現實。
吳三桂，高第能做的也是在順清之間，做出一個選擇，時吳三桂的舅父祖大壽，兄吳三鳳早已降清，這使得吳三桂與清廷之間，存在一股曖昧關系。
明、清在遼東拉鋸二十多年，軍隊之間存在著血仇，但這么多年之，又不斷有曾經的同袍，投降了清軍，轉過來與明軍作戰。
不僅是吳三桂，遼鎮下，在面對這些舊時同袍，親屬時，也同樣存在一層曖昧關系。
奴首便利用這層關系，先后命人至招降，但此時吳三桂回旋余地尚大，便沒有接受，但也沒有斷絕往來，為自己留了一條后路。
甲申之后，同吳三桂一起參與過遼東戰事的唐通、白廣恩迅速歸降大順，并且獲得高位，大順朝頗有一統天下之勢，吳三桂看見他兵力還要少的唐通都能躋身大順新貴之列，心里遂即動意。
對于遼鎮而言，滿清畢竟是異族，而大順則同同種，較容易接受，出面招降的唐通，又“盛夸自成禮賢，啖以父子封候”，這對吳三桂吸引甚大，遂即于高第一起接受大順招降。
三月間，吳三桂、高第前往北京，接受李自成的召見，沿途張貼告示“本鎮率所部朝見新主，所過秋毫無犯，爾民不必驚恐”，可見吳三桂是真心要歸降大順。
如果事情進展順利，今后的歷史可能會改寫，基本沒有滿清什么事兒，但在吳軍行至河北玉田縣時，一個匆匆從北京逃出的吳府下人，卻改變了歷史。
歷史，對于吳三桂突然改變主意，有三種說法，其一，張怡《謏聞續筆》記載，“吳三桂聞其父大將軍襄為所系，鎖餉二十萬，乃驚曰：此誘我，剪所忌爾。乃摔兵還。”
其二，彭孫貽《平寇志》記載，“吳三桂遇父襄蒼頭與一姬連騎東奔，驚問之，蒼頭與姬私通，乘亂竊逃，詭對三桂曰：老將軍被收，一門皆為齒，獨與姬得脫，東歸報將軍，將軍速為計。”
其三，便是為世人津津樂道的“沖冠一怒為紅顏”。
三種情況無法考證，但吳三桂投順，本是為了擴張自己的利益，只是北京傳來的消息，讓他心聲疑慮，懷疑李自成要對他不利，才臨時改變了決定。
有人說，吳三桂投清，是因為家人被殺，愛妾被強占，借兵為崇禎報仇，將吳三桂描繪成一個，有情有義，又心懷故國的悲情英雄，但作者則認為，他不過是一個為自身利益考慮的軍閥而已。
他在懷疑李自成將對他不利之時，立馬奪回山海關，而是人都知道，僅靠山海關一地，根本不能與大順抗衡，所以他在奪關之初，已經決定投降清廷。
吳三桂在短時間之內，能做出這么快的應變，下這么大的決心，也足見他與清廷之間的關系，本十分不凡。
李自成統率大軍前往山海關時，身邊帶著其父吳襄，以及大明太子朱慈烺，永王，定王，晉王，想要靠著父子親情，君臣之義來使吳三桂回心轉意，但吳三桂卻任然堅持降清。
這會兒，吳襄可還沒死了，可見吳三桂根本不怎么在乎家人的性命，何況陳圓圓一個小妾呼？
此后一片石之戰，吳三桂引清兵入關，打著為先帝報仇的旗號，還聲稱“終生不與明朝為敵”，那更是笑談。
吳三桂心里若是有明朝，金聲恒反正的時候，他不反，李成棟反正的時候，他不反，姜襄反正的時候，他不反，李定國兩闕名王的時候他不反，永歷帝給他寫那么多信時，他不反，偏偏等到大明以亡，大清入關三十年了才反，他不過是一個軍閥而已。
吳三桂投清，還是看重了多爾袞那句“今伯若率眾來歸，必封以故土，晉為藩王。”
獻關之事，歷史多提吳三桂，卻很少提及高第，吳三桂那時為遼東總兵，平西伯，手四萬遼軍，高第為關門總兵，手亦有兵馬一萬，鄉勇三萬，實力也并不算太弱。
兩人一起獻關，但待遇卻天差地別，吳三桂做了平西王，他仍命為山海關總兵，九月清世祖福臨入關，高第率部謁駕，之后調任守河南開歸，但依然還是總兵。
這幾年來，無論是明朝還是清廷，爵位都變得有些不太值錢，清軍南侵時，僅江北四鎮，投降了四十多員總兵，真是總兵多如狗，總督滿地走，這讓高第異常失落。
這次阿濟格攻打湖廣，將他從開歸調到帳下聽用，他見到吳三桂已然成為漢賊第一人，心難免更加挫敗。
高第見他與吳三桂之間的差距，越來越大，連手下士卒都頗有怨言，使得高第升起來爭強好勝之感。
他自覺與吳三桂沒有什么差距，憑什么吳三桂能夠封王，而他只能做綠營總兵呢？
恰好此時阿濟格命他南下劫掠，抓捕百姓攻城，他遂即欣然前往。
劫掠可是一個好活計，起初高第不僅完成了阿濟格之命，俘獲了數萬百姓送到清營，他本人也得到了阿濟格的獎賞，而且手下人馬也在劫掠獲得了無限的好處，但隨著一支明朝軍隊進駐承天府城，百姓紛紛南逃，或者入城避禍，卻使得他再難有什么收獲。
前些日，阿濟格已經派人來催，之前抓捕的百姓，在攻城之死傷殆盡，讓他立馬在送幾萬人去襄陽。
這時在鄉野之間幾乎已經沒有什么人煙，高第根本無法抓捕數萬百姓，送去清營，情急之下，他只得領兵攻擊承天府，但沒想到守將十分厲害，他進攻幾次都以失敗告終，這讓他十分苦惱，但又沒有辦法，只能在宜城里喝著悶酒。
這天清晨，高第正摟著劫來的女子喝酒，有外圍巡哨士兵卻跑來報告高第，南面數里外發現一支一千人左右的明軍，高第聞訊不禁將酒杯往桌重重一拍，又將懷里的女子狠狠推到一旁，怒道：“匹夫欺我太甚本將不去打他，居然自己找門來，真是豈有此理。”
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