宋小城突然說有急事回寧化，周氏和惠娘本來猜想是跟絮蓮的婚事有關(guān)，但仔細(xì)問清楚，連絮蓮都不知宋小城為何回去。
周氏嘀咕道：“這小子，不會是在外面有人了吧？”
絮蓮的臉色立即變了。
惠娘笑著安慰：“小城這人實(shí)誠，做事勤快，以后我還想好好重用他。他都把絮蓮的婚事給耽誤了，若他敢不娶，我第一個不饒他。”
絮蓮感激不已：“多謝兩位當(dāng)家的給我做主。”
姑娘非常開心，人在外沒個依靠，現(xiàn)在有惠娘和周氏兩個掌柜兼姐姐一樣的人物疼著，那是她的福氣。
惠娘讓秀兒送絮蓮出門后，不由搖頭：“或許是小城家里出了事，回頭一定好好問問。能幫的地方就多幫襯些。”
惠娘這時(shí)候并沒有懷疑打人的事跟宋小城有關(guān)。
沈溪一直在后堂偷聽，直到開飯，他才出來，裝出若無其事的樣子。
惠娘也沒有懷疑沈溪，兩家人坐下來吃飯，惠娘不斷往他碗里夾肉：“小郎，你明天考試，盡量放輕松，你現(xiàn)在年歲小，過不過無所謂，實(shí)在不行就多學(xué)幾年，以后再考也不遲。”
沈溪笑道：“姨，照你的話，我這次一定考不過嘍？”
周氏笑罵：“混小子，你孫姨是讓你別有包袱，娘和你孫姨雖然都盼望你能過，可你年歲實(shí)在太小，若你早早當(dāng)了秀才公，連舉人都不敢讓你去考。”
惠娘不由抿嘴笑道：“姐姐總讓我別多想，看來姐姐比我想得還更長遠(yuǎn)，這府試尚未過呢，姐姐都奢望小郎中秀才了。”
周氏不好意思地笑笑。
做父母的，都是望子成龍望女成鳳，雖說心里也知道是個奢求，但還是忍不住去做個美夢，盼望著夢想實(shí)現(xiàn)了會如何。
吃過飯。周氏早早地便讓沈溪回家睡覺。
因?yàn)榈诙煲辉缇鸵饋碲s府試。沈溪必須早睡早起，沈永卓晚上也會到沈家院子睡，翌日四更天時(shí)候，沈明鈞會帶著沈家兩兄弟去考場。
家里有侄兒過來睡。周氏和林黛都要留在藥鋪這邊過夜。
沈溪一個人睡在自己臥房，因?yàn)橄挛鐣r(shí)睡了一覺。再加上沒有林黛作陪，他想起一些往事，又是很晚才朦朧入眠。
凌晨外面漆黑一片的時(shí)候。沈明鈞就開始敲門讓沈溪起床，沈溪出來漱洗過。本以為周氏不會過來，卻不知他老娘比誰都要上心。
“你們先吃飯，肚子里有東西墊著。考試時(shí)才有力氣。”周氏挺著個大肚子，用食盒從藥鋪那邊把飯菜送了過來。讓沈永卓和沈溪先用餐。
兄弟二人吃過，周氏又在考籃里放了不少吃食。
每人有四個雞蛋，還有調(diào)配的醬料。小碟子里裝有炒菜，此外就是干餅和米團(tuán)，甚至還有幾塊熏肉。
這些東西別說吃一頓，一天三餐都綽綽有余。
在寧化縣考試時(shí)，就算沈家那邊重視，早晨也沒人起來做飯，頭天晚上提前準(zhǔn)備幾個米團(tuán)，準(zhǔn)備個竹筒盛點(diǎn)水而已。
而在府城考試，這里就是沈溪的主場，無論是周氏和惠娘，都對沈溪關(guān)懷備至。
連帶的，沈永卓也跟著吃香的喝辣的。
臨出門時(shí)，惠娘也過來相送，臨別有不少叮囑之言，畢竟她也知道這府試的第一場最為關(guān)鍵，能否錄取基本就看這一場。
走在路上，沈永卓不由感慨：“七郎，你在城里的生活真好，我真想以后也留在這兒。”
沈溪笑了笑，沈永卓這些天在府城，也算是見過世面了，這或者對他今后的心境產(chǎn)生一定影響。
但沈永卓看到的只是城市的繁華和沈家的優(yōu)裕生活，但說到底現(xiàn)在的沈家不過是靠做生意賺了點(diǎn)兒錢，又有惠娘“女神醫(yī)”的名頭庇護(hù)，才避免官家伸手，否則一個小小的縣令，都足以讓沈家家破人亡。
這個時(shí)代真正要出人頭地，并不能靠經(jīng)商，還是得靠讀書才行。沒有功名撐腰，哪怕興旺一時(shí)，最終也得煙消云散。
等沈明鈞帶著兄弟二人來到考場外，這兒已經(jīng)是人山人海，場面比起縣試時(shí)熱鬧太多了。
畢竟縣試只有四五百名考生，加上本就是科舉的初級考試，很多人進(jìn)縣城也基本是孑然一身。府試則不同，報(bào)名的人數(shù)就有千人，而且這考試的意義可比縣試大許多，就算家境不太好的人家，也會找人送考，拖家?guī)Э谒偷娇紙鲩T前的人不在少數(shù)。
“我就送到這兒，剩下的就看你們了。”
沈明鈞送到考場外，不等兩兄弟進(jìn)轅門，就準(zhǔn)備折身回家，但臨別他還是特別提醒，“頭兩天你們見過的兩位具保的秀才公，可別忘了是誰，唱名的時(shí)候千萬別弄錯了。”
見沈永卓和沈溪兩兄弟應(yīng)了，沈明鈞才放心離去。
等時(shí)間快到五更天的時(shí)候，衙役把所有考生劃分好區(qū)域，每個區(qū)域約為五十人。
這一千人的考生隊(duì)伍，被分成二十片，轅門開在正南，也分東門和西門。沈溪和沈永卓在報(bào)名的時(shí)候就因?yàn)槭翘眯值埽瑸榉乐棺鞅妆环值讲煌目寂铩?br />
進(jìn)場的檢查，并沒有縣試那么嚴(yán)格，可能是考生人數(shù)太多，衙役在入門檢查的時(shí)候，只是粗略上下摸一遍，再把考籃里的東西看一看，只要沒有紙張，一律放行。
沈溪在這次的搜檢中沒有享受任何特權(quán)，一樣被仔細(xì)搜查一番。等進(jìn)到里面，他老早就知道自己的考棚是丁字號，輕易便找到地方，找了個座位坐下來。這次他進(jìn)考場比較早，選擇了一個居中的位置，這樣就算當(dāng)天刮風(fēng)下雨也不會影響到他。
“這邊的茅房在左側(cè)，要去茅房，先通稟過，不得擅自離開座位，否則以作弊論處。”
考生入場后，衙役先過來把一會兒考試中可能出現(xiàn)的“意外情況”說明，其中最重要的就是上廁所。
這年頭，想以廁紙來擦屁股那基本是不可能的事情。每個人在入場的時(shí)候都會帶一到兩塊竹簽。名叫“廁籌”，如果忘了帶的，可以向衙役借，這事兒就顯得比較麻煩了。
因?yàn)楦囀窃谒脑绿臁４藭r(shí)天已經(jīng)很長，差不多五更天沒過。天就已經(jīng)蒙蒙亮。加上天黑得比較晚，等于是府試的考試時(shí)間比起縣試時(shí)延長了大約半個時(shí)辰。
府試的考試流程基本與縣試一樣，只是主考官是一府知府。而如今汀州府的知府就是高崇的祖父高明城。
這是個年近六十的老官員，乙科出身。也就是舉人當(dāng)官，但因他在朝中有一定背景，因而輾轉(zhuǎn)各地。從主簿、縣城、縣令、同知一路升遷到如今的一府知府。
隨之而來的便是唱名。
為了節(jié)省時(shí)間，一次唱兩人。考生到前面接考卷，同時(shí)會兩名具保的廩生認(rèn)人，確認(rèn)是否有冒名頂替現(xiàn)象。
輪到沈溪時(shí)。沈溪來到正堂外，接過高明城遞過來的考卷，上面提前寫好了他的名字和考棚座號，真正來說，座號就是個準(zhǔn)考證號，只要考棚坐得對，沒人管你坐在哪兒，但這個座號主要留作發(fā)案所用。
與寧化的縣試不同，汀州府的府試需要糊名。
沈溪偷偷瞥了一眼，發(fā)覺高明城的臉色不太好看，或者與昨日他孫子被打有關(guān)。
尚且不知高明城準(zhǔn)備如何對長汀知縣施壓，但料想作為一府之尊，他肯定不會對城里“旱路幫”那些人善罷甘休，或者這邊還在考試，另一邊他已經(jīng)派人去找“旱路幫”的麻煩了。
沈溪回到座位上，先伸了伸懶腰，做了個簡單的準(zhǔn)備動作，因?yàn)樘扉_始放亮，考試很快就要進(jìn)行。
與縣試有所區(qū)別的是，府試的考試范圍相對廣泛，截搭題運(yùn)用得更多。一般來說一篇四書文是必考的，但五經(jīng)文可考可不考，一次出兩篇四書文也大有可能，這會讓考官出題的壓力減輕許多。
因?yàn)橐嘉褰?jīng)文的話，將意味著五經(jīng)題目中每篇都要出一題，這對考官的學(xué)識和出題能力算是一種考驗(yàn)。
隨著放題，兩篇題目同時(shí)出來，沈溪一看就知道是高明城掛念著怎么去懲治城里的“旱路幫”賊人，在出題上直接以兩篇四書文應(yīng)付了事。
第一題是：“詩云：潛雖伏矣，亦孔之昭。”
語出《中庸》，意思是，隱藏得雖然很深，但也暴露昭昭。論的是君子的修養(yǎng)問題。
第二題則是截搭題：“學(xué)而時(shí)習(xí)之。有匪君子！”
前半段很簡單，出自《論語》，意思是學(xué)到的知識要不斷去實(shí)踐運(yùn)用。后半段則出自《大學(xué)》，但就“有匪君子”四個字，意思是有文采的君子。
相對來說，這兩篇四書文中，前一篇很簡單，君子如何修養(yǎng)己身，能做到表里如一，古代圣賢說的話比比皆是，在以“代圣人立言”的八股文中，就引用這些冠冕堂皇的話，加上一點(diǎn)轉(zhuǎn)折承平的語句，只要是個讀書人能就寫出幾句。
難點(diǎn)在于，這第一題主要是考察學(xué)生對“孔孟程朱”這些圣人之言的掌握程度，要把圣人說過的那么多關(guān)于君子修養(yǎng)的話，取其精華，作一篇四百字左右的文章，考驗(yàn)的是考生的組織表達(dá)能力。
而第二題，則不那么容易了。
第二題，乍一看，從字面上意思來說，只要學(xué)習(xí)不斷實(shí)踐運(yùn)用，那就是“有文采的君子”，這題目看起來很簡單，似乎只要論一論“學(xué)而時(shí)習(xí)之”的作用即可。
但《大學(xué)》中這句話是引用自《詩經(jīng)》。《詩經(jīng)》中原文是“有匪君子，如切如磋，如琢如磨”，意思是要想當(dāng)一個有文采的君子，就好像雕琢玉器一樣，切割之后還要磋平，雕琢之后還要打磨。
若考生只讀四書，他會把側(cè)重點(diǎn)放在前面，論述“學(xué)而時(shí)習(xí)之”的重要性。問題是，你只要學(xué)習(xí)而且實(shí)踐了，就一定是有文采的君子？那些沽名釣譽(yù)之徒就沒學(xué)習(xí)過，也沒曾把學(xué)習(xí)實(shí)踐運(yùn)用過？
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