以赫德男爵為首的望月城權(quán)貴集團(tuán)多為經(jīng)營種植園的奴隸主，種植園的作物生長好壞直接決定了他們獲得的利潤。這些奴隸主自詡“農(nóng)業(yè)家”，其實(shí)對耕種技術(shù)一竅不通，作物產(chǎn)量基本靠天吃飯。
農(nóng)作物的產(chǎn)出主要取決于土地、勞動者和耕作技術(shù)等要素。赫德男爵一黨占據(jù)南疆絕大部分良田，雇傭監(jiān)工以皮鞭逼迫奴隸近乎無償?shù)恼崭鳎呀?jīng)很難再通過擴(kuò)大耕地面積和壓榨勞動者獲得更多的利潤，貪欲促使他們很自然的將關(guān)注焦點(diǎn)投向農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)這一要素。
奴隸主們自己不懂改良土壤、培育良種、配制肥料和農(nóng)藥等農(nóng)學(xué)技術(shù)，但是他們知道甜水鎮(zhèn)的綠野德魯伊們是這一行的專家，更何況德魯伊還精通諸多為農(nóng)業(yè)生產(chǎn)服務(wù)的神術(shù)，僅僅是一個3環(huán)“植物滋長”就能讓農(nóng)作物與常年相比增產(chǎn)三分之一，要是肯為他們的棉花和谷物種植園施法該有多好！
出于上述目的，赫德男爵一黨這些年來沒少花心思拉攏沙玫瑰，然而威脅利誘的手段都試過，統(tǒng)統(tǒng)不管用！沙玫瑰在赫德男爵一黨眼中是個“不識好歹的蠢女人”，而沙玫瑰對赫德一伙不勞而獲的奴隸主更是鄙夷至極，雙方都無法容忍彼此的行事作風(fēng)，最終爆發(fā)流血沖突也就不意外了。
赫德男爵至今還對沙玫瑰心存幻想，沒有出動自己的私兵進(jìn)攻甜水鎮(zhèn)，而是雇傭“刀鋒團(tuán)”沙匪出手襲擊，試圖威嚇沙玫瑰為自己所用，然而人算不如天算，柳德米拉和冬妮婭一行及時趕到甜水鎮(zhèn)化解了這場危機(jī)，同時也使邊疆區(qū)的局勢變得更加復(fù)雜。
柳德米拉預(yù)感到望月城中的權(quán)貴不會就這么放過甜水鎮(zhèn)，赫德男爵更是咽不下這口氣，遲早還會對甜水鎮(zhèn)發(fā)起更大規(guī)模的軍事行動。一艘飛艇還不足以捍衛(wèi)甜水鎮(zhèn)，她給羅蘭寫信求援，原因正在于此。
暴風(fēng)雨的前夜總是很寧靜，如今的甜水鎮(zhèn)也看不出大難即將臨頭的跡象。人口普查工作得到當(dāng)?shù)鼐用竦臒崆榕浜希M(jìn)展比預(yù)期中更順利。
柳德米拉在組織調(diào)查的同時還注意到鎮(zhèn)上居民的衣食住行都具有鮮明的地方色彩，以女性最感興趣的穿衣來說，當(dāng)?shù)厝似毡榇┲{(lán)色印染花紋棉布長袍。寬松透氣的長袍是沙漠居民的傳統(tǒng)服飾，適應(yīng)當(dāng)?shù)馗稍镅谉岬臍夂颍糜谘b飾布料的藍(lán)色染料也是當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)。
甜水鎮(zhèn)附近有一座礦山，出產(chǎn)的青金石可以制造藍(lán)色染料。青金石在帝國內(nèi)陸那些人口稠密的城市里算是一種稀有礦物，常用來制作首飾，造型精美價格昂貴，但是在戈壁邊疆區(qū)，這種礦石并不稀罕，就是一種普通的印染原料而已。
青金石這種當(dāng)?shù)匚ㄒ痪哂猩虡I(yè)價值的礦產(chǎn)資源，也大多被赫德男爵等望月城權(quán)貴霸占，每當(dāng)發(fā)現(xiàn)儲量豐富的礦山，立刻派遣軍隊(duì)嚴(yán)加封鎖，禁止當(dāng)?shù)鼐用耖_采，在甜水鎮(zhèn)引起頗多怨言。
柳德米拉安排好人口普查團(tuán)隊(duì)的工作，回頭去找冬妮婭，發(fā)現(xiàn)她還在跟沙玫瑰聊棉花種植園的事，就加入進(jìn)去提出一個自己在鎮(zhèn)上考察期間產(chǎn)生的疑問。
“沙玫瑰女士，我聽說新月河谷是遠(yuǎn)東最大的棉花種植區(qū)，可是我們這次搭乘飛艇來到邊疆區(qū)，從高空向下俯瞰，并沒有看到預(yù)想中的遼闊棉田，除了甜水鎮(zhèn)周圍的棉田面積比較大，再有就是望月山腳下有一些大大小小的棉花種植園，其它地方的耕地大片大片撂荒，長滿了雜草，顯然多年無人打理，看上去著實(shí)有些凄涼。”柳德米拉惋惜地說。
“其實(shí)就在十多年前，邊疆區(qū)還有很多種植棉花的農(nóng)場，然而自從十三年前‘棉花大王’赫德獲得了帝國皇室授予的爵位，成為邊疆區(qū)獨(dú)一無二的貴族老爺，當(dāng)?shù)氐拿藁ǚN植業(yè)就迎來災(zāi)難，那些規(guī)模較小的種植園都被赫德利用手中的權(quán)勢搞得經(jīng)營不下去，只好破產(chǎn)了事，其下作手段包括且不僅限于恐嚇農(nóng)場主，綁架棉工，甚至還唆使手下走狗放火燒毀競爭對手的棉田，勾結(jié)沙匪入境劫掠。”沙玫瑰的話語中難掩切齒痛恨，“時至今日，赫德及其同黨幾乎壟斷了邊疆區(qū)的棉花產(chǎn)業(yè)，唯一還能與他們競爭的就剩下我們甜水鎮(zhèn)的集體農(nóng)場而已，也正是因?yàn)檫@一點(diǎn)，赫德男爵才把我當(dāng)成眼中釘，不惜花費(fèi)重金雇傭‘刀鋒’塔爾斯那樣的悍匪來找我的麻煩。”
冬妮婭微微皺眉：“師姐，那個種棉花起家的暴發(fā)戶，真是一位男爵？”
如果威廉·馮·赫德是帝國望族出身也就罷了，可他跟邊疆區(qū)的絕大多數(shù)居民一樣是土生土長的遠(yuǎn)東人，祖先也是被流放的異端分子，這樣的出身背景居然能夠混到一個爵位，實(shí)在是令人難以置信！
沙玫瑰淡淡一笑：“其實(shí)帝國爵位并不像人們想象中那樣高貴，同樣可以用金錢來交易，赫德發(fā)家以后先是買了贖罪券，洗去自己的異端罪名，加入了培羅教會，報上菲利普大主教這條大腿，后來又花了一大筆錢疏通關(guān)系，可以說他的爵位就是用金子砸出來的，菲利普大主教和他在圣城宮廷擔(dān)任要職的朋友可沒少在這位爵爺身上掙錢。”
略微遲疑了一下，沙玫瑰壓低嗓音接著說：“我在望月城有一位老朋友，名叫約瑟夫·達(dá)維多維奇，這個人的消息很靈通，不久前我從他那里得知一件關(guān)于赫德男爵發(fā)家致富的秘聞，是真是假我還無法確定，你們就當(dāng)聽故事吧。”
柳德米拉和冬妮婭全都精神一振，豎起耳朵聽她講述秘聞。
“事實(shí)上，赫德男爵還有一個隱藏很深的秘密……”
“什么秘密？”柳德米拉迫不及待的追問。
“光靠種棉花可買不起帝國爵位，真正使赫德男爵富可敵國的生意是……”沙玫瑰神秘一笑，輕聲說，“開采金礦。”
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