嘉靖元年三月十一下午。
江南花魁大賽前夕，揚(yáng)州城中熱鬧非凡，而揚(yáng)州府衙后堂同樣門(mén)庭若市，登門(mén)拜訪揚(yáng)州知府江平的士紳絡(luò)繹不絕。只是這些士紳的臉色都不太好看，有人神色凝重，有人憂心忡忡，亦有人怒形于色，更有人竊竊咒罵。
罵誰(shuí)？
罵奉旨?xì)J差徐晉，還有欽差副使夏言唄，罵他們卑鄙無(wú)恥，狼狽為奸，唱雙簧坑害揚(yáng)州府的廣大士紳。
原來(lái)就在今天中午時(shí)份，欽差副使夏言突然在各大城門(mén)張貼了一份文書(shū)，嚴(yán)厲斥責(zé)揚(yáng)州府的士紳們以金銀美色賄賂奉旨?xì)J差，意圖讓欽差在清丈土地時(shí)高抬貴手，以便蒙混過(guò)關(guān)。
這篇出自夏言之手的斥責(zé)文書(shū)辭藻華麗，駢散結(jié)合，讀來(lái)朗朗上口，最重要是語(yǔ)氣異常嚴(yán)厲，罵得那些行賄的士紳狗血淋頭，文章的最后還言明，為以示懲戒，士紳們行賄所送的財(cái)物全部沒(méi)收充公上繳，并且，將從這些人開(kāi)始嚴(yán)格執(zhí)行清丈土地。
夏言這份蓋了欽差印信的斥責(zé)文書(shū)一出，瞬時(shí)整座揚(yáng)州城都沸騰了，熱度瞬間蓋過(guò)了即將在明天舉行的花魁大賽。總算夏言還給這些士紳留了面子，并沒(méi)有把行賄的名單和金額貼出來(lái)，要不然整座揚(yáng)州城都要被這只“大瓜”炸裂了。
底層的老百姓們興高采烈的奔走相告，紛紛稱贊兩位欽差廉潔奉公，英明睿智。而那些被坑的士紳們卻是啞巴吃黃連，有苦說(shuō)不出啊，只能紛紛登門(mén)討說(shuō)法。
當(dāng)然，給這些士紳十個(gè)膽子都不敢跑去找欽差討說(shuō)法，他們只是跑去找知府江平，還有鹽運(yùn)使施浩然訴苦，希望這兩位個(gè)頭高的能出面找兩位欽差交涉。
府衙后堂的東花廳內(nèi)，揚(yáng)州知府江平心煩意燥地背著雙手來(lái)回走動(dòng)，雙眉都幾乎皺到一塊兒了。自從欽差副使夏言中午時(shí)份貼出了斥責(zé)文書(shū)，跑來(lái)找他訴苦的官紳便絡(luò)繹不絕，他連午覺(jué)都沒(méi)睡，短短半個(gè)時(shí)辰已經(jīng)接見(jiàn)了五批士紳，好不容易才把這些人安撫離開(kāi)，還灌了一肚子的茶水。
“大人，外面還有不少人等著您接見(jiàn)呢！”管家在一旁小心翼翼地提醒道。
江平煩燥地?cái)[了擺手，當(dāng)初他和施浩然還以為徐晉這小年輕很容易擺平，沒(méi)想到這小子竟然玩了這么一手，還真夠陰損的。這招欲擒故縱不僅坑了揚(yáng)州府士紳們的大把銀子，還讓他們自投羅網(wǎng)，家中的田地若是沒(méi)問(wèn)題，試問(wèn)誰(shuí)會(huì)巴巴地送銀子行賄？
所以說(shuō)，徐晉這招不僅撈了大筆銀子，還不費(fèi)吹灰之力就摸清了誰(shuí)家有非法隱匿，或者侵占了土地，到時(shí)按照行賄的名單一查，絕對(duì)抓一個(gè)準(zhǔn)！
不過(guò)，這些都不是江知府煩燥的主要原因，畢竟隱匿侵占的土地被查出來(lái)，最多就是退還罷了，大不了再罰些錢(qián)銀。但是，若勾結(jié)海盜走私的事情被查出，那就不是罰些錢(qián)銀那么簡(jiǎn)單了，那可是掉腦袋的事啊。
話說(shuō)東沙島走私的事江平亦是有牽連的，他雖然沒(méi)有直接參與其中，但卻收受了諸如鄭半城這些士紳的錢(qián)銀，為他們提供便利，充當(dāng)了走私的保護(hù)傘。所以，自從東沙島海盜被徐晉剿滅，海盜頭子陳思盼被抓的消息傳回?fù)P州，江平便一直寢食不安。
就在剛才，江平接見(jiàn)了從東臺(tái)縣趕來(lái)的鄭半城等人，得知海盜頭子陳思盼蘇醒的消息，所以便更加忐忑不安了。
江平背著雙手來(lái)回踱了一會(huì)步，便徑直去了后面，換上一身便服從后門(mén)離開(kāi)，往鹽運(yùn)司衙門(mén)而去。
……
曲徑通幽處，禪房花木深。
大明寺占地面積極廣，屋舍連綿，植滿了各種花樹(shù)，曲徑回環(huán)幽深。主持慧靜禪師的住處在寺廟中部，亦即是藏經(jīng)樓的左近，院中道路石板鋪就，在這陽(yáng)春三月的時(shí)節(jié)，已有花木深深之意。
此時(shí)，主持慧靜禪師身穿袈裟，寶相莊嚴(yán)地盤(pán)坐在一棵菩提樹(shù)下的蒲團(tuán)上，而就在丈外擺開(kāi)了兩張桌子，江南四大才子之一的唐寅和文征明正分別坐在案后，各自為主持慧靜禪師畫(huà)像。
四下里十分安靜，除了偶爾傳來(lái)的鳥(niǎo)鳴，便是唐伯虎作畫(huà)時(shí)發(fā)出的沙沙聲。唐伯虎用的正是從徐晉那學(xué)來(lái)的素描畫(huà)法，炭筆落在紙上沙沙作響。
唐伯虎本身在作畫(huà)上的造詣就極高，自從跟徐晉學(xué)到了素描畫(huà)法，又在其中浸潤(rùn)了幾年，如今的水平便更高了，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了徐晉這個(gè)半吊子師傅。
只見(jiàn)唐伯虎筆下，慧靜禪師的莊嚴(yán)寶相已經(jīng)躍然紙上，看上去惟妙惟肖，就跟真人一般，若是徐晉此刻在此看到，亦不得不撫掌贊嘆，這老票客能混出若大的才子名頭，靠的確是真才實(shí)學(xué)。
再看另一邊的文征明，這位與唐伯虎齊名的吳中四大才子，以書(shū)法和丹青見(jiàn)長(zhǎng)，此時(shí)他正用傳統(tǒng)的畫(huà)法給慧靜禪師作畫(huà)像，看架勢(shì)大有跟唐伯虎一較高下的意思。
與素描的寫(xiě)實(shí)不同，傳統(tǒng)的俏像畫(huà)法更多地講究神似。譬如流傳至今的古代帝皇畫(huà)像，一個(gè)個(gè)都是鼻直口方，莊嚴(yán)肅穆，而女性則是臉形圓潤(rùn)端莊，胸部平平，盡量地隱藏女性的曲線。
此時(shí)文征明所作的畫(huà)象便是如此，明顯把慧靜禪師的耳輪畫(huà)大，而且耳垂也加厚加長(zhǎng)了，笑容更加慈祥，讓他看上去更加有佛性，就差沒(méi)有在背后加一圈燦燦的佛光。盡管如此，文征明丹青上的造詣卻也是不容置疑的，筆法極為老到，若是流傳到后世的什么蘇富比、佳士得拍賣會(huì)，估計(jì)拍個(gè)千萬(wàn)不在話下。
“子畏兄的素描畫(huà)法越發(fā)的精湛了，可喜可賀！”文征明見(jiàn)到唐伯虎快要畫(huà)完了，于是湊過(guò)來(lái)觀看，不由出言贊嘆道。
唐伯虎這老票客不由面露得色道：“在下浸淫此道數(shù)載，如今始覺(jué)登堂入室矣。”
文征明性子平和純厚，早就習(xí)慣了自己這位好友的狂傲，笑了笑退回去繼續(xù)作畫(huà)。
這時(shí)端坐著的慧靜禪師忍不住站起來(lái)，走到唐伯虎旁邊一觀，不由眼前一亮，雙手合拾道：“阿彌托佛，唐公子果然名不虛傳，此畫(huà)甚妙！”
唐伯虎哈哈笑著打趣道：“那是大和尚你賣相不俗啊！”
“呵呵！”慧靜和尚捋著極有賣相的長(zhǎng)須爽朗大笑起來(lái)。
鄰桌的文征明也跟著笑了笑，忽然卻若有所思地低頭看著自己畫(huà)的畫(huà)像，又抬頭仔細(xì)地端詳了一遍慧靜和尚。
正在此時(shí)，一名僧人腳步匆匆地行了過(guò)來(lái)稟報(bào)道：“主持，鹽運(yùn)使施大人來(lái)訪。”
“請(qǐng)施大人到禪房稍候。”慧靜禪師平和地道，那名僧人合拾一禮便退去。
文征明微笑道：“既然有貴客來(lái)訪，那我們便先行告辭了，畫(huà)像畫(huà)好了，改日再送與主持。”
唐伯虎點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“本人這幅也得再修改一下，回頭再送給大和尚。”
文征明和唐伯虎都是科場(chǎng)失意之人，尤其是唐伯虎，向來(lái)恃才傲物，前些年從南昌撿回一命返回蘇州后，更是不樂(lè)意再與官場(chǎng)的人接觸，聽(tīng)聞鹽運(yùn)使施浩來(lái)訪，立即便向慧靜禪師告辭。
慧靜禪師也不挽留，客套了幾句便讓小和尚把兩人送了出去。
“子畏兄，你覺(jué)不覺(jué)得慧靜禪師有點(diǎn)面善，似乎曾經(jīng)在哪見(jiàn)過(guò)？”
兩人行出了大明寺，沿著石級(jí)下山，文征明一邊行一邊問(wèn)。唐伯虎輕咦了一聲道：“原來(lái)征明兄也有這種感覺(jué)啊，你覺(jué)得像誰(shuí)？”
文征明苦笑道：“像誰(shuí)倒是說(shuō)不清，反正就是有點(diǎn)面熟。”
唐伯虎笑道：“也罷，既然想不起來(lái)又何必自尋煩惱呢，聽(tīng)說(shuō)翠翹姑娘已經(jīng)譜出了《葬花詞》的曲子，咱們不如上門(mén)討一杯酒喝，說(shuō)不定還能先聽(tīng)為快呢！”
兩人一邊閑聊著，一邊下了山，往揚(yáng)州城北門(mén)行去。
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