“薩克斯最近脫不開身，就讓我家的小艾伯頓去一趟遠東吧，出去見見世面對他將來接手家族生意大有好處。”韋恩斯坦老頭回答。

    韋恩斯坦家族三代同堂，老艾伯頓是家族事業的開創者，如今已經不再過問家族生意。老艾伯頓沒有兒子，獨生女瑪蒂爾達嫁給了老頭的秘書古德曼·薩克斯，更準確的說是薩克斯先生做了韋恩斯坦家的入贅女婿，如今是家族企業的管理者。

    瑪蒂爾達生育了三個子女，長子小艾伯頓·韋恩斯坦大學畢業在近衛軍服役，娶了弗蘭克太子的妹妹索菲婭公主。如今新婚燕爾的小艾伯頓已經退役，協助父親管理家族生意，是韋恩斯坦家的第三代接班人。小艾伯頓的二妹布列塔妮在圣城的社交圈子里很活躍，但是對家族生意不感興趣，三弟雷文法術天賦極高，最受韋恩斯坦老頭寵愛，畢竟年紀尚幼，對家族生意也沒有什么發言權。

    弗蘭克對老師安排家族第三代接班人參加訪問團還是比較滿意的，想起還沒有問過福格爾的意愿，就向胖老頭雅各布投去征詢的眼神。

    帝國包稅商胖臉堆笑：“承蒙太子殿下賞識，鄙人將很榮幸有機會為國效勞。”

    “有福格爾先生領銜訪問團我就放心了，在座諸位如果對遠東之行感興趣，現在就可以報名參加訪問團。”弗蘭克環視會場，眼神中帶著鼓勵。

    前來參加研討會的人士大多有公職在身，為仕途著想不便參加訪問團，工商業主倒是不乏想去遠東尋找商機的，然而想起報紙上關于遠東叛黨種種暴行的報道，尤其是那些描述叛軍血腥屠殺當地士紳、劫掠鄉賢家產的文字，頓覺不寒而栗，犯不著拿生命去那蠻荒之地冒險。

    就在這一片尷尬的寂靜中，帕拉丁娜突然站起身來。

    “殿下，我想參加訪問團，去遠東開開眼界。”

    弗蘭克愣了一下，下意識地望向西格蒙特。元帥閣下似乎也沒有料到女兒會做出這樣突發奇想的決定，深深看了她一眼。

    穆勒首相覺察到氣氛不對，連忙笑著起身打圓場：“帕拉丁娜殿下有軍職在身，不合適參加民間訪問團。”

    帕拉丁娜俊俏的臉上閃過一絲窘迫，為自己事先沒有想到這一點而自責，尷尬的站在那里不知該說什么。

    “這不要緊，帕拉丁娜可以暫時轉入預備役，以民間人士的身份參加訪問團，從遠東回來后再恢復原職。”

    帕拉丁娜吃驚地望向父親。父親向來對她寵愛有加，但是在大事上從不遷就她的小性子，帕拉丁娜怎么也想象不到父親竟然在關鍵時刻說出這樣的話，非但不責怪女兒自做主張，還設法成全她的心愿，為她找臺階下。

    西格蒙特透過女兒的目光猜到她的心情，卻沒有多說一個字，只是遞給她一個鼓勵的微笑。

    父親的笑容使帕拉丁娜感到被溫暖包圍，可惜這種幸福的感覺轉眼就被一陣刺耳的叫嚷破壞。

    “帕拉丁娜！你是不是發了熱病，腦子不清醒，居然要去叛軍控制的地方！遠東太危險，我不同意你去！”巴澤爾男爵急切地跳了起來。

    帕拉丁娜白凈的臉龐漲得通紅，為他在大庭廣眾之下如此失禮感到難為情，冷冰冰丟出一句話。

    “我決定的事，用不著你同意！”

    巴澤爾張了張嘴，徒勞地望著帕拉丁娜。然而她甚至恥于正眼看他，決絕地轉過身去。

    巴澤爾像被遺棄的嬰兒，惶恐的撲到西格蒙特跟前，滿臉祈求地巴望元帥閣下幫他擺脫困境。

    “傻小子，別在這里胡鬧，否則只會使帕拉丁娜更加看不起你。”西格蒙特拍拍巴澤爾的肩膀，眼中閃過一絲憐憫。

    接下來的時間里，弗蘭克和他身邊的改革派核心成員相繼詢問了菲利普許多關于遠東的問題，對出訪方案加以修訂，最終形成一份草案。茲事體大，穆勒首相不敢專斷，內閣審議通過后還要呈送皇帝陛下，御筆親批過后才算形成決議。將來萬一出了什么差錯，有御筆親批在那里，參與此事者也不用擔心受到牽連。

    會議結束時已是夜幕降臨，帕拉丁娜跟隨父親走出普愛宮，連連給他使眼色。

    西格蒙特對女兒的暗示心領神會，無奈地聳聳肩，隨便找了個借口，把一直跟在他們父女倆身后、顯得焦躁不安的巴澤爾打發走。

    父女倆沒有乘車，沿著僻靜的御道并肩散步。一輪新月爬上夜空當中，透過林蔭將細碎的光影鋪向地面，帕拉丁娜踏著月光漫步前行，感覺像是走在一條常常的碎花地毯上。

    “可不可以告訴我，你為什么突然興起去遠東的念頭。”西格蒙特率先打破沉默，提出的問題完全在女兒意料之中。

    “雖然我并不支持現在就發起東征，但是總有一種莫名的直覺告訴我，帝國與遠東叛亂集團遲早會有兵戎相見的那一天，如今軍部的氣氛過于輕率激進，對東征的準備從物資到思想都不夠充分，您時常教導我，如果不了解自己的對手，那么戰爭在開始之前就已經輸了一半，所以我想親自去遠東看一看，深入了解那里的環境和氣氛，為日后發起東征做一些準備。”

    帕拉丁娜眼簾微垂，濃密上翹的睫毛在鼻翼兩側投下淡淡的陰影，為面龐增添了幾分雕塑感，呈現出雍容而不失溫婉的古典之美。

    女兒的回答聽起來合情合理，但是這點小心思瞞不過父親的眼睛。

    “如果只為這個目的參加訪問團，你沒有必要撇開巴澤爾。”西格蒙特笑了笑，“我知道你不喜歡巴澤爾，這小子跟他那個綽號‘公牛’的老爸簡直一個模子刻出來的，總把野蠻粗魯錯當成男子漢氣概，如果某位男士對你大獻殷勤，他準會嫉妒得兩眼通紅，像看到紅布的公牛似的沖上去跟人家決斗，使你陷入尷尬境地，可是換個角度想想，多虧有巴澤爾這個盡忠職守的騎士跟在你身邊，使你免于受那些自命風流的浪蕩子騷擾，可見他還是有用處的。”8)

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