在小矮怪的帶領(lǐng)下，穿過(guò)一片金色的櫟樹林之后，眾人來(lái)到了山谷的中心地帶。那兒是林間的空地，在從洞穴上方傾灑下的明亮光線中，正矗立著一座小矮山丘。山丘上方生長(zhǎng)著一株參天的古樹，它已蒼老到近乎生不出新枝，干枯開(kāi)裂的樹皮上，生長(zhǎng)著一副老邁的面孔。
看到那張面孔，方鸻好像下意識(shí)便猜到這就是那個(gè)聲音的主人。正當(dāng)此時(shí)，他感到對(duì)方似乎不經(jīng)意間遙遙看了他們這個(gè)方向一眼。
接著，他便再一次聽(tīng)到了心靈世界中那個(gè)略顯溫和蒼老的聲音：
“感謝你們能到這里來(lái)，年輕人。”
方鸻立刻問(wèn)道：“這是什么地方？你讓我們來(lái)這里干什么，是因?yàn)橥饷婺切┕治铮俊?br />
“別著急，我會(huì)一個(gè)個(gè)回答你們的問(wèn)題。它們不是怪物，而是古老的守護(hù)者。”那個(gè)聲音緩慢地答道。
“古老的守護(hù)者？”
“在上古時(shí)代，我們的主人創(chuàng)造了我們兩族，并讓我們?cè)诖耸刈o(hù)著崇山之心。一千年之前，一場(chǎng)大戰(zhàn)席卷大地，黑暗的力量入侵我們的土地，在那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中我們付出了慘痛的代價(jià)，才擊退對(duì)手。而不久之前，一群人類來(lái)到這里，從他們身上，我再一次感受到了同樣的黑暗氣息。我因此而產(chǎn)生了不安的預(yù)感，果然那之后不久，水晶便陷入了瘋狂之中，我感到她似乎在尋找崇山之心，但而今我已老邁，不再是水晶的對(duì)手，為了不讓崇山之心有失，因此我才不得求助于各位。”
一千年前的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)方鸻幾乎可以肯定是巨人之戰(zhàn)，它帶來(lái)了艾索林的毀滅與努美林精靈的最終離開(kāi)。
他追問(wèn)道：“但究竟什么是崇山之心？你們的主人是誰(shuí)？水晶又是誰(shuí)？”
“崇山之心就是埋藏在諾格尼絲之下的水晶礦脈的中樞，一枚幾乎完全純凈的以太水晶，它是諾格尼絲所有以太河與星輝的交匯處。一旦失去了它，這片土地就會(huì)化為一片死地。水晶是它的看守者，你們?cè)谕饷嫠?jiàn)到的那些水晶生物，都只是她的一部分。至于我們的主人——”
方鸻微微一怔，也就是說(shuō)這位守護(hù)者——水晶，很可能就是日志上所形容的那個(gè)在背后控制著晶析獸的存在了。
這算是什么，集群思維，格式塔？
說(shuō)到這里，蒼老的聲音停頓了一下，“想必你已經(jīng)猜到了，我們的主人正是你們所稱呼的辛薩斯，我們的主人們長(zhǎng)著巨龍一樣的外表，與華美的鱗片，與今天的你們有巨大的不同。”
這倒是不出他的預(yù)料之外。
果然是辛薩斯蛇人，不過(guò)這老樹人看著忠實(shí)憨厚，還蠻會(huì)溜須拍馬的，什么長(zhǎng)著巨龍一樣的外表，不就是爬行動(dòng)物么。
不過(guò)崇山之心的事情還是讓方鸻震了一下，大地之中深埋的水晶礦脈決定著以太河在大陸之上的流向，由于這個(gè)世界的生命與能量一切皆與以太的活動(dòng)息息相關(guān)，所以可以說(shuō)這些經(jīng)流不息以太塑造了浮空大陸上的一切。
一旦以太河枯竭，或者改向，那之后會(huì)發(fā)生什么，實(shí)在難以想象。而他早聽(tīng)說(shuō)過(guò)關(guān)于水晶之心的傳聞——龐大的以太流會(huì)塑造出近乎于完全純凈的元素結(jié)晶，而它們就是一個(gè)地區(qū)魔力流動(dòng)的核心與中樞。
但這一切都崩只是一個(gè)傳聞，從未有人真正見(jiàn)過(guò)水晶之心，甚至是證實(shí)過(guò)。誰(shuí)又能想到在皮里耶德山脈之中，竟會(huì)有一枚水晶之心？
他消化了一下這巨大的信息量，才又問(wèn)道：“可你說(shuō)水晶在尋找崇山之心，但作為它的看護(hù)者，她難道也不知道它在什么地方？”
“因?yàn)樗е回?fù)責(zé)抵御外敵，而真正的崇山之心事實(shí)上在這里，由我們一族世代看守著。不過(guò)水晶早晚會(huì)猜到這一點(diǎn)，她已不止一次前來(lái)試探，而單靠我的力量，已經(jīng)很難制止她對(duì)于崇山之心的覬覦。而這正是我需要你們來(lái)這里的原因。”
“你希望我們幫你擋住她？”
“不僅僅如此，”聲音的主人搖了搖頭，“稍等片刻，年輕人，我會(huì)給你一個(gè)滿意的答復(fù)。”
這時(shí)它忽然提高了聲音，讓更厚重低沉的聲音回蕩在山谷之中：
“……感謝各位來(lái)到灰木林地，雖然可能你們來(lái)這里的理由不盡相同，但遭遇或許都差不多。水晶封鎖了外面的出口，她不可能讓你們活著回到地面上去，你們來(lái)這里的目的很簡(jiǎn)單，那就是活下去——至少在這一點(diǎn)上，我們有共同的敵人。”
“我可以提供給各位一個(gè)相對(duì)安全的庇護(hù)所，直到你們的救援抵達(dá)為止。但這一切不是白來(lái)的，因?yàn)樗Ш芸鞎?huì)進(jìn)攻這個(gè)地方，我想辦法把各位聚集在這里，可能不能活下來(lái)，卻要依靠你們自己。”
原來(lái)這里是叫灰木林地，不過(guò)這兩段話顯然不是對(duì)他們說(shuō)的。
方鸻這才注意到，山谷中已經(jīng)匯聚了不少人。
他甚至看到了先一步抵達(dá)的亞馬托蘭等人，還有人群中昂立的短須。
一邊是另外兩撥人，其中一撥人人數(shù)明顯要多得多，但看裝束并不屬于同一個(gè)公會(huì)，似乎是些零散的選召者——
至于剩下那一撥，則明顯有組織得多，二十多人，穿著統(tǒng)一的灰紫色戰(zhàn)袍。他們離所有人都最遠(yuǎn)，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看著山丘上的巨樹。
大貓人看到這群人，不由拍了拍方鸻的肩膀，用爪子指了指那個(gè)方向。
方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意自己明白，這些人說(shuō)不定就是那些對(duì)時(shí)間倒映見(jiàn)死不救的人。
由于七海旅團(tuán)一行人是最晚進(jìn)入山谷的，因此他們現(xiàn)在幾乎所有人后面，一時(shí)竟沒(méi)人注意到這個(gè)方向。
方鸻讓地底的核桃把時(shí)間倒映抬了上來(lái)，向他詢問(wèn)道：“那些人你認(rèn)識(shí)嗎？”
“他們是暮色公會(huì)的人。”時(shí)間倒映一眼就認(rèn)出了對(duì)方來(lái)。
“暮色公會(huì)，你了解他們嗎？”方鸻又問(wèn)。
時(shí)間倒映點(diǎn)了點(diǎn)頭，“他們是這一帶最大的公會(huì)，也是我們的盟友，不過(guò)平日里深居簡(jiǎn)出，十分神秘，他們?cè)谧约旱牡乇P活動(dòng)，很少和外界打交道，而一般人也不會(huì)去惹他們。”
末了，他還有些疑惑地加了一句：“原來(lái)他們也到了，怎么沒(méi)通我們？”
“盟友？盟友也能見(jiàn)死不救么，”方鸻搖了搖頭，把之前發(fā)生的事情和時(shí)間倒映說(shuō)了一遍。
后者聽(tīng)了明顯有些意外，顯然一時(shí)還沒(méi)有完全消化過(guò)來(lái)這件事。
方鸻搖了搖頭，和時(shí)間倒映說(shuō)了這番話之后，他再看向那些人，已經(jīng)把對(duì)方打上了可疑的標(biāo)簽。
穆恩亞里特的聲音仍回蕩在山谷之中，而聚集的選召者已經(jīng)紛紛議論起來(lái)。
不過(guò)亞馬托蘭還有暮色公會(huì)的人表現(xiàn)都明顯要好得多，只聚在一起低聲討論著。
而自由選召者們表現(xiàn)各不相同，比起來(lái)就散漫多了，亂哄哄一團(tuán)仿佛鬧市，有些人還舉著手中的記錄水晶在拍照。
方鸻看到這一幕不由搖了搖頭，自由選召者的時(shí)代為超競(jìng)技聯(lián)盟的時(shí)代取代，不是沒(méi)有原因的。
自由選召者中不是沒(méi)有優(yōu)秀的人，但大多數(shù)人相對(duì)于有組織而的公會(huì)選召者，戰(zhàn)斗力相差太遠(yuǎn)了。
不過(guò)過(guò)去的時(shí)代雖然消逝了，但不代表著自由選召者和先行者已經(jīng)失去了存在的意義，這不代表著現(xiàn)在弗洛爾之裔的所作所為是正確的。
這些零散的選召者看起來(lái)應(yīng)該是在這一帶迷路，或者為水晶所攻擊，在穆恩亞里特的幫助下才僥幸來(lái)到這里，他們大約也沒(méi)想過(guò)能活著離開(kāi)。
假設(shè)接下來(lái)他們真要面對(duì)水晶的攻擊，這些人也不知道靠不靠得住。
但從時(shí)間倒映的遭遇來(lái)看，反正暮色公會(huì)的人大概率是完全不可信的。
剩下的也只有亞馬托蘭的人了，雖然他們合作過(guò)一次，但彼此之間也完全不了解。
“恐怕最后還是得靠自己人。”方鸻心想。
“你打算留在這個(gè)地方？”大貓人這時(shí)看著他問(wèn)道。
方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
不過(guò)他此刻關(guān)心的已經(jīng)不是土源晶的事情，而是崇山之心。
當(dāng)然他倒不是對(duì)其有什么想法，而是誰(shuí)不會(huì)對(duì)這樣的東西好奇呢？而且埋藏在皮里耶德大山深處的這條任務(wù)線，應(yīng)當(dāng)也會(huì)有不菲的獎(jiǎng)勵(lì)吧？
只是不知道穆恩亞里特的打算是什么，要是讓他們?nèi)?duì)付水晶，那還不如趁早放棄。
但若只是在這里堅(jiān)持到援軍抵達(dá)，算算時(shí)間也就是兩天內(nèi)的事情，七海旅人號(hào)完全可以在嚎風(fēng)山口等他們一兩天。
他這才把穆恩亞里特之前與他說(shuō)過(guò)的話，和其他人說(shuō)了一遍。
“……所以土源晶在這里隨處可見(jiàn)，不必?fù)?dān)心找不到，但比起那個(gè)來(lái)，我更在意崇山之心的事。”
瑞德點(diǎn)了點(diǎn)頭，他的看法略有不同，“若這真關(guān)系到諾格尼絲的安危，我們自然義不容辭。”
而聽(tīng)完兩人的對(duì)話，希爾薇德忽然也一笑，“說(shuō)來(lái)我也對(duì)這件事有點(diǎn)興趣。”
方鸻不由有點(diǎn)意外地看著她，“希爾薇德，你也會(huì)對(duì)這樣的事情感興趣么？”
艦務(wù)官小姐點(diǎn)了點(diǎn)頭，很認(rèn)真地解釋道：
“七座方尖塔正好是建在各大陸的以太河主脈之上的，經(jīng)過(guò)古拉港外與芬里斯島的那條以太河也正好流經(jīng)此地，雖然考林的兩座方尖塔都已有下落，但研究一下總也不吃虧。”
看起來(lái)大多數(shù)人都沒(méi)有意見(jiàn)，方鸻又看向其他人，“那你們呢？”
“我們就留在這里幫你們找土源晶吧，”地底的核桃代表鈦豌豆等人答道，“反正我們的實(shí)力在接下來(lái)的戰(zhàn)斗中也派不上什么用場(chǎng)。”
這無(wú)疑是明智的選擇，不過(guò)尋找土源晶礦脈并不是那么容易的事情，它需要相當(dāng)專業(yè)的技巧。
“要不讓姬塔跟著你們，可你們可得保護(hù)好她。”
“不必了，”開(kāi)口的是一直沒(méi)有發(fā)言的貝季，少女看著他們，言簡(jiǎn)意賅地答道：“我可以。”
方鸻一問(wèn)之下，才得知原來(lái)貝季自己也是奧倫澤工匠協(xié)會(huì)學(xué)徒，而且在礦物分辨上相當(dāng)有天賦。
不過(guò)想想對(duì)方追隨自己出色的兄長(zhǎng)的步伐，也不算奇怪。
但怎么自己的妹妹就不這么想呢？
他有點(diǎn)奇怪地看著唐馨，但唐馨那里不知道這只鴿子在想什么，皺了一下眉頭，甩了他一對(duì)白眼。
又被自己的表妹給鄙視了一番，方鸻正身心受創(chuàng)，而這時(shí)大貓人忽然開(kāi)口道：
“艾德，你還記得我們?cè)谂疗跬叽蚵?tīng)到的事情嗎？”
方鸻微微一愣。
他們?cè)谂疗跬叽蚵?tīng)到的事情很多，但他想了一下才意識(shí)到對(duì)方說(shuō)的哪一個(gè)。
“瑞德先生，你是說(shuō)關(guān)于諾格尼絲各地水晶礦脈異常減少的那一個(gè)？”
瑞德點(diǎn)了點(diǎn)頭，“如果把這兩件事聯(lián)系在一起看，對(duì)方所說(shuō)的那些人，可能就是我們之前猜測(cè)的那些人了。”
方鸻這才記起這件事來(lái)，對(duì)了，他都差點(diǎn)忘了問(wèn)關(guān)于那些穆恩亞里特口中有‘黑暗氣息’的人類的事情。
可惜眼下只好另再找一個(gè)機(jī)會(huì)詢問(wèn)了。
他沒(méi)想到的是，這個(gè)機(jī)會(huì)來(lái)得很快。
不久之后，穆恩亞里特才讓灰樹人們帶著一眾選召者從山谷之中離開(kāi)，但卻專門讓小矮怪帶他們?nèi)チ肆硪粋�(gè)地方。
那是一座由古樹構(gòu)成的廣場(chǎng)。
在那里，一頭高大無(wú)比的老樹人早已等候他們多時(shí)。
它長(zhǎng)長(zhǎng)的樹須一直垂到地上，從左肩到左腿留下過(guò)燒灼之后的痕跡，開(kāi)裂的樹皮已經(jīng)完全變成焦鱗狀，開(kāi)口時(shí)帶著低沉的、嗡嗡的回音：
“年輕的人類，我叫灰皮，是留在這里的灰樹人僅剩的長(zhǎng)老。”
“千年來(lái)，穆恩大人為了維持樹之心的形態(tài)，它的意識(shí)并不能清醒太長(zhǎng)時(shí)間，因此各位剩下的疑問(wèn)，就由我來(lái)代為回答。”
而方鸻此刻心中好奇的是，來(lái)到這里的只有他們，還是其他人都已經(jīng)見(jiàn)過(guò)了這位樹人長(zhǎng)老？
但聽(tīng)了他的問(wèn)題，灰皮直接了當(dāng)?shù)負(fù)u了搖頭，“能見(jiàn)到我的，只有你們而已。”
“為什么？”方鸻不解。
“因?yàn)檫@是穆恩大人的吩咐，你們身上有艾梅雅女神的氣息。”
“艾梅雅女神？”
方鸻一下明白過(guò)來(lái)發(fā)生了什么，一切都是因?yàn)橐了顾醽喣谴味虝旱纳窠档木壒省?br />
他沒(méi)想到當(dāng)時(shí)森林女神在他身上留下的氣息，竟然會(huì)在這里發(fā)揮了作用。
說(shuō)起來(lái)他還是瑪爾蘭的圣選，得虧這兩個(gè)女神關(guān)系要好，要是羅曼女士和瑪爾蘭女士還不得打起來(lái)。
但穆恩亞里特與灰皮可能搞錯(cuò)了一件事，他身上自然的氣息，也只是陰差陽(yáng)錯(cuò)的關(guān)系染上的而已。
方鸻意識(shí)到這可能就是為什么只有自己一個(gè)人可以聽(tīng)到對(duì)方呼喚的原因。
但要是這位樹之心，與這位大長(zhǎng)老因而認(rèn)為他是艾梅雅的神使，寄希望于讓他去干掉水晶什么的，那玩笑可開(kāi)大了。
他趕忙問(wèn)道：“所以你們究竟讓我們來(lái)這里干什么，難道僅僅是防守水晶的進(jìn)攻？”
“那只是一個(gè)方面，穆恩大人知道那些人有向外界傳導(dǎo)消息的能力，如果能吸引足夠多的人來(lái)這個(gè)地方，我們就與水晶有一戰(zhàn)之力了。”
“可選召者中魚龍混雜，”方鸻忍不住提醒了一句，“其中也有不少黑暗信徒。”
灰皮搖了搖頭，“不必?fù)?dān)心，穆恩大人擁有分辨黑暗氣息的能力，我們絕不會(huì)讓擁有黑暗力量的人進(jìn)入圣地。”
那可未必，方鸻看了一眼在睡夢(mèng)中嘟噥著嘴巴的妮妮。
不過(guò)他倒是很難辨別，妮妮的力量究竟算不算是黑暗性質(zhì)。
“那我們呢？”方鸻終于問(wèn)道，“你們呼喚我們來(lái)這里，又是為了什么？”
“為了調(diào)查水晶陷入瘋狂的原因，年輕的人類，”灰皮答道，“我們一直想弄清楚，那些人究竟干了什么。”
方鸻沒(méi)想到問(wèn)題會(huì)繞回到這上面來(lái)。
他愣了一下才有點(diǎn)意外地問(wèn)道：“你們見(jiàn)過(guò)那些人嗎？”
灰皮搖了搖頭，“只有穆恩大人感應(yīng)到他們的進(jìn)入，但沒(méi)有人見(jiàn)過(guò)他們。”
“他們已經(jīng)離開(kāi)了？”
老樹人緩緩點(diǎn)了點(diǎn)頭。
……
“好歹它們至少不是讓我們白干活。”
帕克趴在純天然木質(zhì)的窗臺(tái)上，喃喃說(shuō)道。
樹人們居然給他們安排了住所，不是七海旅團(tuán)一行人，而是前往這里的每一個(gè)選召者。
他們用魔法在樹木上搭出樹屋，雖然有些簡(jiǎn)陋，甚至沒(méi)有任何家具，但至少不用睡在野外了。
它們甚至搞了個(gè)簡(jiǎn)易的大廳，用來(lái)給選召者們組隊(duì)用。
結(jié)果選召者已經(jīng)把那里弄成一個(gè)酒吧了。
森林中還居住著妖精，有現(xiàn)成的釀酒師。
有妖精的美酒，有酒吧，有冒險(xiǎn)者，有任務(wù)與豐厚的報(bào)酬，差的幾乎就只是冒險(xiǎn)者們的故事了。
方鸻看著遠(yuǎn)處那人們進(jìn)進(jìn)出出川流不息的樹木大廳，忽然有些明白了那位古樹智者的想法。
對(duì)方是想把這里變成一個(gè)冒險(xiǎn)者營(yíng)地，甚至是城鎮(zhèn)啊。
想想看，這個(gè)地方有的是豐厚的寶藏，外面幾乎是遍布著珍貴的礦藏。
而樹人們只要拿得出獎(jiǎng)勵(lì)為冒險(xiǎn)者們支付報(bào)酬，這里很快就會(huì)興盛起來(lái)，成為最熱門的冒險(xiǎn)圣地。
剩下唯一的問(wèn)題是，怎么讓人知道這個(gè)地方。
但眼下，借助這些選召者的求生欲望，恐怕很快就會(huì)有源源不斷的支援抵達(dá)這里。
到那時(shí)候，隨著大公會(huì)的動(dòng)作，自由選召者也自然會(huì)發(fā)現(xiàn)端倪。
更不用說(shuō)，此刻困在這里的人本來(lái)就有自由選召者。
方鸻不是很清楚穆恩亞里特是不是清楚自由選召者與公會(huì)選召者的區(qū)別，以及這是不是后者有意為之。
但能做到這個(gè)程度，就已經(jīng)相當(dāng)厲害了，看起來(lái)它對(duì)于圣選者是相當(dāng)了解的。
而一旦這片灰樹林成為冒險(xiǎn)者的城鎮(zhèn)，那么水晶對(duì)于這里的威脅自然微乎其微了。
甚至借助冒險(xiǎn)者的力量，它還可以一勞永逸地解決問(wèn)題。
但真有那么簡(jiǎn)單么？
還有灰皮告訴他那些的事情，總在他心頭徘徊不去。
“打探消息的人回來(lái)了！”
天藍(lán)忽然叫了一聲。
方鸻抬頭一看，便看到地底的核桃?guī)兹藦耐饷孀吡嘶貋?lái)。
……
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