“大王！”
九月中旬的淮南壽春，隨著秋風(fēng)吹來，滿池的荷葉開始漸漸枯萎，猶如楚國的國運(yùn)一般。
而被荷池包圍的楚王宮層臺(tái)樓閣上，項(xiàng)燕眼中帶著一絲惱怒：“任由如此流言在國中流傳，于考烈王實(shí)在不敬，還望大王能禁絕之！”
“上柱國何必如此？”
楚王負(fù)芻未穿禮袍朝服，只著一身楚式曲裾深衣，腰帶束得很高，長袍比中原秦地的袖子寬了近一倍，高上的高冠更為夸張，將近一尺半，他優(yōu)雅地起身，扶起了項(xiàng)燕，一揮寬袖，讓方才弦歌舞蹈的宮女們退下，又瞧了一眼旁邊頭戴委貌冠的巫師，以及在場的左徒、右徒、左右司馬等人，笑道：
“二三子，國中有何流言？不榖為何不知？”
“吾等亦不知。”
眾人皆竭盡所能假裝不知，他們這么做，無疑比項(xiàng)燕聰明得多。
但項(xiàng)燕的性情，注定不能對(duì)此事熟視無睹，這位老將再拜道：“國中市井，頗多人在流傳‘樹上開花’之事，是關(guān)于春申君、李園
、李后及楚幽王的身世，大王不曾聽說？”
楚王負(fù)芻面色頓時(shí)一僵，眼睛移向了別處。
說起此事，項(xiàng)燕就來氣，這個(gè)流言，是今年突然傳播起來的，說的卻是三十多年前的舊事。
他們說，楚考烈王當(dāng)年從秦國逃歸，回陳郢繼位后，一直只生女兒，生不出兒子，令尹春申君黃歇患之，便尋找宜子?jì)D人進(jìn)獻(xiàn)給楚考烈王，卻始終未能誕下大子。
最后，托了春申君門路的趙人李園以其妹獻(xiàn)入楚王宮，不久后得子，取名熊悍，被楚考烈王立為太子，這便是后來的楚幽王……
然而，那些流言卻添油加醋地說，其實(shí)李園所誕下的太子，并非楚考烈王親子，而是春申君黃歇之子！甚至連其弟，后來的楚哀王熊猶，亦是黃歇與李后私通的孽種！
流言里，還將春申君如何為楚考烈王求女，李園如何欲進(jìn)獻(xiàn)其妹又擔(dān)憂生不出兒子無法受寵，最后欲擒故縱將其先獻(xiàn)予黃歇，待到此女有孕后，李園又讓其妹以“妾賴天有子男，則是君之子為王也，楚國盡可得”之說游說春申君，使其代為進(jìn)獻(xiàn)入宮……
這一切，都說的有鼻子有眼，此所謂“樹上開花”是也。
就連楚考烈王死后，李園令門客刺客在棘門設(shè)伏，殺春申君黃歇的原因，也說成是“恐春申君語泄而益驕，欲殺之以滅口”。
此說近來在市井流傳甚廣，庶民士人們對(duì)此津津樂道，但聽在項(xiàng)燕等智者耳中，卻漏洞百出。
經(jīng)歷過這些事的項(xiàng)燕很清楚，春申君黃歇，雖然越老越糊涂，一時(shí)不慎被李園算計(jì)殺害，但他至少輔佐楚王東遷，讓楚國在秦趙爭衡時(shí)期大肆擴(kuò)張，滅魯及泗上諸侯，又經(jīng)營江東，讓楚國一時(shí)中興，亦是一代名臣，豈會(huì)做那種欺君之事？
至于楚考烈王生不出兒子？更是滑天下之大稽，如今楚國的令尹，被楚王打發(fā)到江東練兵的昌平君熊啟，不就是考烈王的長子么！
“竟有如此荒謬之流言！？”
楚王負(fù)芻收起了笑，做出了震怒的模樣，看向了眾臣，一拍案幾，怒喝道：“為何無人告訴不榖？”
眾臣皆訥訥無言，唯獨(dú)受楚王寵信巫靈站了出來，一邊扭著他那雙滿是蘭草芬芳的手，一邊輕聲道：“似有此事，不過……”
他露出了狡猾的笑：“市井流言亦有其幾分道理，在臣看來，也不必貿(mào)然禁絕。如今秦軍又開始籌備伐楚，當(dāng)此之時(shí)，防民之口甚于防川，周厲王之事，不可重演啊。”
“巫靈之言有理，強(qiáng)行禁絕百姓議論，反倒不美，堵不如疏。”
楚王負(fù)芻臉色一松，不在意地說道：“流言之事，交給左徒去辦即可，上柱國當(dāng)專注于兵事！”
項(xiàng)燕默然了，很明顯，散播這流言的人，無非是想證明：楚幽王、楚哀王皆得位不正，唯獨(dú)如今的楚王負(fù)芻，雖是楚考烈王與宮女所生的庶子，卻根正苗紅！
這樣的話，楚王負(fù)芻四年前以其黨徒殺楚哀王及李園，弒君自立的行為，也變成正本清源了……
李園之死，本就是項(xiàng)氏和昭、景、屈三族合力的結(jié)果。但一場逐君側(cè)之惡人的行動(dòng)，最后卻被負(fù)芻利用，演變成弒君，卻是他們都沒有料到的。
雖然春秋之時(shí)，楚國公子弒君自立猶如家常便飯，但隨著宣、威時(shí)代王權(quán)加強(qiáng)，這還是第一起，著實(shí)震驚朝野。
那一年，秦國剛剛破邯鄲滅趙，虜趙王遷，一甲子以來，秦之勁敵，楚趙而已，趙國已亡，楚國也要大難臨頭。國賴長君，既然死王不可復(fù)生，項(xiàng)燕和昭、景、屈三族，也只能捏著鼻子，尊負(fù)芻為王，希望他能扛起抗秦的大旗。
楚王負(fù)芻最初的幾年倒是極為合作，整合了國內(nèi)的種種力量，在秦將李信以二十萬大軍來攻時(shí)，委派項(xiàng)燕打了一場轟轟隆隆的保衛(wèi)戰(zhàn)，并依靠昌平君熊啟在陳郢倒戈一擊，最終逆轉(zhuǎn)了戰(zhàn)局，取得楚軍對(duì)秦前所未有的大勝！
國人甚至將此役，與五百年前，荊楚反擊周室進(jìn)攻，使周昭王淹死在漢水相提并論！
項(xiàng)氏再造荊楚！他們都在如此宣揚(yáng)。
項(xiàng)燕的名望，一時(shí)無二；昌平君也位列令尹，得到了國人的愛戴。
然而，楚王負(fù)芻卻有些惴惴不安起來，秦軍剛退，楚國才剛剛得以喘息，他就開始讓親信占據(jù)朝中各個(gè)要職，收攏權(quán)力，并不惜派人散播流言，中傷先王身世。
楚王負(fù)芻在害怕，害怕項(xiàng)氏和昭、景、屈三家，像扶持自己繼位一樣，將他廢黜，在淮南溫暖的春風(fēng)中，卻不得安歇，總感覺斧頭的影子在脖子上晃。
“根本沒有什么斧頭！”項(xiàng)燕想告訴他的大王，這時(shí)刻，需要的是摒棄一切舊怨，團(tuán)結(jié)整個(gè)楚國的貴族庶民御敵，而不是為了陳年舊事，以下乘手段證明自己得位之正……
“既然如此，那臣……老臣便不再過問此事。”
項(xiàng)燕強(qiáng)壓著不滿和憤怒，上柱國低頭了，這一次秦軍來勢洶洶，更甚去年，楚國不能再亂！
他就當(dāng)沒聽見那些流言，轉(zhuǎn)而說起了今日的正事：來自魏地的情報(bào)！
“大王，秦軍的主將已經(jīng)知曉，正是王翦！”
“王翦！？”
此言一出，楚國君臣們，頓時(shí)都沒了賞秋景的心情，皆面面相覷，心生膽怯……
項(xiàng)燕亦心存感慨，他想起了，三十年前自己隨春申君去秦國吊祠時(shí)，在咸陽宮遇到的那個(gè)小郎官。王翦與項(xiàng)燕，二人相遇相談，隱隱感覺，彼此可能會(huì)成為敵人。
然而，三十年來，他們只能遙遙聽聞對(duì)方的一場場卓著戰(zhàn)績，卻總是擦肩而過，誰曾想，竟終于迎來了對(duì)決的一天！
“此戰(zhàn)關(guān)系到楚國存亡！”
項(xiàng)燕已不知是第幾次說這句話了，究竟從何時(shí)起，楚國打的每一仗，都是許勝不許敗？
然而對(duì)手王翦擁有的，是秦王舉國之兵妥之的虎符，縱然有些許猜疑，他手頭卻有數(shù)十萬軍民可隨意使用，有秦國積累了百余年的勝勢可憑借。
自己有什么呢？
看著短短喘息之際，便忘了憂患，在層臺(tái)上恢復(fù)笙歌飲宴的群臣。看著一心抹黑先王，聽聞金鼓將近后，面露惶恐的君王，項(xiàng)燕只能長嘆一聲。
“我只有一支由恐懼與懷疑組成的大軍！”
……
九月下旬，秦人的六十萬大軍在王翦的指揮下，陸續(xù)接近了秦楚邊境的戰(zhàn)線，楚國亦匆匆動(dòng)員，開始應(yīng)對(duì)這場遲到一年的滅頂之災(zāi)……
而黑夫等南郡兵在都尉李由統(tǒng)領(lǐng)下，亦與巴、蜀、漢中、南陽之兵集結(jié)到了上蔡、陽城一線！統(tǒng)領(lǐng)這支兵團(tuán)的裨將，乃是蒙武！
上蔡是李由的故鄉(xiāng)，而黑夫他們曾經(jīng)戰(zhàn)斗過的地方，亦離此不遠(yuǎn)。
大軍即將進(jìn)入上蔡大營之前，黑夫縱馬于側(cè)，指著東面，對(duì)自己的車夫桑木，五百主東門豹、利咸，親衛(wèi)百將小陶，傳令官季嬰，還有已經(jīng)做了鄢縣百將，卻老喜歡與他們廝混在一起的共敖等人道：“就在那邊！百五十里外！”
眾人隨著黑夫的馬鞭，看向了東面，他們的目光縱然會(huì)無限拉長，但終究會(huì)被楚軍在平輿城打造的堅(jiān)固防線遮蔽……
平輿之后，便是鲖陽！他們永遠(yuǎn)不會(huì)忘記的戰(zhàn)場，數(shù)百袍澤曾拋頭顱灑熱血的地方。
“槐木，還有二三子，久侯了！”
黑夫眼神堅(jiān)毅，仿佛穿透了百余里的空間，看到了那片插滿秦劍的簡陋墓地。
“這一次，我來帶汝等回家！”
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