葉明誠同張文庭在福記飯堂盯梢之時，孫府西北角的一處小偏院，一個體態豐滿的婦人扭著腰臀，踏入院內。

    這個偏院供一些成了家室的粗使下人居住，共住了十來戶，男的包括車夫、抬轎、守庫房的等等，女的主要是漿補、針線、或是內宅守門、巡夜的之類，這個時辰正是早飯前后的時辰，院里這十來戶人家大多都在用飯，其余幾戶或是用好了飯，或是還未用飯，女子們依舊在屋中忙碌著，男子們便悠閑地坐在廊上，隨意聊著話兒，間或逗逗幾個在廊道上嬉鬧的孩童。

    “老伍，我說你這孩子今年六歲了，也該送去啟蒙了，往日咱們這種人家念不起書，倒也罷了，眼下又是樹人堂，又是育人堂的，全是完全免費的義學，并且哪個過去都收……上回的樹人堂，等聽到消息，人已招滿了，此次育人堂正要辦出來，你可千萬別再錯過了……”

    這幾個男子中間，一位白凈尖臉的男子望望一個從面前跑過去的男童，這時指了指，向旁邊一位寬肩粗臂的男子笑道。

    “葉兄弟，我曉得，念書啟蒙總是有好處的，雖不指望家主恩典，銷了奴籍，往功名前程上走……但識些字，會算數，也不用像我似的，干個抬轎的粗活，累死累活一身汗，冬日還好些，一到夏日，大太陽底下，便是受罪……過幾日那育人堂辦出來，我死活都要替孩子報個名，念上一年兩年的，將來在這府中，但凡機靈些，總比我有出息……”

    寬肩粗臂的男子聞言，視線追著自家兒子，看了片刻，掉頭向白凈尖臉的男子道。

    “老伍，說得好，道理便是如此。”白凈尖臉的男子一拍雙手，“你也曉得，那個死去的王大管家同我甚好，幾次想提攜我，皆因我是個睜眼瞎，不好向家主開口，因此直到如今，我還是個看庫房的，清閑是比老兄你清閑些，但就是那幾個死錢。”

    他如此說著，包括老伍在內的幾個男子倒是有些不以為然。

    他們都是這宅院內的老仆了，從孫紹祖購了這宅院，便從保定老宅前來，呆在此處已有七八年時間，一切清楚得很，那個死去的王大管家同這葉姓男子，關系是稍稍親近些，但也算不得多熱絡，提攜云云，不過是隨口說說而已，否則就算是睜眼瞎，一樣給個管事，邊做邊學，總能勝任。

    不過葉姓男子喜歡給自己臉上貼金，他們自是也不好說什么，況且這話中還是有幾分道理的，若是葉姓男子懂得識字算籌，再憑著這點關系，說不得就真提攜上去了。

    他們這些個雖都是粗使下人，有些事兒還是看得明白，總之說來說去，懂得識字算籌，未必定能出頭，但同他人相較，無疑多了一分機會。

    葉姓男子見此話無人接口，卻也不在意，臉上笑瞇瞇的，視線轉了轉，望向一位穿著藍衫的瘦小男子，“……胡兄弟，弟媳如今可顯懷了，再過數月，你同我們幾個一樣，也是當爹的人了，若是個丫頭，便不用多說，生個小子，你可也得為他打算打算……”

    此話當然是句玩笑話，他們這種人家，只是尋常下人，就算為孩子打算，也早了去了。

    胡姓男子搓著手笑著，沒有說話。

    另幾個男子這時便樂了，胡姓男子的娘子頗有三分姿色，雖說在整個宅院并不算顯眼，但在他們這個偏院，卻是西施一個，平日里他們便愛多瞧這娘子幾眼，葉姓男子說到顯懷，讓此時無所事事的他們，皆產生了各種各樣聯想的畫面。

    他們咧著嘴，紛紛拍著胡姓男子的肩頭，以過來人的身份打趣說笑著。

    “嘿……葉兄弟不說，倒忘了提醒你了，晚上睡覺靈醒些，別睡著睡著，一翻身又上去，實在憋不住，上外頭窯子耍去……”

    “是啊，是啊，這可是要緊事兒……胡兄弟你可得記牢了。”

    “呵呵……等生了孩子，有了奶水，別跟你孩子搶奶吃，你都吃了，你孩子吃什么……”

    這種成家立戶的下人院子里，此類話兒并不少見，大家也都當成閑暇時的樂事，輕松一陣。

    正說得起勁，有人眼尖，看到那體態豐滿的婦人正從院門外進來，忙住了口，站起身來，并示意了一下其他幾個。

    其中三四個見他示意，也都覺察到那豐滿婦人進來，忙也起身，另外兩三個卻是渾然不曉，還在那里說得起勁，這時婦人走近，揚聲笑道，“大早上的，你們這起人說些什么呢，這般得趣？”

    聽到她的聲音，說得起勁的這三兩個人才驚覺過來，忙住了口，紛紛站起。

    隔著一道游廊，大家便迫不及待地一同向這婦人陪笑施禮，對方是內宅的一位大管家，頗有地位權勢，他們此時既見著了，少不得要巴結討好。

    婦人并不還禮，只是腳步略頓，笑著點點頭，便扭著腰臀上了臺階。

    “……陸大娘，適才我們幾個正說著外頭義學的事呢，先前有了樹人堂，如今聽說育人堂又要辦出來，我們幾個都想著將來能讓孩子去啟蒙一番，識些字，算個數的，也不當個睜眼瞎……一時說得熱鬧，不想大娘您來了，禮數不周，您多多擔待……”

    婦人剛上廊道，葉姓男子便迎上來，當先陪笑說道，算是回應了剛才婦人的問話。

    關于胡家娘子的那些打趣笑話兒，自然不便在陸大娘面前說出口，這義學的事兒正好拿過來搪塞。

    “少來，義學的事兒你們笑成這副模樣兒？”陸大娘橫了葉姓男子一眼，又似笑非笑地環視了一下眾人，壓根不信，“照老娘看，八成是說到府中的哪個俏娘子吧？”

    “沒有，沒有，我們這些個，哪敢隨便妄議哪位娘子？”葉姓男子矢口否認，隨即指了指老伍，“……適才正說到老伍身上呢，他那兒子，上回錯過了樹人堂的報名，這回想著無論如何也要報到育人堂去……老伍，你說是不是？”

    陸大娘聞言，還是一副不大相信的樣子，但也懶得理會，便順著這話兒隨口說道，“育人堂，到了那時，那得趕緊報去，據說是一位鎮國長公主辦的學堂呢……機會難得……”

    她說了這句話，別個相互望望，還不懂得如何接話，葉姓男子卻是機靈些，忙道，“陸大娘果然是家主身邊的人，與我們這些個不同，連這等消息都能提前知曉。”

    他這番恭維話兒，陸大娘聽了，也頗為受用，但面上卻不怎么顯露，并且她有事在身，隨口說上這一句，便不愿再糾纏此話題，當下向那胡姓男子道，“你娘子呢？”

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