這次范家家眷進(jìn)京的路線，與范進(jìn)進(jìn)京趕考路線相同，這既有水路通行的考慮，也有自身的原因。畢竟范進(jìn)自從趕考之后，與家里的書信往來(lái)不多，得知眼下范進(jìn)在江寧做縣令，自然就要見一面。
這年月書信往來(lái)不像后世那么容易，尤其是從京師到廣東，除非是機(jī)緣巧合遇到熟人，否則很難把書信帶回去。范進(jìn)也就是發(fā)榜后托廣東的舉子帶了書信回家，給母親報(bào)喜，順帶問(wèn)候一下家里。
考慮到送信人節(jié)操的不確定性，很多重要的情況在書信里都未提及，包括與張舜卿的關(guān)系也沒敢。再后來(lái)接二連三的事情發(fā)生，加上沒機(jī)會(huì)，也就沒有書信。這次見面的機(jī)會(huì)，對(duì)范家所有女眷來(lái)，都很重要。
范家人的坐船是一艘大商船，極是平穩(wěn)，四周則是凌云翼派出的四艘廣東水師戰(zhàn)船保護(hù)。如今廣東水師的總兵官是陳璘，那是范進(jìn)換帖的兄弟，連他這前程都是范進(jìn)來(lái)保，自然極是用心。四艘船上派的都是極可靠的兵士，除去保護(hù)范家一行，也要保護(hù)范家那足足兩大船的家私。
這些水兵名義上是護(hù)送暹羅貢使到江寧貿(mào)易，只是范家人都快到了江寧，暹羅貢使船隊(duì)還在后面沒影子。反正這種官樣文章，只要面子上有個(gè)交代，實(shí)際怎么執(zhí)行就沒人管。
范母是在鄉(xiāng)下養(yǎng)成的作息，天一亮便已經(jīng)起來(lái)，坐在那里讓胡大姐伺候著裝煙。不停地打發(fā)幾個(gè)婆子去問(wèn)，離江寧還有多少路，大概幾時(shí)能到。昔日的鄉(xiāng)間村婦，如今已是綢緞滿身，滿頭珠翠，表面看上去，與那些富貴人家的老夫人沒有太大區(qū)別。話的時(shí)候喉嚨盡量放低，往日的一張快嘴，現(xiàn)在也得是慢條斯理的言語(yǔ)，這樣才有氣派。
自范進(jìn)發(fā)跡就努力學(xué)著富貴人家模樣的范母，由于缺少可供參考的模版，其實(shí)更像是一個(gè)鄉(xiāng)紳家的老太太。在范莊那種地方自然是沒問(wèn)題的，一進(jìn)廣州城就差了成色。至于和當(dāng)朝宰相做親家，范母自己都知道不配登對(duì)方門檻。
固然為兒子的能干而歡喜，卻也為自己的淺薄而忐忑甚至還有些自責(zé)，認(rèn)為是自己沒用，不能給兒子一個(gè)好出身害他吃了這么多苦，如今若是因?yàn)樽约簛G兒子的人那就更是對(duì)不起這唯一的骨肉。這一路行來(lái)歡喜與緊張的情緒并重，晚上的時(shí)候沉浸于子孝妻賢無(wú)數(shù)孩子繞膝歡笑的美夢(mèng)中笑醒，同樣也經(jīng)常被兒媳婦指著鼻子大罵的噩夢(mèng)嚇得滿頭大汗。
是這樣的情緒，她急于見到兒子，先從兒子那了解一下情況才好做計(jì)較。胡大姐乖巧地為范母捶打著肩膀，笑著道：“阿姑啊，您昨天就問(wèn)過(guò)了啊，他們不是要到中午才能到江寧么？”
“我才不信他們的亂講話，船在水上走的，只要?jiǎng)澘煨╋L(fēng)足些，自然就能走快一些，就像人一樣，不打不勤快。我讓人去問(wèn)，就是告訴他們，船走的太慢了。”
“哦……是這樣啊，阿姑真厲害，我就想不到這些。”
范母看看胡大姐，心里暗自搖頭，這丫頭雖然乖巧孝順心地良善，可惜和自己這個(gè)家一樣，上不得臺(tái)面。
一家人從廣州出發(fā)時(shí)，士紳官員送行的情景范母還記得很清楚。
南海縣令那位高大老爺，那可是堂堂父母官，過(guò)去自己見了他手下的人也要磕頭喊老爺，這回卻輪到這位父母官給自己磕頭了。而且磕頭的還不止他一個(gè)，在那一大片跪倒磕頭送行的官員里，高大老爺只是個(gè)角色，名副其實(shí)的芝麻官。那一群大官高喊著恭送老夫人，態(tài)度虔誠(chéng)如同奉送神明，自己也直到那時(shí)才知道，自己居然已經(jīng)是個(gè)老夫人了。
十八鋪的富商，范家生意的合作伙伴，那幫有錢有勢(shì)的財(cái)主們，在這個(gè)場(chǎng)合連跪都搶不到前排。但是他們也很聰明，打發(fā)了家中女眷來(lái)送行，還有人拉著自己的手要拜干娘沿途伺候。自己又不糊涂，這個(gè)時(shí)候收個(gè)干女兒，兒媳婦還不罵死自己？不過(guò)那些女子的模樣她都記得，一個(gè)個(gè)白白嫩嫩，再看看胡大姐……便是那些丫鬟也比她漂亮些。
這孩子心不錯(cuò)。范母回想著當(dāng)日她隨著自己在田間勞作，以及這段時(shí)間如同女兒一樣孝順自己的情景，如果是在鄉(xiāng)下，這確實(shí)是兒媳婦最佳人選。可如今……自己盡量給她爭(zhēng)取個(gè)妾侍名分就是了，大不了就豁出老臉去求求兒媳婦，即使是宰相千金公主脾氣，自己也是個(gè)婆母，這點(diǎn)面子總是能給的吧？
看這胡大姐那毫不加掩飾的開心模樣，范母知道，這是因?yàn)榧磳⒁姷椒哆M(jìn)。這可憐的孩子八成昨天晚上就沒睡著，再看她今天把最喜歡的首飾插滿了頭，身上穿的也是平素舍不得上身的上好水紅襖裙，臉上的脂粉涂的有些多了，這孩子一直不會(huì)打扮自己，到現(xiàn)在也沒學(xué)會(huì)。但是透過(guò)那過(guò)多的脂粉，范母還是可以看到那顆癡心，可憐的孩子……
“大姐兒，你這孩子哪樣都好，就是心眼太實(shí)了。在家是沒關(guān)系了，可是進(jìn)了京一定要學(xué)聰明點(diǎn)，否則會(huì)吃苦頭的。見到進(jìn)仔別忘了問(wèn)他，對(duì)你是怎么個(gè)安排。娘不是那等忘恩負(fù)義之人，總要給你個(gè)交代才是，還有啊，娘給你那些銀子，記得收好了，別再像過(guò)去似地偷著塞給進(jìn)仔。他如今做官了，不缺錢用，你得給自己留個(gè)體己……”
“嗯嗯，我一定問(wèn)的。阿姑叫問(wèn)什么我就問(wèn)什么。”胡大姐點(diǎn)著頭，臉上依舊滿是笑意。“銀子我都想好了，誰(shuí)也不給，都藏起來(lái)。萬(wàn)一張大姐很兇，不肯給進(jìn)哥銀子花，我就有錢給進(jìn)哥，讓他買喜歡的東西了。”
“這孩子……你這樣慣著進(jìn)仔，早晚自己要吃苦。”
胡大姐倒是不大在意，“我從吃苦，早就習(xí)慣了。其實(shí)我想過(guò)了呢，人家的大娘子再兇，也就是不許丈夫納妾，我不做妾就是了。我可以去廚房煮飯洗衣服干粗活，反正有的是力氣，只要能讓我留在家里，伺候阿姑照顧進(jìn)哥，做丫鬟也沒關(guān)系的。”
范母搖搖頭，心里暗自嘆了一聲：可憐的傻丫頭。向旁邊看看，又問(wèn)道：“盼弟哪去了？”
“三姐啊，她在后面的船上，去保護(hù)咱的家當(dāng)了吧？”
“哦……隨她去吧，那女人是個(gè)寡婦，年歲又大，這回看看進(jìn)仔怎么安排，大不了多給她一些銀兩，安排她走路……”
范家的兩船家當(dāng)，來(lái)很是可笑，畢竟一共發(fā)跡也沒有多久，怎么也不可能有兩船財(cái)寶。其中一條船上，滿滿的都是糧食，大概只有餓怕了的人家，才會(huì)把這些糧食當(dāng)成寶貝似的從廣東帶到京里。望著那些糧食口袋，梁盼弟的精神有些恍惚。
曾經(jīng)的夢(mèng)想，就是自己有朝一日有這么多糧食，再有許多銀子，靠在進(jìn)仔懷里，為他生兒養(yǎng)女。哪怕將來(lái)自己老丑了，被他冷落打罵，看著他另有新歡，但只要有十幾年的好時(shí)光，她便知足。如今財(cái)寶糧食都超出了預(yù)期，可是十幾年的時(shí)光和那個(gè)人……卻已成鏡花水月。
對(duì)于范進(jìn)成婚的覺悟是早就有的，也知道自己不可能成為正室，但是當(dāng)事情真的發(fā)生時(shí)，還是避免不了心痛。雖然事情還沒定下來(lái)，但家都搬到京師里，這連傻子都明白是注定的事。整個(gè)范家莊被鞭炮和鑼鼓聲淹沒，興奮的人們幾乎擠破了范家門檻，一大群女眷拉著范母攀扯親戚，甚至把范家剛剛犁好的地又犁了不知幾次時(shí)，沒人注意到梁盼弟在哪。
包括范母在內(nèi)，都不曾知道，這個(gè)為范進(jìn)打理酒樓生意，又操持家中內(nèi)務(wù)管理錢財(cái)一向在人前表現(xiàn)得潑辣豪爽不遜須眉的男子，在合村歡笑的晚上，躲在庫(kù)房里哭了整整一夜。
任誰(shuí)也想不到，出名的男人婆搶錢梁，當(dāng)時(shí)是何等狼狽模樣。頭埋在腿間，人蜷縮在角落里，雖然是盛夏的時(shí)節(jié)，卻只覺周身發(fā)冷，甚至一度以為自己就要凍死了。
疼痛，鉆到骨子里的疼痛！哪怕當(dāng)初范通打她打的再狠，父親餓她幾天不給飯吃，或是打得她遍體鱗傷時(shí)，也不曾有過(guò)這樣的疼痛。她只覺得自己的生命在那一刻已經(jīng)不再完整，靈魂中極重要的一個(gè)組成部分，被人生生奪走，她第一次痛恨起自己的家室出身以及人生軌跡。為什么自己不是出自高門大戶，為什么自己的第一次不是給了進(jìn)仔……
她不懷疑范進(jìn)對(duì)自己的感情，但是她也明白，宰相門廷非等閑人家能比。家規(guī)森嚴(yán)，千金嬌女，門第的差距，必然帶來(lái)夫妻之間的不平等。即使進(jìn)仔再護(hù)著自己，怕也沒辦法對(duì)抗相國(guó)千金的驕橫。再者來(lái)，她也不能誤了進(jìn)仔的前程。
最佳的選擇，就是離開他，離得遠(yuǎn)好。再不然就是一輩子甘居仆役身份，把兩人的過(guò)往都當(dāng)做一場(chǎng)夢(mèng)。這或許是兩人關(guān)系的最佳結(jié)局，可是她卻又不甘心如此。乃至于離江寧離她的心上人近，她就矛盾。既想像在廣東那樣和心上人在一起胡天胡地，任其需索，又怕關(guān)系暴露害了他一生。
范家已經(jīng)沒有退路了。
她很清楚，自從離開廣州之時(shí)，范家就注定不能再回去。否則那些恭敬有加的鄉(xiāng)親，轉(zhuǎn)眼就會(huì)變成惡鬼，把范進(jìn)一家吃得連骨頭都不剩。眼下只是相爺屬意，還未成事實(shí)，想也知道，這必然是進(jìn)仔主動(dòng)。這個(gè)時(shí)候不能出絲毫差錯(cuò)，尤其是在女人方面。自己應(yīng)該擺正位置，做一個(gè)女管家，做他的嫂子，否則就該離他遠(yuǎn)好。可問(wèn)題是……做得到么？
撫摸著手上的那枚銀戒指，那寬大的戒面上，范進(jìn)二字大的幾乎能當(dāng)印戳用。地方的銀匠手藝稀松，把戒指打得像個(gè)私章。在這一路上，她偷偷用戒指在自己身上烙下了若干個(gè)“范進(jìn)。”那種疼痛襲來(lái)時(shí)，她才能感覺到自己還活著，那種灼燒的感覺才能讓自己覺得溫暖。
我是他的，我比宰相千金認(rèn)識(shí)他更早，我們兩個(gè)偷偷拜過(guò)堂的。梁盼弟如是想著。雖然按照范進(jìn)教她的東西，這種想法是不對(duì)的。自己最該做的是離開他，去找自己的幸福。可是……除了他以外，還有誰(shuí)能給自己幸福？離開他，自己又哪有幸福可言？
不管是一身高明武藝，還是潑辣性子，在爭(zhēng)奪幸福的角逐中，都沒有什么意義。她承認(rèn)自己是個(gè)貪婪的女人，她不甘心只做個(gè)管家，她要做他的女人，為他生兒養(yǎng)女延續(xù)香火，如果真的要和進(jìn)仔分開……那這滔滔江水，或許就是自己最理想的歸宿。
“三妹，你果然在這里。”
二姐的聲音從背后響起，她和她的丈夫肥佬王也跟著這條船進(jìn)京，就像船上的那幾十個(gè)姓范的子弟一樣，自然是希望搭上宰相的大船，混個(gè)前程。看著妹妹淚流滿面的模樣，梁招弟既心疼又難過(guò)，姐妹兩人抱在一起，卻都哭了起來(lái)。
“三妹，你這個(gè)樣子不行的，他現(xiàn)在做了官老爺，又攀上了宰相的高枝。你比他大那么多，如果不把自己打扮漂亮些，又怎么和宰相千金爭(zhēng)啊。一定要打扮得漂亮些，把他的心搶過(guò)來(lái)才行啊。還有啊，做人不要那么傻，有辦法就一定要多弄一些私房錢，不要像蓮香樓那樣，個(gè)交帳就交個(gè)干凈，什么都沒給自己剩下。將來(lái)那女人萬(wàn)一趕你走，你得有錢防身啊。還有聽我的，這次一定要給他生仔！管他大婦不大婦，誰(shuí)先生個(gè)仔誰(shuí)在家里就威風(fēng)……還有啊，你姐夫的差事你要記得話，咱家人得的多，你將來(lái)才有好處……還有你那兩個(gè)外甥啊，要讓他們讀書啊……”
沒退路的不止是范進(jìn)，也有自己。看看二姐，梁盼弟很想吼她一頓，但卻沒有力氣。女人都是自私的，她這樣做……也沒什么錯(cuò)。這些話她聽到了，卻壓根沒打算照做，進(jìn)仔已經(jīng)很煩了，自己不能再給他添麻煩，否則又怎么算他的好三姐？
艙門外，響起顧白的大嗓門：“老板娘，快出來(lái)啊，關(guān)清來(lái)打前站了。進(jìn)仔急著見你，讓老板娘先上岸去！”8)
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