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天亮之后，昨夜發(fā)生在碼頭的那場變故便已傳得滿蘇州城人盡皆知了。
也不知是哪位先起的頭，居然迅速就把此事與前段時日針對陸縝的那場謠言給結(jié)合了起來，然后又延伸出了嚴(yán)家與陸縝爭奪女人，結(jié)果卻被他借官府之力擺了一道的說法。
如此一來，陸縝沒消停幾日，就再次被各種傳言給推到了風(fēng)口浪尖。不過這一回，尋常百姓對他的評價再不像之前般一面倒了，一個連嚴(yán)家都敢下手，且有知府衙門作為靠山的存在，可不是普通百姓能夠輕易得罪的。
至于嚴(yán)家，明顯是在這事上吃了虧。雖然外人并不知道當(dāng)晚到底出了什么狀況，但一些生意場上的人，以及漕幫中人卻已暗暗透出了某些消息，說是嚴(yán)家這回?fù)p失極大，就連嚴(yán)家老爺嚴(yán)潤章都因此一病不起了。
豈止是一病不起這么簡單，此時的嚴(yán)潤章早已陷入昏迷，蘇州城里大大小小的名醫(yī)過來診治之后，都沒能讓他蘇醒，只能用人參等最珍貴的藥材暫時吊住他的性命罷了。
嚴(yán)家內(nèi)部此刻也是人心惶惶，頂梁柱的突然倒下，讓下面的人全然不知該如何應(yīng)對才好了。而隨后得到消息的嚴(yán)玉麟更是直接從祖祠里跑了回來，滿臉怒容殺氣地不斷叫囂著要找陸縝報這一箭之仇。
“那姓陸的如此行為實在欺人太甚！真當(dāng)我嚴(yán)家是那么好欺負(fù)的不成？大哥，你讓我去找人吧，我保證一定能殺了他替爹出了這口惡氣！”當(dāng)嚴(yán)玉麟再一次說出這番話時，嚴(yán)玉麒終于忍不住了，砰地一掌拍在桌面上：“你給我住口，一切禍?zhǔn)露际悄闳浅鰜淼模F(xiàn)在把爹害得昏厥你還不滿意，還想把我整個嚴(yán)家都害得家破人亡么？”
從未被兄長如此疾言厲色斥責(zé)的嚴(yán)玉麟頓時被嚇到了，遲疑地看著自己面前臉色鐵青的兄長：“大哥，你……”
“玉麟，這次的事情不是以往和人斗氣，絕不可再意氣用事了。那個陸縝確實不是什么官，但他背后的知府衙門卻也不是咱們能招惹得起的。民不與官斗的這句老話可不是擺擺樣子的。”嚴(yán)玉麒在發(fā)怒之后，又迅速控制住了自己的脾氣，極力勸說道：“而且，現(xiàn)在家里還不夠亂么？碼頭上的事情，家里的事情，爹的病情，哪一樁不比對付陸縝重要？即便你真想要雪今日之恨，那也要等到他日了�！�
“是啊二少爺，現(xiàn)在咱們還是先穩(wěn)住內(nèi)部為上。昨夜這事一出，之前以我們馬首是瞻的諸多商船都似乎生出了其他心思，若不能盡快壓服他們，老爺多年的心血可就要付諸東流了。”碼頭上的馬掌柜也趕緊上前幫襯地勸說道。
“他們敢！當(dāng)初要不是我們嚴(yán)家?guī)椭�，他們能有今日？”�?yán)玉麟一聽，更是憤怒不已。但話出口后，卻又無奈地嘆了一聲，事實就在眼前，隨著昨日之事，再加上嚴(yán)潤章的倒下，嚴(yán)家對這些人的控制確實是大不如前了。這一點就是嚴(yán)玉麟都能清晰地感受到。因為直到現(xiàn)在，碼頭那里都沒來幾個要緊人物，漕幫也就送了些藥材過來，那舵主李燕九壓根就沒有出現(xiàn)。
什么叫世態(tài)炎涼，這一回，嚴(yán)家眾人算是清清楚楚地感受到了。只靠著運河起家，且不像其他富商隨后大批置辦土地的嚴(yán)家，在面對突如其來的打擊下，顯然底子不實的問題便已徹底暴露了出來。在面對翻臉的官府時，他們甚至連反抗威脅的辦法都拿不出來。
“玉麟，你先回后面照看著爹吧，外面的事情我來處置便可以了。”略作沉吟之后，嚴(yán)玉麒終于做出了決定。他不能再讓自己的弟弟在外亂撞得罪人了，現(xiàn)在嚴(yán)家要做的，那是低調(diào)和討好，該裝孫子的時候還是得裝哪。
話都說到這個份上了，嚴(yán)玉麟也不是傻子，雖然心下不忿，這時候也只能答應(yīng)一聲，不再多言。
就在嚴(yán)玉麒稍稍松了口氣，打算叫上幾名家中生意重要掌柜商議下該怎么處置接下來的難題時，一名家奴便臉色古怪地進(jìn)來稟報道：“大少爺，外頭有個叫許青蓮的，說是要來和二少爺討一筆債�！�
“什么？”聽到這個名字，嚴(yán)家兄弟兩個都下意識地驚呼一聲，尤其是嚴(yán)玉麟更是面露驚異之色，眼中則有恨意透出。嚴(yán)家所以鬧到今日這般田地，固然是因為陸縝，但那許青蓮的責(zé)任也是相當(dāng)大的！
而嚴(yán)玉麒則在吸了口涼氣后，迅速鎮(zhèn)定下來：“請他進(jìn)來吧�！眮碚卟簧剖遣挥谜f了，待會兒應(yīng)對著可不容易哪。
在對方還沒進(jìn)門之前，他又看向了自己的兄弟：“玉麟，待會兒無論說到什么，你都一定要保持冷靜，千萬莫要因一時之氣做錯或說錯什么�！�
“我曉得了。”嚴(yán)玉麟低頭應(yīng)了一聲。他也知道這一回自家是處于弱勢的一方。
許青蓮依舊是那副翩翩佳公子的扮相，手里甚至還提了一把描金的折扇，但其臉色卻不那么輕松，一進(jìn)了門，便在掃了嚴(yán)玉麟一眼后，將注意力投到了嚴(yán)玉麒的身上：“嚴(yán)公子，這回你嚴(yán)家總是要給在下一個交代的吧。那可是價值好幾十萬兩銀子的食鹽呢�！�
見對方進(jìn)來也不繞圈子就直奔主題而來，嚴(yán)玉麒也不客氣，直視著他的雙眼道：“要說起來，我嚴(yán)家還是被你給欺騙坑害了呢。要不是你別有用心地哄得我兄弟在那一紙契約上簽字畫押，也不會有這場變故了�！�
許青蓮嘩地將扇子一展，隨后呵呵笑了起來：“嚴(yán)公子這話卻太也無賴了。當(dāng)日是嚴(yán)二公子自己在我面前吹噓嚴(yán)家在蘇州有多大門路，并一再保證說能幫我把那批鹽安全送出城去，又簽字畫押，我才敢做此決定的。怎么，現(xiàn)在出了事情，你們卻要把責(zé)任往外推了？難道這就是你嚴(yán)家一貫以來的行事方法么？”
“你胡說，我何時說過這樣的話？”嚴(yán)玉麟雖然得了兄長的囑托，但這時候也終于忍不住了，當(dāng)即反駁道。
“當(dāng)日你喝多了幾杯，就是這么跟我說的，不然我豈會把這么多鹽都交給你們嚴(yán)家？”許青蓮卻是一口咬定地說道。
人家這么說來，嚴(yán)玉麒兄弟還真沒法反駁了，畢竟白紙黑字的契約還在呢，他們除非想把事情徹底揭出來，否則只能認(rèn)下此事了�？梢钦骟@動了官府，這位許青蓮不是本地人一拍屁-股就能脫身，可作為想要販運私鹽離境的嚴(yán)家可就慘了。
明白個中輕重的嚴(yán)玉麒只能按下心頭的怒火，把話一軟道：“那你說吧，我嚴(yán)家要如何才能賠償你的損失�！笔碌饺缃�，只有認(rèn)栽了。
“好，嚴(yán)公子果然是做大事之人，有擔(dān)當(dāng)！”許青蓮嘩地又收起了扇子，沖對方豎了下拇指，贊許了一聲。但隨后，他又把臉微微一沉：“不過說實在的，我還真擔(dān)心你們嚴(yán)家未必能賠得起我那些鹽的價錢呢�！�
“哼，我嚴(yán)家雖然不是什么大富之家，但幾十萬兩銀子還是可以拿出來的�！闭f這話時，嚴(yán)玉麒雖然依舊是那副高傲的模樣，但他的心卻在滴血。一旦真提出這么多銀子，嚴(yán)家可就徹底空了。
“幾十萬？那是這些私鹽在蘇州地界上的價格�！痹S青蓮嘿嘿一笑，把玩了一會兒自己的折扇道：“可這些鹽我是要打算運去北邊的，到了那里，這些鹽的價格可就要翻個倍了。所以我要的賠償是——一百萬兩！”
“你簡直是訛詐！”這一下，就是嚴(yán)玉麒都忍不住了，砰地一拍桌案吼道。嚴(yán)家怎么可能拿得出這么多銀子來，就是把家產(chǎn)都賣了折現(xiàn)都難拿出來。
“在下不過是就事論事罷了。既然之前我已經(jīng)給了定金，就只能認(rèn)定這些鹽已能抵達(dá)北邊，那它們的價格自然就不能以此地鹽價來論了。”許青蓮卻不急不躁，依舊笑吟吟地說道。只不過他的話里，卻已隱隱透出了殺氣：“當(dāng)然，你們也大可不認(rèn)，我只得一人，勢單力孤地確實拿你們嚴(yán)家沒有辦法。不過那份契約卻可能會在某個時候出現(xiàn)在蘇州衙門了。”
“你……這是在威脅我們嚴(yán)家？”嚴(yán)玉麒眼中閃著寒光問道。
“不敢，在下不過是陳述一個事實罷了�！痹S青蓮卻全沒把他的怒火放在心上，依舊吊兒郎當(dāng)?shù)刈谀莾�，手里不時轉(zhuǎn)動著那柄折扇。
“你欺人太甚，真當(dāng)我嚴(yán)家拿不下你么？”隨著一聲怒喝，嚴(yán)玉麟終于忍耐不住，說話的同時，已合身撲了過去。
“玉麟不得魯莽！”嚴(yán)玉麒見此，趕緊出聲制止。但顯然，這時已晚了一些，人已經(jīng)撲到了許青蓮的跟前，雙手更是直掐向?qū)Ψ降牟弊印?br />
嚴(yán)玉麟是最懊惱的一個，因為正是他中了眼前這人之計，才使嚴(yán)家陷入如此局面，父親才會倒下的。所以此刻被逗起火氣來的他再也顧不上其他了，只想要了這個可惡家伙的命來洗刷自己的恥辱。
手指都要接觸到許青蓮的喉嚨了，但就在這時，嚴(yán)玉麟的動作突然就停了下來……
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