凜冬已至。
天色昏暗，氣候陰冷，空氣中的寒意無聲無息地鉆進(jìn)衣物和盔甲的縫隙里，凍得人牙齒打顫。雖說塞外從來不見夏日，但這溫度還是明顯比幾個(gè)月前要冷太多。
雪不停下，這些白色的輕盈固態(tài)物洋洋灑灑落滿大地，蓋住了地面上原本清晰的腳印，整個(gè)視野內(nèi)都是茫茫白色。
“這鬼天氣，我們?yōu)槭裁床缓煤么粼诤诔潜だ锟净鹑∨俊饼R特憤怒地踢了一腳擠在自己腳邊的母獵犬，母狗哀鳴一聲，卻還是擠回來挨著他的褲子，好依靠人類衣物上散發(fā)出來的些許溫暖，稍稍留存一點(diǎn)熱量：“去他嗎的尸鬼，抓那東西回去能煮湯喝么！”
“司令大人說過了，要把尸鬼送去君臨給勞勃國(guó)王去看，好請(qǐng)求支援！”拉克說道，“這是艾格這家伙給司令出的主意，你在動(dòng)員大會(huì)上沒聽嗎，還是想哪個(gè)婊子去了？”
“又是艾格！靠著一張嘴巴和給那蘭尼斯特家的矮子舔屁股，成功跑到南方去享福，卻寫信回來要莫爾蒙派我們出來送死！我刨他家祖墳了？”齊特嘴扭成一團(tuán)，滿臉癤子因惱怒而發(fā)紅：“下次他要是回長(zhǎng)城，我保證把他按在地上，把凍成條的硬屎棍塞進(jìn)他里。”
“把他按在地上？這家伙即使在游騎兵中也算得上人高馬大，就憑你那連條母狗都摁不住的身材……恐怕有點(diǎn)難。”憂郁的艾迪插嘴道：“而且，穿著別人送來的皮衣棉褲想著怎么打別人，這好像不太好，我建議你先脫下來再考慮這碼事，起碼看起來還有志氣點(diǎn)。”
“七層地獄！不過是送來幾件衣服幾條褲子罷了，難道還要我跪下來向諸神祈求保佑他？”
“你還吃了他幾頓肉呢，也忘了？跪下來祈禱就不用了，容易把褲子弄濕，會(huì)更冷的。”艾迪縮著肩膀說道：“而且，個(gè)人建議，你最好別去找人家麻煩。當(dāng)初他和威爾、蓋瑞扔下威瑪羅伊斯那家伙喂異鬼自己逃回長(zhǎng)城，黑城堡上上下下哪個(gè)人不以為他死定了？可人家現(xiàn)在仍活得好好的不說，還使手段把威瑪那小蠢蛋的貴族老子約恩羅伊斯也送來了長(zhǎng)城。這特么是真的狠角色啊……整個(gè)守夜人上下，我現(xiàn)在除了他誰都不服。要是他什么時(shí)候回長(zhǎng)城，我一定老老實(shí)實(shí)叫他首席后勤官大人，他讓我做什么我做什么。萬一他一高興，給我再弄一套新衣服、讓我能天天吃肉，甚至把我搞進(jìn)后勤部帶去南方……那就爽死了。”
“狗娘養(yǎng)的首席后勤官，狗娘養(yǎng)的瓊恩雪諾，狗娘養(yǎng)的山姆塔利！”齊特咆哮起來，又踢開了挨著自己的母狗。
然后號(hào)角響了。
一聲，兩聲，三聲，最后……三長(zhǎng)一短，守夜人從未吹響過的第四聲號(hào)角響起，行動(dòng)開始了。
守夜人軍團(tuán)自兩個(gè)多月前就開始派遣游騎兵做活捉尸鬼的嘗試，期間至少成功得手過兩次，但最終都因?yàn)楫惞淼脑驔]能把戰(zhàn)利品帶回長(zhǎng)城：第一次，得手的守夜人們通過一番激戰(zhàn)，成功把追擊而來的那只異鬼用配備黑曜石箭頭的箭矢射死，可惜捉到的尸鬼也隨即變成了尸體第二次時(shí)，守夜人驚訝地發(fā)現(xiàn)，異鬼們不僅身上覆蓋上了一層龍晶箭難以穿透的冰甲，而且也開始謹(jǐn)慎地與守夜人們保持距離，盡可能地只用尸鬼炮灰參與戰(zhàn)斗……游騎兵在那一戰(zhàn)中損失不小，最后在死人大軍完成合圍前，被迫扔下了已經(jīng)逮住的尸鬼騎馬倉(cāng)皇逃離。
……
十萬野人已經(jīng)從霜雪之牙出發(fā)，拖家?guī)Э凇⒑坪剖幨帯⒕徛煌ｎD地沿乳河行進(jìn)，穿越鬼影森林不斷南下再過十天或半個(gè)月，其先頭部隊(duì)就會(huì)抵近長(zhǎng)城，到那時(shí)，尸鬼的捕捉工作就將難以再展開。
前兩次行動(dòng)失敗，守夜人們?cè)噲D活捉尸鬼的企圖幸運(yùn)地未被異鬼們察覺，但事不過三……盲目的嘗試不僅會(huì)造成更多傷亡，萬一不慎被這些擁有智慧的魔法生物們發(fā)現(xiàn)意圖，有所防備、那將尸鬼帶去君臨證明其存在的計(jì)劃就將徹底泡湯。
留給守夜人們的時(shí)間不多，黑衫軍必須立刻采取有效的行動(dòng)。
通過斥候的偵察和野人俘虜們的口供，守夜人指揮層獲知了一條重要情報(bào)：凜冬漸漸喚醒長(zhǎng)城以北的邪惡魔法，尸體向尸鬼的轉(zhuǎn)化漸漸開始變得越發(fā)普遍無論是人類還是牲畜，無論是何種死因，無論埋得多深……只要是身處長(zhǎng)城以北、且沒有徹底腐朽的尸體，或快或慢……最終都會(huì)自行轉(zhuǎn)化為尸鬼而面對(duì)四處源源不斷產(chǎn)生的死人大軍，數(shù)量較少的異鬼們，來不及隨時(shí)隨地出現(xiàn)并收攏至麾下。
尸鬼形成到加入異鬼手下的這段時(shí)間差，便提供了守夜人們下手的機(jī)會(huì)。于是，杰奧莫爾蒙最終下達(dá)了新命令：尋找鬼影森林中并未與異鬼為伴的零散尸鬼，對(duì)這些容易得手的目標(biāo)下手。
如果號(hào)角響了三聲，意味著斥候發(fā)現(xiàn)有異鬼蹤跡，為避免傷亡，所有人都需要快速向南撤離……而再加一聲，則代表著發(fā)現(xiàn)尸鬼行蹤，且周圍沒有異鬼存在！
所有人都緊張起來。由于游騎兵的大量傷亡，部分工匠和事務(wù)官……這些從未出過墻的人也被拉來參與尸鬼抓捕任務(wù)，盡管早已從游騎兵們口中聽聞過長(zhǎng)城以北這些詭異敵人的情況，但大多數(shù)人依舊從未見過無論異鬼或尸鬼……當(dāng)號(hào)角響起，他們背后發(fā)寒，尿意頓生。
獵狗們似乎也聽得懂號(hào)角聲中的寒意，不安地騷動(dòng)起來，齊特剛剛還不停踢開其中不停擠過來的一條，眼下卻不得不費(fèi)盡力氣才把幾條狗的韁繩拉住。
憂郁的艾迪握住了劍柄，朝樹上喊道：“威爾，你看見什么了嗎？”
“他們來了。”偷獵者的聲音從頭頂傳來：“怎么回事，好像多了點(diǎn)！”
“看看有沒有異鬼混在其中，這些狡猾的東西可能會(huì)不騎馬混淆斥候們的判斷！”憂郁的艾迪催促道：“一個(gè)個(gè)都別漏，仔細(xì)看，你是我們中和它們接觸最多的！”
“北面有大概二十只，東北十幾只……糟，后面怎么好像還有很多？沒看見異鬼，我得下來了！再晚就來不及了。”
一匹載人的馬踏著積雪沖到了等候此地的守夜人們身邊，是繼任失蹤的班揚(yáng)史塔克成為首席游騎兵的杰瑞米萊克爵士：“注意，游騎兵兄弟們引得有點(diǎn)多，按第二套方案進(jìn)行計(jì)劃，所有人上馬！”
“看那兒，林子里！”
尸鬼們從鬼影森林影影綽綽的樹木間冒出來，穿過大雪踏過濕滑的林間地面沖來，由于沒有體溫，它們身體上大多自帶積雪和冰渣的偽裝，和周圍的環(huán)境近乎融為一體，若不是在動(dòng)根本難以分辨，模模糊糊間，壓根看不出有多少。
“上馬！”
“等等，別扔下我！”
“威爾，在樹上呆著別下來，你都靠這招活下來兩回了，不差這一次！”首席游騎兵大聲下令道：“別猶豫，被包圍就完了，節(jié)省龍晶箭，到關(guān)鍵時(shí)候再用！”
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