次日清晨，范進(jìn)一到了衙門里，就見到自己的公案上，果然已經(jīng)放了幾份卷宗。都是刑部里積年舊檔，無一例外，都是殺人案。
來刑部觀政的進(jìn)士總共有四十幾個(gè)，對(duì)于這種老檔案有興趣的，可以一個(gè)沒有。觀政進(jìn)士雖然屬于實(shí)習(xí)生，但是自身又是進(jìn)士這個(gè)階層，在觀政期滿之后就可以授官，與刑部現(xiàn)在的官員位屬同僚，是以在身份地位上，又和后世的實(shí)習(xí)學(xué)生不一樣。即便是這些刑部大員，也不好隨便就支派其去干這干那，更多時(shí)候還是看當(dāng)事人自覺。
萬歷時(shí)期的進(jìn)士，已經(jīng)不大喜歡干實(shí)事，他們的理想是考進(jìn)翰林院當(dāng)庶吉士，幾年以后任檢討，對(duì)于實(shí)際工作興趣不大。各種庶務(wù)性工作被看成胥吏才干的勾當(dāng)，讀書人不屑為之。加上各部里，都有些不能為外人所知的私密，很多事也不是他們能參與得了的。是以這些進(jìn)士在刑部多是找個(gè)地方坐下，隨便拿點(diǎn)什么東西看，再不就是想方設(shè)法去找人套交情拉關(guān)系，借觀政的契機(jī)擴(kuò)展人脈，最多是把時(shí)下的案卷拿過來看看，于地方的判決進(jìn)行一番感慨。悶下頭看卷宗的，就只有范進(jìn)一個(gè)。
根據(jù)范進(jìn)觀察，發(fā)現(xiàn)刑部在審核卷宗時(shí)，也就是那么回事，一般不會(huì)推翻地方已有判決。畢竟他們不在第一現(xiàn)場(chǎng)，拿到的只是二手證據(jù)，靠這種證據(jù)推翻已有判決對(duì)地方上工作不利，也并不客觀，是以只要下面的結(jié)論不太離譜，刑部就會(huì)確認(rèn)不會(huì)找麻煩。
惟一的例外，就是在殺人案上。
在當(dāng)下大明的刑部，雖然提不到廢死，但是已經(jīng)強(qiáng)調(diào)慎殺。地方上斬立決的案子沒辦法，刑部干涉不到，但是所有秋決的判決，都會(huì)嚴(yán)格審查，發(fā)現(xiàn)問題就會(huì)向地方提出質(zhì)詢，不能給出合理的解釋，就不會(huì)批準(zhǔn)死刑。即使批準(zhǔn)，也會(huì)把行刑日期盡量后拖，以求讓待決犯多活一段時(shí)間。也正是因?yàn)檫@一點(diǎn)，荷花等人才從萬歷元年一直拖到萬歷三年才殺。而這還是有高拱批示的結(jié)果，否則這一案還不知道什么時(shí)候能判下來。
原的范進(jìn)對(duì)于這種慎殺態(tài)度也頗多腹誹，認(rèn)為其效率太低，耽誤時(shí)間。可此時(shí)看來，卻開始支持這種態(tài)度。人死不能復(fù)生，人命關(guān)天，以大明現(xiàn)在的冤假錯(cuò)案率，再加上屈服于各方面壓力不得不做出的妥協(xié)，連荷花這樣的卷宗都能被稱為鐵證如山。如果再不搞慎殺，每年不知道要出多少倒霉蛋。
由于有侯守用的支持，范進(jìn)的調(diào)查也就變的更順?biāo)臁Ｋ膊皇谴髲埰旃牡娜ゲ榕f案，只是找一兩個(gè)胥吏，以閑聊的方式，旁敲側(cè)擊問起當(dāng)初舊事。那些胥吏對(duì)他不敢得罪，自然有一句一句，于消息了解的也就更為面。
當(dāng)日周世臣被殺之后，是由五城兵馬司先抓住人過了一堂，送來的人犯已經(jīng)被拷打得遍體鱗傷。由于明朝承認(rèn)刑訊的正當(dāng)性，這種情況并不算異常。那些人的認(rèn)罪口供也沒因此受到質(zhì)疑，相反倒成了主審官翁大立最為認(rèn)可的證據(jù)之一。
周家這種外戚都是在當(dāng)世威風(fēng)，換個(gè)新皇帝就大不如前，周家也不例外。到了周世臣這一代，周家已經(jīng)衰敗的厲害，不復(fù)當(dāng)日皇親國戚的威風(fēng)。但也正因?yàn)榇耍麄儼洋w面看的格外重要，總恨不得借一些事情發(fā)難，找回曾經(jīng)的體面。是以周世臣被殺之后，周家的族老帶頭出來鬧事，很想要把這事鬧大，借以向官府多要賠償，甚至震動(dòng)天聽。
彼時(shí)正好穆宗駕崩，朝廷一片混亂，沒有人有時(shí)間應(yīng)酬周家的事，高拱當(dāng)時(shí)給的意見就是盡快完案，息事寧人。有了前面的口供，又有首輔的批示，翁大立隨后的態(tài)度其實(shí)也就不難想象。
幾個(gè)人每次上堂，都會(huì)被打的半死不活，當(dāng)時(shí)都會(huì)招認(rèn)，但反手就會(huì)后悔喊冤。翁大立因?yàn)閹兹硕啻瓮品扔锌诠J(rèn)定這是三個(gè)刁鉆之徒，肯定有問題，反倒堅(jiān)定了殺心。因此在遞交的章中，將三人定性為罪大惡極，不殺不足以平民憤，萬歷當(dāng)時(shí)剛登基，萬事不懂，也不具備處理問題的能力。斬首的批示來自于高拱代天子做出，只是借了皇帝的名義而已。
根據(jù)刑部大牢那邊打探的消息，幾個(gè)人進(jìn)了牢房后一直叫冤，但卻不肯拿錢來打點(diǎn)。由于之前確認(rèn)，周世臣剛剛發(fā)了筆財(cái)，家中有一百五十兩現(xiàn)銀。在案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)找不到銀子，在王家也只找到幾兩碎銀，大數(shù)肯定在這三人手里。監(jiān)獄的獄卒為了搞到銀子，少不了用些手段拷掠，但是無論怎么搞，那三人就是拿不出錢。
等到晚上散了衙，范進(jìn)并沒回鄭家鋪，而是到了侯守用的住處。師徒剛剛坐定，花正芳就讓自己的妾室送了鍋面湯來，三人圍坐一團(tuán)，每人碗里都是一碗面條，外加一碟咸菜。
花正芳?xì)馍缓茫坪豸[了病，坐在那里一個(gè)勁的咳嗽。但談話的興趣很足，侃侃而談：“御史不食鵝，我們給事中，也只能吃面。其實(shí)有面吃已經(jīng)不錯(cuò)了，當(dāng)初欠俸的時(shí)候，發(fā)給我的是走了氣的胡椒，據(jù)還是永樂年間，三寶公從海外帶回來的，哪里還能用？不要面，就是連稀粥都換不回來。”
侯守用笑道：“花兄的不盡然啊，弟后來聽，外城萬順南貨行，可愿意收你的胡椒，開的價(jià)格還不低，你卻偏偏不肯交割。最后半賣半送，賣給了個(gè)進(jìn)城收貨的販。”
“萬順的少東家打死人命，判的是秋決。那家買了好幾個(gè)人的胡椒，所圖的無非是買住少東家一條命。買我的胡椒，就是要堵我的嘴，讓我別來壞他們的好事。笑話！給事中做的就是壞人好事的差事，若是放任他們?yōu)樗麨椋抢戏蜻@官還做個(gè)什么意思？最后就是我盯死了這一案，才把那殺人歹徒判了死刑，死活沒改成斬監(jiān)候。我花某人的眼睛，豈是幾兩銀子，幾粒胡椒就能擋住的？”
侯守用道：“當(dāng)時(shí)花老沒辦法，借了筆京債，那些人催的很緊，其實(shí)也是想讓花老在公事上賣個(gè)交情。結(jié)果花老寧可典當(dāng)隨身物品，也不肯徇私，真乃國朝鐵面無私的典范。”
花正芳笑道：“幸虧你恩師來租房子，又有你送的川資，才解了我的圍。否則那一關(guān)，還真是不好過。不過不好過也得過。我這么大把年紀(jì)，不曾怕過誰，心中惟一所懼者，就是對(duì)不起自己的良心，對(duì)不起身上的神羊補(bǔ)服。我輩俸祿皆是民脂民膏，就以我這微薄俸祿來，也是幾十個(gè)青壯農(nóng)夫肉袒深耕，才能賺得出來。若是我們自己不用心做事，又怎么對(duì)的起他們?cè)谔镩g所流的血汗？做人，總是要對(duì)的起自己的良心啊。我知道你在查什么，查的好！早就應(yīng)該查！老朽一生為人行事，自負(fù)無愧于心。惟有在周世臣這一案上，我是有愧的。”
到這里，他搖搖頭，臉上神色很有些尷尬。
“當(dāng)時(shí)，老朽剛剛調(diào)來刑部，萬事不清楚，科分輩分也不及翁儒參。而當(dāng)時(shí)的刑科都給事中曹應(yīng)甲，與翁儒參有師生之誼，惟其馬首是瞻。我雖然指出這一案的所有疑點(diǎn)，可是他們還是堅(jiān)持要將這三人定成兇手。我上過，石沉大海，大家的心思當(dāng)時(shí)都在新君登基，朝廷穩(wěn)固上，于民間斗殺人命沒人在意。如果死的不是慶云侯家的人，而是個(gè)升斗民，就連議一議的興趣都沒有。當(dāng)時(shí)曹應(yīng)甲還把我找去當(dāng)面起，殺人償命欠債還錢，這就是公道。只要這個(gè)公道有了，其他的公道，自然都有了。他是都給事中，從他那里就認(rèn)可這案子沒問題，我也沒有辦法。”
侯守用道：“如今曹應(yīng)甲已是大理寺少卿，等到關(guān)洛能致仕，他多半就要接掌棘卿。我還記得，當(dāng)時(shí)去查獄，看到王奎那副模樣，饒是我做了十幾年親民官，監(jiān)獄去過不只一回，犯人見了不知凡幾，也被嚇了一大跳。不曾想，世上還有那等狼狽之人。”
花正芳道：“是啊，所以你就在刑部大牢里，與人一談一個(gè)多時(shí)辰，這一點(diǎn)，你們師徒倒是不像。退思與人談事情喜歡在酒樓，你卻是在監(jiān)獄。”
“當(dāng)時(shí)退思若是在刑部，只怕跟我也一樣。問過之后，我便發(fā)誓，一定要給他們討個(gè)公道回來。回到衙里立刻上了章，要求暫停行刑，重審周世臣被殺一案。此案疑點(diǎn)重重，證據(jù)多有紕漏，如何能僅憑刑求口供，就斷定他們是殺人兇手”
“我當(dāng)時(shí)就過，這章不會(huì)有用的。”花正芳搖搖頭道：“張江陵的眼睛，是看不到這等案子的。你的章上去，他只會(huì)問大理寺、刑部、都察院的意見。曹應(yīng)甲的官職是靠這一案搏上來的，怎么能允許人把這案推翻？必然力陳此案鐵證如山，無從更易。都察院那邊雖然喜歡鬧事，但也要分個(gè)具體事情，翁大立是仕林前輩，真落了他的面子，在仕林里未必有好名聲。再更重要的是，這案子誰翻了，誰就要擔(dān)上責(zé)任，周家再鬧事的話，他就要出去頂雷，誰又愿意惹這個(gè)麻煩？我已經(jīng)上過幾道章，都在這件事，結(jié)果都像扔進(jìn)了海里，沒人在意。到底，周世臣已經(jīng)死了，周家又是群鬧事的外戚，大家對(duì)他們看法不好，只要不鬧，其他就怎么都行，沒人在意他們的公道。至于荷花那三個(gè)，都是老百姓，他們的公道也就那么回事。反倒是翁大立的臉面，身上的責(zé)任，這個(gè)才是真正要緊的。”
“就因?yàn)槎疾辉敢馊锹闊宰詈笾荒芸粗侨巳祟^落地。人清流言官糾察百官，為民請(qǐng)命。可實(shí)際上有些時(shí)候不但不能為民請(qǐng)命，就連為民保命，都是心有余力不足，根做不到。”
范進(jìn)笑道：“二位的話我聽明白了，大家抓緊吃飯，不要讓面涼了。”
花正芳道：“面涼沒關(guān)系，人的心只要是熱的，就什么都不怕。如果心也涼了，那就真的不好辦。退思，老夫身體不好，腦子也不靈光，于功名上沒有太大的出息，但是活了這把年紀(jì)，看的人多了，也算是見多識(shí)廣。如今的讀書人，不像我們那么傻了，大家都很聰明，知道自己的前途在哪，該做什么才能讓自己活的更好。像你這樣的人，已經(jīng)不多。我和你師長(zhǎng)除了在這里吃碗冷面，發(fā)發(fā)牢騷，能做的事不多。可是我們看著那幾戶人家凄慘模樣，瞎眼老婦變得瘋瘋癲癲，整日拉著人喊冤，含辛茹苦的寡母，眼看著兒子人頭落地，生生悲痛而死，心里是沒法放得下的。更何況，處決囚犯當(dāng)日，人群里有人在笑！這分明是不把官府放在眼里，不把朝廷放在眼里，不把這一案弄明白，我們對(duì)不起那些百姓，也讓真正的殺人兇手在嘲笑我們無能！”
“有人在笑？”
侯守用道：“是啊。當(dāng)時(shí)我去法場(chǎng)，是想送一送他們，算是為他們做力所能及的一點(diǎn)事。結(jié)果看到，在行刑時(shí)，有人在笑。百姓喜好熱鬧，看殺人的時(shí)候發(fā)笑，這種事我是見過的，不足為怪。但那幾個(gè)人的笑不一樣，并不是看到熱鬧之后的無知之笑，而是嘲諷、蔑視……對(duì)官府的鄙夷。”
“恩師，那何不查下去？”
“為師也想查，可是拿什么查？人發(fā)笑總不犯法，我又不能把他們抓起來審問。至于事后追查，又無人可用，刑部那些捕快沒有好處，沒有比限，指望他們查案，還不如指望罪犯自首。”
“那恩師對(duì)那幾人還有什么印象？”
“在法場(chǎng)發(fā)笑的那伙人一共是三個(gè)，有人背著殺豬的工具，衣服上也有血跡油漬，所以為師確定，他們之中必有屠戶，要想查這案子，就得從這一層上下手。”。
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