安婆婆見周楠紅著眼睛沖進(jìn)，急忙攔住他，哀求道：“大老爺，你不能進(jìn)去啊！”
周楠：“我自去看娘子，怎么就不能進(jìn)去了？”
安婆婆：“『婦』人生孩子，那可是要見血光的，不吉利，老爺你今天要進(jìn)考場……哎喲！”
話還沒有說完就被周楠一腳踢翻在地。
“通通給我滾開！”周楠發(fā)現(xiàn)自己的聲音已經(jīng)變得沙啞。
眾人見自家老爺紅著眼睛，滿面的殺氣，如何敢阻，都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地閃到一變。
進(jìn)得屋中，只見荀芳語躺在床上，渾身汗水如同泉水一般涌出來：“不生了，我再也不生了，別碰我，讓我死吧！”
旁邊，穩(wěn)婆滿頭大汗地叫道：“夫人，堅(jiān)持住，快了，就快了！”
“芳語，你怎么了？”周楠上前抓住她的手，感覺那小手正劇烈顫抖。
“老爺，你怎么不去考試？”荀芳語看到周楠，嘶聲叫著。
周楠：“我我我……”他第一次感覺六神無主。
在醫(yī)學(xué)不發(fā)達(dá)的古代，女人生孩子就是過鬼門關(guān)，很多人都因?yàn)殡y產(chǎn)而撒手人寰。想起這種可能，他寒『毛』都豎了起來。
“什么我我我……咝……”荀芳語咬緊牙關(guān)竭力忍受著那難以忍受的痛苦：“妾身沒事，老爺，你快走，不然就來不及了。”
周楠拿起濕巾愛憐地擦著她額頭上的汗水，苦笑：“你現(xiàn)在這樣子，我那里還有心思去考？再說，去了未必就能考中。”
荀芳語突然叫喊起來：“你說的是什么話，男兒大丈夫，哪有臨陣退縮的道理？快去，快去，老爺，你這是想我死嗎？來人，快來人呀，帶老爺出去用飯，送他去考場。”
周楠：“芳語，你真沒事嗎？”
荀芳語抽著冷氣：“女人生孩子哪里有不痛的，菩薩會保佑我的。老爺，你是郎中還是穩(wěn)婆，你在這里又派得上什么用場？你的功名關(guān)系著咱們一家，關(guān)系著將要出生的孩兒。我想，孩兒也不希望自己的父親是個沒有擔(dān)待的逃兵，去考吧！”
幾個丫鬟沖進(jìn)屋來，簇?fù)碇荛统庵堋?br />
周楠這才冷靜了些：“芳語，你會沒事的，我相信。”
“是，我會沒事的。”等到周楠出去，荀芳語感覺劇烈痛襲來，一身都在抽搐，只用手緊緊抓住床沿。
看著仿佛是泡在汗水中的她，安婆婆滿眼都是淚水：“夫人，若是痛你就叫吧，叫出來就不痛了。”
“不，我不能叫，老爺還沒有出門，不能讓他心『亂』。今日之事對他，對我們周家何等要緊。”荀芳語痛了半天，感覺身上已經(jīng)沒有多少力氣，嘴唇和面龐一片煞白：“科場是老爺?shù)膽?zhàn)場，這里是我的戰(zhàn)場，我們都不能輸。婆婆，我餓了，叫人煮一碗荷包蛋來，多放點(diǎn)糖，我不認(rèn)輸，我不認(rèn)輸。”
眾丫鬟都在哭。
安婆大怒，抹了眼淚，轉(zhuǎn)身罵道：“都給我住口，若是有誰驚擾了老爺，家法從事。都是聾子嗎，沒聽到如夫人餓了嗎？”
……
“什么，夫人吃東西了？”周楠問。
一個丫鬟回答：“是，就在剛才如夫人喊餓，一口氣吃了二十個荷包蛋。”
“吃這么多？”周楠抽了一口冷氣：“這這這，這受用得了嗎？”
據(jù)他所知道，荷包蛋中要放油，要放糖。像這種高熱量的甜膩的食物，他最多能吃四個。荀芳語這個『操』作，真是食量猛如虎啊！
安婆婆：“回老爺?shù)脑挘簨D』女人生產(chǎn)很累的，自然要吃多些吃好些。老爺你放心，生產(chǎn)這種事情就算再快也得半個時辰，碰到困難些的，叫上一日一夜也是有的。”
周楠：“安婆婆你生過嗎，花了多久？”
安婆婆：“生過一次，可惜沒有養(yǎng)大，兩個月的時候就得急驚風(fēng)死了。老身就是個粗使丫頭，沒那么金貴。當(dāng)時正在地里干活，肚子突然痛起來，在田埂旁一蹲就拉了出來，先后不過兩個呼吸的工夫。”
周楠被她逗笑了：“真是粗俗。”不過，聽她們說荀芳語吃了很多東西，心中安穩(wěn)了些。胡『亂』吃了兩張餅，就在黃豆和窩頭的簇?fù)硐律狭宿I子，一路朝順天府貢院行去。
還好周楠今天起得早，雖然家中有事耽擱，卻也按時趕到。
到了地頭，轎子就被兵丁攔住。
原來，貢院前的小廣場已經(jīng)戒嚴(yán)，只允許考生過去。
兵丁驗(yàn)過周楠的“準(zhǔn)考證”之后，就指了指方向，道：“原來是密云縣的，你到那邊去等著，快進(jìn)場了。”
原來順天府個縣的考生都按照籍貫編成一個個方陣，等下一個縣一個縣的放進(jìn)考場。
周楠謝了一聲，提著考籃走過去和那些所謂的“同鄉(xiāng)”舉人見面。
密云縣這次來了一百多個考生，都是往屆生，年紀(jì)不小。最大的頭發(fā)胡子都白了，面上的皺紋深得慘絕人寰，最小的也有二十出頭。像那種十二三歲就進(jìn)考場，并高登桂榜的事情，也只能發(fā)生在經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的江南地區(qū)，那也是很無奈的事情。
大家同為本縣士林一脈，再加上周楠名聲響亮，眾人都上來見禮，顯得很是親熱。周楠一一端詳眾同道，卻沒看到一張熟悉的面孔。上次加試，好象沒兩個人過關(guān)，念之直叫人嘆息。
周楠人情練達(dá)，不片刻，大家都混熟了。就有一個老生員對他說：“子木，縣衙馬知縣貪墨，克扣了你的的路費(fèi)。這是對我士林的不敬禮，大家都心中憤慨，還請你上書向朝廷陳情，我等愿意聯(lián)名。”
聽說密云知縣貪墨了自己的路費(fèi)，周楠心中氣惱，誰這么大膽子連我的錢都黑？
頓時來了精神，問：“怎么了？”
幾個秀才上前道：“老高，你就別生事了，沒那么嚴(yán)重，這么瞎胡鬧，反惹人笑話。”
那個高秀才忿忿道：“大路不平旁人鏟，我輩讀書為什么，不就是要宏揚(yáng)天地正氣嗎？”
“是是是，高前輩你說得是，此事容日后再議，先考試。”眾秀才一通笑，將他擠到隊(duì)伍的邊上去。
見周楠一臉疑『惑』，一個秀才憋著笑對周楠說出其中的緣由。原來這高秀才倒是密云的一個奇人，讀書也成，可就是死活也中不了舉，一考就考了三十年。
為了讀書，只讀得家里精光窮盡，一家老小全考他在縣學(xué)的廩米半饑半飽地活著。
密云馬知縣見他年紀(jì)實(shí)在太大，在學(xué)縣學(xué)混了三十年老是中不了舉也不是辦法。縣學(xué)學(xué)生吃的是國家財(cái)政飯，限制了名額，你不走，別人就進(jìn)不去。而且，每個縣大比之年出了幾個舉人可是和地方官的政績直接掛鉤的。你老人家站著茅坑不拉屎，擋了別人的上進(jìn)之路也就罷了，影響了半大人的政績斷斷不能容忍。
于是，馬知縣就有意把高老秀才趕出縣學(xué)。
高秀才知道問題的嚴(yán)重『性』，很是鬧了一氣，和馬大人翻了臉。
按照國朝科舉的規(guī)矩，每次秋試，地方官都會舉行一個叫“躍龍門”的歡送儀式，設(shè)宴招待考生，并送上一筆路費(fèi)。
根據(jù)路途之遠(yuǎn)近，從六兩到二兩不等，對窮學(xué)生來說算是一筆不菲的收入。
周楠身為朝廷命官，事務(wù)繁忙，自然不可能跑密云去參加這個儀式，路費(fèi)也懶得去領(lǐng)。
高秀才聽說周楠是六品官，名頭也響，就來挑撥他去尋馬知縣晦氣，以瀉心頭之恨。
聽完大家的話，周楠恍然大悟：這姓高的純粹就是神經(jīng)病，為區(qū)區(qū)幾兩銀子，本大人怎么可能和地方官翻臉，傳出去還不讓官場上的人笑掉大牙？
再說了，這筆路費(fèi)雖然是慣例，卻是知縣自己掏腰包，給你是人情，不給你是道理。
周楠又開始發(fā)散『性』思維了，今天來了一百多個考生，以每人三兩銀子路費(fèi)算，知縣這次就掏了三百兩腰包，他一年才多少俸祿。這不是『逼』官員們貪污嗎，明朝的低薪體制真有問題啊！
正在這個時候，突然，前頭有一陣炮聲響起，聽動靜，起碼有十幾門。
轟鳴聲中，空氣都在顫抖。
“開始了，開始了。”有人在喊。
都朝前涌去，各大方陣擠成一團(tuán)。
在燈光中，周楠一不小心和一個考生擠在一起。正要說聲抱歉，耳邊卻傳來一聲責(zé)罵：“好狗不擋道！”
周楠愕然抬頭看去，卻發(fā)現(xiàn)這人竟然是老朋友徐養(yǎng)大。
周楠大怒，正要回罵，兩個兵丁沖過來，提著棍子就朝考生們一陣『亂』打：“排好隊(duì)，不許『亂』。否則，直接趕出考場。”
周楠和徐養(yǎng)大二人這才分開，同時機(jī)靈地躲進(jìn)人群當(dāng)中。
炮響了一氣，在貢院的箭樓上，順天府府尹將一支令箭扔了下來。
嘉靖四十一年八月初九，順天府鄉(xiāng)試正式開始。
九九八十一難已經(jīng)過了八十年，就差最后一咳嗽了。中式，自己就算是正式擠進(jìn)士大夫的隊(duì)伍，成為統(tǒng)治階級一員，周楠深吸了一口氣竭力讓自己平靜下來。
可又如何平靜得下來，即便有兵力極力維持，考生還是像『潮』水一樣涌進(jìn)貢院。
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