“我不勝酒力先告退，諸位繼續，繼續，不必再送了！”
鈴木秀元哈哈一笑，對著酒屋里面的一干朋友揮了揮手致意，然后扶了一下腰帶，大搖大擺地踏步而出。
身后是寬廣的門面，嶄新的牌匾，殷勤的女侍，酒香四溢燈火通明的鋪子，還有好幾個屈身恭送訕笑的臉。
雖然半醉半醒，腳下虛浮，但精氣神卻是振奮十足，甚至還哼起小曲。
足見這段時間他過得相當得意。
自從去年機緣巧合撞破武田忍者的陰謀，被打為典型，從“警視廳”里掉到“親衛眾”之后，四世譜代的鈴木小兵衛被賜名“秀元”，從此時來運轉，官運亨通。
在平手家的核心體系當中，“佑筆眾”是一直在主君身邊待命，協助處理文書和禮儀、外交政務，“側近眾”就往往是外放，代表中樞臨時管理某些敏感重要的部門，“親衛眾”理論上是保安職能，但也經常接到傳遞消息和監督巡查的活計，會短期出差。
鈴木秀元本來并不算個耳聰目明的人，工作能力只能說是平庸。
但偏偏運氣爆棚，撿到了加藤虎之助這個精明強干，果敢善斷的小老鄉，幾次任務中表現優異，得到青眼，漸漸委以重任。
臨近年底，他們主從二人，又一次從岸和田城出發，帶來幾個屬下，裹著厚厚棉衣，騎馬來到京都，檢查當年駐軍柴薪冬裝是否準備妥當的事情。
這當然不是值得大張旗鼓的小任務而已。
誰知剛剛到場，才拜見了留守京都御所的少主義光大人，并與河田、本多、小西三位見了面，出門即被三五個故交老友圍住，不由分說簇擁到新開沒多久的高檔酒屋里，說要“接風洗塵，好好款待”。
加藤虎之助當即附耳提示應該拒絕。
鈴木秀元卻是俗人心性，十分喜歡出風頭，故作矜持猶豫了一會兒，佯裝礙不過面子答應了。
請客做東的這幾個人，當年都與他一樣是中下層軍官，要說交情也沒有到很深的程度。過往就算是碰到了，找個路邊攤就著腌菜同飲兩碗濁酒也就是了，何曾到過像樣子的場合？
看著以前一個個言行粗俗邊幅不修的袍澤，今天卻是堆滿了笑容強著過來陪酒，鈴木秀元心里別提有多高興。
不過他心里畢竟還存著一絲理智，沒忘記赴宴前加藤虎之助附耳說的“我等為監察而來，彼輩無事獻殷勤必有內情”的話。
所以酒是喝了，菜是吃了，小禮品土特產什么的，是堅決沒有收，推到懷里的女子，也只上下其手摸了一番，沒有提槍上馬動真格。
最后趁著自己還沒有完全醉倒，毅然地堅決提出離去，絲毫不顧挽留，搖搖晃晃走了出來。
外面街角不遠處，加藤虎之助早等到不耐煩，終于見上司出來，神色稍緩舒了口氣，復又冷著臉上前，肅然道：“您最好只吃了酒沒有拿什么東西！否則要是明天查出毛病來，可就不好收場了！”
“沒有沒有，絕對沒有！”鈴木秀元作為上司被下屬訓斥，半點不敢發火，反而嘿嘿一笑摸著腦袋打著圓場：“我也不至于那么糊涂沒用吧，誒呵呵……”
加藤虎之助無奈搖頭嘆息，懶得理他，挑了油燈，轉身在前領路，沒好氣地叮囑：“我們此行出來到僧院借宿是最好的，清凈事端少，所以就別找宿屋了，我已經與附近的妙覺寺僧人都商量好了，現在這就……”
走出百十步，轉了兩個小彎，話還沒交代完，忽而聽聞有人大聲爭吵。
“這個桔梗屋，怎么能拖欠貨款呢？就算是平手家欠他的錢，那關我什么事？”
“別說了，人家也不容易啊，八百貫的款項只收回四分之一，今年算是白干。”
“可是我跟他簽的合同，可沒說這個情況啊？”
“但是現在就算拿刀砍他，也未必能拿到錢周轉，能怎么辦呢？”
“無恥！沒想到偌大平手家，居然干這賴賬的事！”
“誰說不是呢？非說棉衣爛掉了不給錢，明明我親眼看到是完好的啊，真過分！”
“奇怪，平手刑部大人，不像是賴賬的人吧。”
“唉，他老人家就算是大圣人，也免不了下面的惡代官亂搞啊！”
循聲望過去，那是一間半露天的下等酒肆，兩個年輕商人在昏暗的燭光下大放厥詞，老板好像是個中年婦女，過來勸他們不要亂說卻被華麗無視。
加藤虎之助見之皺眉若有所思。
鈴木秀元卻是沒多想，他職責所在，聽到“棉衣”“賴賬”等幾個關鍵詞，酒醒了大半，當即邁步過去，張開彌漫著氣味的大嘴巴，高聲喝道：“本人是平手刑部派下來巡查軍紀的武士，你等剛才所說究竟是否屬實，快給我細細道來！”
兩個年輕商人被嚇得一跳，齊齊側目過來，見此情狀俱是呆若木雞，不知所措。那中年婦女店主更是臉色灰敗，身如篩糠，下意識跪下來求饒。
鈴木秀元自言自語了一句“在街上審案可不方便”，就不由分說地揮手下令，吩咐把兩個年輕商人“請”回去。還有女店主和她充當侍者的女兒也順便一路。
……
起初兩年輕人一者佯作恐慌只叫無辜，一者色厲內荏閃爍其詞，并不合作。鈴木秀元拍了桌子都鎮不住場。所幸有人狠話不多的加藤虎之助在側，手按劍柄三言兩語便嚇得“來客”們俯首聽命不敢造次。
一番詳談，方知面前這兩人，分別叫做“岡本二郎右衛門”和“折本孫六”，乃是近畿附近行商的人，數月前將倉庫和布匹、棉麻等材料提供給京都制衣匠“桔梗屋”使用，當時未收取現金而是記了賬目。
結果到了交割之時，那“桔梗屋”卻聲稱在一筆大生意當中，被平手家坑害，資金難以周轉，無法支付欠款。
“岡本二郎右衛門”和“折本孫六”只是無甚權勢的底層小民而已，聽聞事情跟平手家有關，也不敢妄想有人主持公道，只能自認倒霉，在街邊隨意尋了館子，喝悶酒發泄。
那經營小酒肆的孤女寡母作為旁證，復述了年輕商人們持續不絕的抱怨聲，可以作為旁證。
聽到這加藤虎之助若有所思，眼光閃爍，喜怒不形于色。
而鈴木秀元卻是醉意全消，皺眉頭疼不已。
原本只是喝多了酒意氣風發，忽如其來的念頭想要“懲惡揚善”，可沒想到事情真到自己面前，恰好是自己正要負責巡查的問題！
要說有人在采購過程中欺壓商賈，吞沒公款……這種事情以往在平手家并不多見，但也絕對存在。可是以往頂多聽說有人撈個一二十貫的油水，今日是八百貫貨款只給了二百貫，另外六百貫下落不明……
六百貫，等于銅錢六十萬文，大約可折合為黃金三斤，在近畿地區能購買玄米一千石，供養一百多口人整年衣食。
一次拿這么多的，可想而知肯定是手眼通天的大鱷，搞不好能與刑部大人攀上親戚，豈可認真追查啊？
但事情已經到了跟前，若是不查，日后暴露，一樣吃不了好果子。
只能怪自己被舊日同僚捧得飄飄然，又多灌了幾杯黃湯，就不知道自己姓甚名誰了，居然膽敢幻想微服探案的劇情了……
鈴木秀元愣了半天不知如何是好，外人看來便是冷著臉不說話，嚇得那兩商人戰戰兢兢，以為要被滅口，經營酒館的母女更是相擁而泣。
加藤虎之助見狀自作主張，命人將當事人和見證人全面帶下去妥善看管。而后向鈴木秀元進言道：“大人莫非擔心事情背后涉及什么貴人，因而瞻前顧后？”
領木秀元被說中心思頓時臉紅窘迫不已：“我……我豈是這么沒有膽子的人？當然……當然多少……當然多少有點害怕，但我猶豫絕不僅僅因為害怕，更多……”
“好了好了……我還不了解您嗎？”加藤虎之助一副恨鐵不成鋼的表情嘆了氣，又道：“其實大可放心，這里面估計不會有什么貴人摻合。”
“噢噢！那就是說，我可以趁機會大出風頭，懲治一下作惡的奉行？”鈴木秀元頓時眉開眼笑，然后又茫然不解：“但是為什么呢？你怎么知道不會有大人物……”
“很簡單。”加藤虎之助指了指西南的方向，篤定道：“咱們主公平手刑部大人，生財有道，又愛惜羽毛。若是他老人家身邊的人物要求財，自有更好的路子，怎么會用如此拙劣粗暴的途徑呢？我有七成把握斷定，這是有人狐假虎威，自作主張。”
“那就好……”鈴木秀元點了點頭但又忽然連連搖頭：“不對不對，只有七成把握，那就是說，還有三成可能性……”
“世上哪有那么簡單可以十成斷定的事？”加藤虎之助對此嗤之以鼻：“您好歹也是戰場上殺出來的人物，就沒有這點膽量嗎？”
“我……”鈴木秀元無言以對，只能表示贊同：“你說得對，若是戰場上這么膽小，還當什么武士呢？這事果然要管。”
他話音落地，加藤虎之助不發一言，緩慢但又堅定地點了點頭，心想那兩商人可能是故意布局的事情，就先不提了，免得這個上司腦子用不過來……
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