派克城古老到說不清修砌年代，大家如今也只能模糊推測，它最初是出于防守考慮，才建在一個突出于海面的懸崖之上，以實現(xiàn)與紅堡和風息堡一般的效果：近三面環(huán)海，來犯之敵只能從一個方向自下向上發(fā)起進攻。
設想很美好，可惜選址所在的島嶼懸崖卻沒有紅堡和風息堡腳下的大陸凸出那么堅實牢固，隨著支撐懸崖的巖石不斷被海水侵蝕，它漸漸從一個普通的海角變成了傳說中的“斷裂角砷”，連帶著將原本的派克城也拆散分開成了一座座彼此孤立的塔樓：最大的部分位于仍與懸崖連接的陸岬上，被高墻所包圍，是馬廄、獸欄和大部分生活儲備所在，拱衛(wèi)著通往主堡所在最大島的石橋，其與客堡和廚堡則依次再以封閉的拱形通道和索橋相連，最后才是孤零零矗立在外的海中塔。
雖然視野中早早就看見了自己曾經(jīng)的家，但由于堡壘和塔樓都在從海中伸出巨巖上的緣故，任何人都不可能在派克城下停船上岸然后輕松進城，而是必須先將船停靠在不遠處的君王港，走一大圈繞到唯一能從陸上進攻——同時自然也就是唯一能從陸上進入的方向，才算抵達城堡。
騎馬行過這段不知道走過多少遍的路花了些許時間，在通過被高墻所阻隔的陸岬、在馬廄里留下坐騎并踏過那段來往過千百次的石橋過后，阿莎回到了派克城的最大島嶼，并在早已等候的一名啞巴仆從帶領下，進入了那間她生長和玩耍過的堡壘。
……
煙霧彌漫的大廳里出乎意料的人聲嘈雜，提琴和皮鼓發(fā)出毫無美感的樂聲，阿莎認識但并不相熟或親近的頭領、船長和他們的跟班坐滿了每條長凳，只粗粗掃了一眼，她便至少認出了“長臉”瓊恩·密瑞、“褐牙”托沃德、“左手”盧卡斯·考德、吉蒙德·波特利等人……奴隸和仆從來回奔跑忙前忙后，為頭領們端菜斟酒，一群魁梧的水手則在一旁挪開桌凳騰出的空間里扎堆在玩一種只有鐵群島有的游戲：手指舞。
作為一個地地道道的鐵民和曾經(jīng)的船長，阿莎自然清楚游戲規(guī)則：若干名參加者站定原地不許挪步，比人數(shù)更多的短柄利斧在他們之間來回投擲周轉，每個人在對付來自其他參賽者拋來斧頭的同時，也不能忘了再向其他人扔回去。想炫耀力量和反應速度的參與者會更傾向于接住斧柄，慫一點的則會擺動上身左右閃避——因為后一個選項會導致游戲中存在的斧頭不斷減少而進行不下去的緣故，不可避免地處在鄙視鏈的下游，但如果既沒有人挪動腳步判負也沒有人愿意率先躲避飛斧認慫，那它就經(jīng)常會在某人丟掉一根或若干根指頭時才結束，這才是它得名“手指舞”的原因。
在這一片哄鬧和熱烈的氣氛之中，現(xiàn)任鐵群島之王便安坐于最前頭由黝黑巨石雕刻而成的海石之位上，沒被眼罩蒙住的右眼帶著滲人微笑地看著門口，以目光迎接著自己的侄女。
除了在進行比試的人為了自己的手指頭不能分心外，房間內其它人全都跟著扭頭看向了門口在水手們“陪同”下走進大廳的阿莎。
堂堂鐵群島之王當然不會為迎接侄女的返回召集整個王國的貴族，這意味著，此刻聚集于此的，全是在攸倫返回后第一時間便向其效忠了的派克島貴族——他們是被請來，圍觀并見證失敗者的落魄模樣的。
（在這間屋子里，自己沒有任何朋友。）
懷著這種覺悟，阿莎不僅收斂起一貫的驕傲神色和悠閑步姿，還低垂視線豎起耳朵越發(fā)提起警惕，一步一步緩緩地向大廳中央走去。
果然，不知是發(fā)生意外還是早已安排好要給她一個下馬威，在行至接近大廳內第一根柱子的位置時，之前玩手指舞的人群里忽然在一聲低呼里飛出來一把斧頭，直奔阿莎前方而來。作為一名曾經(jīng)的手指舞高手——這點從她參與過幾十上百次游戲卻仍然有十根指頭就能看出來，放在當年，阿莎絕對會想也不想便扭頭在空中帥氣地一把攥住斧柄然后怒罵一聲后扔回去。但這次，她強壓住蠢蠢欲動的手臂，甚至沒多看這柄斧頭一眼，只停下腳步微微仰身，任由那把能致人死地的兇器從面前擦臉而過帶起氣流蕩起發(fā)絲然后狠狠釘進頂梁柱，自己卻仍舊目不斜視地向前走去，來到距離攸倫幾米之遙的海石之位下，單膝跪地，低頭問候。
……
“阿叔。”
“歡迎回家，我親愛的侄女。”攸倫帶著邪惡的笑容說道，嘴唇在燈光下蠕動，比上次更顯青黑，也不知道又喝了多少夜影之水，“噢不，不對，現(xiàn)在這里不再是你的家了。你的新家人們，正在那邊……等著將你帶回你丈夫身邊呢。”
廳內發(fā)出哄堂大笑，但鴉眼并不是在說胡話：他在贏下選王會并加冕完畢，隨即卻發(fā)現(xiàn)侄女已經(jīng)駕船逃離群島返回深林堡后，以叔叔兼國王的雙重身份，在本人不在場的情況下以一頭海豹為替身將阿莎許配給了“破砧者”艾里——艾枚克家族年邁的領主，一個如今已經(jīng)九十歲了的老人。而按鐵群島的法律，他作為君主還真有這個權力，而若這是一樁合法的婚姻，也自然就意味著……
理論上來講，她此刻應該叫阿莎·艾枚克，而非阿莎·葛雷喬伊！
葛雷喬伊公主變成了艾枚克夫人，對海石之位的宣稱權自然也就被削弱了大半。這招著實漂亮，不僅贏得了艾枚克家族這個新盟友，同時還順道消除了她這個隱患。
大廳里的笑聲更熱烈了，阿莎向聲音最大的來源方向看去，瞥見有一桌人全都站起來嬉笑著向她招手，不用想也知道，多半就是自己那名“丈夫”的孫子或曾孫子們，或許兼有之。
把涌到嘴邊的斥罵和嘲弄反擊狠狠地咽了回去，阿莎沒有理睬這些年紀比自己還大的便宜孫子和重孫兒們，扭回頭來緊緊盯住冰冷的地面，努力平息住自己的脾氣。
她是巴隆之女，在某些律法里，她的繼承權優(yōu)先于此刻坐在上頭的那位叔叔。只要自己還活著，對攸倫而言就是個永恒的威脅，而此刻——阻止他殺掉或捆了自己送去艾枚克家城堡……讓人綁在床上草然后拴著鏈子生娃的唯一辦法，就是當眾承認對方的國王身份并示弱，通過一切辦法讓攸倫相信，自己已經(jīng)不再有威脅。
“陛下，請您原諒您愚蠢的侄女。”她逼著自己開口，繼續(xù)向下欠身，不與攸倫對視，語氣也越發(fā)恭敬：“被權力欲沖昏了頭腦，不服從選王會神圣的結果，因心懷不甘而背棄同胞以身犯險……我犯下了一連串糟糕的錯誤，并釀成了苦澀的后果。如今僥幸得脫，能有機會老老實實接受阿叔的安排去服侍我的合法夫君，以一個自由人的身份過完剩余人生，已經(jīng)是莫大的恩賜，我本不該再奢求更多。但，侄女心中還有一事未了，還請阿叔能答應，不然，我余下的半生都會難以入眠，更無法安心服侍我的夫君。”
大廳內的哄笑聲小了下去——這一大幫人聚集于此的任務是見證阿莎的返鄉(xiāng)并圍觀她這個失敗者以進行羞辱，她若像往常一樣不服輸乃至嘴硬地反擊，那等待她的便是更甚幾分的圍攻和捉弄，但，她一反常態(tài)地承認失敗并主動示弱甚至表示接受了“艾枚克夫人”這一身份，反而讓早已準備了一堆羞辱之辭的廳內眾人滿腹壞水無處可倒，倒有些彷徨地望向海石王座上的攸倫，等待起他的進一步表態(tài)來。
攸倫依舊在微笑，眼罩之外的右眼中興味盎然地閃爍起光芒，阿莎的要求里必然有問題，但在完全控制著局勢的情況下，他倒好奇：自己這侄女，在這種情況下……還能玩什么花樣。
“說來聽聽。”
——
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