“鎮東將軍，閉門思過，不敢輕離。”麋竺不疑有他，如實作答。

    “陳公臺，何在？”陶謙又問。

    “陳宮，在此。”陳宮聞言，急忙躬身近前。

    “公臺……”見陳宮之面，陶謙昏黃老眼，忽起清明。

    “在。”陳宮亦不疑有他，抵近病榻。

    陶謙孱弱言道：“徐州四國一郡，非呂奉先，不能保全。然，可護呂奉先周全者，唯公臺一人耳。”

    所謂“人之將死，其言也善”。此話，直戳心窩。饒是陳公臺，亦不禁動容：“使君過譽。”

    陶謙艱難擺手：“呂奉先，匹夫之雄耳。若無公臺與謀，早速敗于曹孟德。軍破身死，妻子離散。旦夕（之）間也。”

    陳宮雖不言語。然陶謙之言，字字銘心刻骨。皆如其，所思所想，一般同。

    正沉思，該如何作答。

    不知何時，徐州別駕麋竺，已捧印而至。

    陶謙艱難側身，只手捂心，只手遙指徐州大印：“徐州，非托呂奉先，實授公臺……也。”

    言罷，頹然仰臥，寂寂無聲。

    “明公，明公！”麋竺膝行近前，探指相試。雖氣息孱弱，時斷時續。然終歸命懸一線，尚未一命嗚呼。這便強忍悲痛，與陳公臺，同出內室。

    堂內眾人，見麋竺捧印而出。各自心似明鏡。

    急忙列隊堂前，俯首聽命。

    果不其然。

    徐州別駕，麋竺沉聲言道：“明公，表鎮東將軍呂奉先，為徐州牧。領四國一郡。”

    “卑下等，遵命。”眾人齊聲應命。

    至此，三讓禮成。

    左將軍兼領徐州牧陶謙。表鎮東將軍呂布為徐州牧。命徐州別駕麋竺，并鎮東將軍長史陳宮，同赴小沛。恭迎呂布，入主徐州。

    徐州軍情，十萬火急，日夜兼程，發往甄都。

    不等陶謙表奏送入尚書臺。衛將軍曹操，已收密報。

    甄都，衛將軍府。

    “陶謙老匹夫！”可想而知，曹孟德心中惡劣。地凍天寒，不宜出兵。更難攻城。本以為，陶謙，冢中枯骨，尚可支撐一年半載。不料今冬先寒。竟一病不起，行三讓之禮。

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    曹孟德，將將從王太師處，分得淮泗四國。國情初定，民心不附。甚至人事任命，尚未完成。如何能分兵來攻。話說，陶謙擇此時，授讓徐州。可謂占盡，天時、地利與人和。

    且河海冰封，白雪皚皚。待來年雪花路開，呂布已穩坐徐州大位。更加與陶恭祖，名為一州之主，不過一郡之守，迥異。徐州四國相，皆心向呂布，甘為其所用。呂布雄踞一州，得徐州數萬精兵，足可與曹孟德，一決雌雄。

    程昱亦是怒不可遏：“呂布，匹夫之雄。陶恭祖，何以舉州相托。”

    偷窺荀彧，閉口無言。與曹操四目相對，程昱這便離席求問：“為今之計，該當如何。文若可有良策？”

    聞此言，荀彧答曰：“聞陶恭祖，三讓徐州。非是呂布，而出陳宮。卑下，竊以為。陶恭祖此舉，另有其意。”

    “哦？”曹操急忙相問：“文若，何不明言。”

    “明公當知。”荀彧答曰：“呂布之勇，陳宮之謀。合二為一，徐州方能保全。不可缺一。陶恭祖亦知，故托于陳宮。而不親授呂布。”

    “不可缺一。”曹操這便醒悟：“陶恭祖，不欲親授呂布。”

    說者無心，聽者有意。

    程昱眼中，一閃利芒：“莫非，陶恭祖，刻意避嫌。”

    一眾幕僚，面面相覷。既三讓徐州于呂布。當親自托付，方顯恩重。斷無假手于人之理。畢竟，私授一州之地，可謂恩深義重。呂布身受此大利，自當投桃報李，全護陶氏滿門。如此，知恩圖報，亦為世人樂道。

    何須避嫌？

    出力不討好，反而不美。

    陶恭祖宦海浮沉，焉能不知其中關竅。

    謂“無利不起早”。此舉必另有所謀。

    慮及此處，曹操再問荀彧：“文若可知，陶恭祖，何所圖？”

    荀彧不答反問：“敢問明公，陶恭祖，為何舉州相授于呂布。”

    “這……”曹操必有所慮：“乃因徐州四國一郡。四國皆為王太師外援。呂布亦出太師門下。故陶恭祖，一郡之地，亦不可與四國爭。”

    “明公所言極是。”荀彧言道：“故，三讓徐州，亦非陶恭祖所愿。”

    “如文若所言。”程昱欣然言道：“陶恭祖，亦知呂布非是明主，故將徐州托于陳公臺。”

    “陳宮乃呂布屬吏，豈能受徐（州）？”曹操搖頭。

    荀彧又問：“明公當知，陶恭祖兒子，今歸何處？”

    “薊太學壇。”曹操脫口而出，忽靈光乍現：“文若之意。陶恭祖，欲三讓徐州，于薊王？”

    荀彧輕輕頷首：“卑下，竊以為。陶恭祖必有此意。”

    “薊王乃大漢宗王，豈能私受徐州。”程昱不解發問。

    荀彧言道：“正因不可私授。故，卑下竊以為，陶恭祖，必另有所謀。”

    “愿聞其詳。”程昱躬身求教。

    荀彧答曰：“勸進表。”

    此言一出，落針可聞。

    于無聲處聽驚雷。

    曹孟德，面沉似水。一眾幕僚，如喪考妣。

    先有陳王寵，私挾傳國玉璽，遣使河北，行三讓之禮。薊王傳檄天下，不欲篡漢。不料，陳王寵尸骨未寒。又有人，迫不及待。欲分勸進之功。

    古往今來。從龍、勸進，功大居首。為子孫后代長久計。必有人鋌而走險。欲搏命一擊。

    陳王寵，自以為漢室宗親。又為強國之君。更加淮泗諸國之首。有恃無恐，膽大妄為。便也罷了。

    區區陶恭祖，豈敢如此行事。

    莫非。當真無懼，滿門家小，身首異處。累及徐州，生靈涂炭乎！

    知曹孟德心中所想。程昱一聲慨嘆：“人死為大。”

    曹孟德，如夢初醒。

    是了。陶恭祖，命不久矣。身死之后，必扶棺歸鄉。奈何故鄉丹陽，為合肥侯所據。無出意外，必效陳國相駱俊，扶棺北，葬入薊王陵。

    謂“人死如燈滅”。縱有深仇大恨，亦一了百了。

    然，《勸進》之功，必為二子繼承。

    “好一個，帛幡竹馬（注①），陶謙老兒！”曹孟德，怒極反笑。

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