就在宋應(yīng)星、宋應(yīng)昇兄弟匆匆忙忙抵達(dá)京師備考的同一時(shí)間，作為天啟七年河南鄉(xiāng)試同榜舉人的寶豐人牛聚明和河內(nèi)人李信，則已經(jīng)分別抵達(dá)京師好幾天了。
牛聚明的父親牛坰，是魯王府的紀(jì)善官，而老牛家“先世由歲貢至縣博士，與王府官者數(shù)人”。到了他這一代，牛聚明幼年即聰慧異常，二十歲中秀才，三十出頭中舉人，十余年間一邊讀書問學(xué)，一邊開館授徒，等待飛黃騰達(dá)的那一天。
如今這一天好像要來了，新皇帝即位以后大刀闊斧革弊鼎新，天下頓時(shí)為之一新，特別是新皇帝在抄家斬首懲辦閹黨的過程中，所展現(xiàn)出來的心機(jī)手腕，頗對牛聚明的胃口，這樣一個(gè)殺伐果斷、有雄才大略的皇帝，才是真正值得追隨、值得輔佐的明主。別看牛聚明一個(gè)讀書進(jìn)學(xué)出身的舉子，私下里卻是一個(gè)素有大志，想要青史留名的人。
而文武雙的李信，也是如此。此時(shí)的牛聚明，還不是后世大名鼎鼎的大順朝宰相牛金星，而此時(shí)的李信，自然也不是后來李自成大順軍中足智多謀的制將軍李巖。
李信的父親，當(dāng)然也并不是后世傳中的閹黨尚書李精白，因?yàn)槔罹资悄现彪`人，如今也已經(jīng)作為閹黨分子被懲辦，而其子女之中并沒有李信這個(gè)人。
如今這位崇禎皇帝還在后世的時(shí)候，就注意到了李信的身世問題。這個(gè)李信只是出身懷慶府河內(nèi)縣一個(gè)李姓富裕商賈之家的普通士子，其父名叫李春茂，字庭壁，是個(gè)貢生。李春茂人有四個(gè)兒子，老大叫李倫，老二叫李仲，老三叫李俊，老四就是李信。
與此同時(shí)，這個(gè)李春茂還有一個(gè)親弟弟，名字叫作李春玉，掌管著李家在開封府等地的糧行生意，這兩兄弟一個(gè)在原籍耕讀傳家，一個(gè)在外面奔波經(jīng)營，兄弟兩人齊心協(xié)力，把個(gè)河內(nèi)李家經(jīng)營的蒸蒸日上，一日比一日富裕。
到了萬歷三十二年，也就是公元一六零四年，李信出生在河內(nèi)李家的老宅，當(dāng)時(shí)河內(nèi)李家的長房李春茂，已經(jīng)先后有了三個(gè)嫡子，但是李春茂的弟弟李春玉卻年過四十還沒有子嗣。于是兩兄弟一商量，就把李信過繼給了李春玉當(dāng)?shù)兆印?br />
然而過繼過去沒幾年，李春玉新納的妾又給他生了個(gè)兒子，取名叫作李侔。
天啟四年冬，李信的生父李春茂過世，李春茂的長子李仲掌權(quán)，李家分家。李春玉分得了李家在開封府等地的糧行，以及位于杞縣的大批土地田產(chǎn)，而作為李春玉嗣子的李信，也在分家之后，帶著自己宗法上的親弟弟、實(shí)際上的堂兄弟李侔，前往杞縣投奔自己的叔叔和嗣父李春玉，從此寄居在了杞縣。
巧合的是，這個(gè)糧商李春玉，字精白。而這也正是崇禎末年，民間把李巖當(dāng)作前閹黨尚書李精白之子傳的由來。
李信年少時(shí)雖然聰敏異常，讀書過目不忘，一度號稱神童，但是年紀(jì)稍長之后卻癡迷習(xí)武，荒廢了許多年華，到了天啟四年的時(shí)候，才有了一個(gè)秀才的功名。一直到他來了杞縣，投奔嗣父李春玉之后，頓時(shí)感到自己在嗣父家中寄人籬下、地位尷尬，隨即發(fā)奮苦讀，終于在天啟七年考中了舉人。
更加有意思的是，后世以牛金星知名的牛聚明，也是天啟七年河南鄉(xiāng)試中舉的舉人。這兩個(gè)此時(shí)互不相識、后來卻“相愛相殺”的大順軍將相之間的緣分，看來是早已注定。如今牛金星和李信兩個(gè)人，分別上了京城參加會試，現(xiàn)在這位崇禎皇帝自然不會再讓他們像歷史上那樣落第而歸。而且今后的歷史上，自然也就不會再有大順軍的天佑殿大學(xué)士宰相牛金星和軍師制將軍李巖了。
當(dāng)然了，此時(shí)云集京師的，自然還有各方才俊，畢竟今年恩科真的是名副其實(shí)的恩科，要招五百名進(jìn)士，是大明開科取士二百年來第一次這么多。但凡是還對科舉仕途抱有希望的舉人和監(jiān)生，都是紛紛前來，試圖把握住這次千載難逢的機(jī)會。在閣臣徐光啟和督察院左都御史李標(biāo)的努力下，京師貢院新建的考棚如期完成了。
三月二十日，崇禎元年恩科會試的主考、副主考、同考官，共十名來自禮部、吏部、督察院等衙門的考官們，都進(jìn)了貢院。二十一日寅時(shí)正，京師貢院門口燈火通明，云集京師的考生們，早早起床，按照事前領(lǐng)到的號簽，一個(gè)個(gè)提著考籃，排好了隊(duì)。
雖這些考生，有的已經(jīng)到這個(gè)地方考過了好幾次，但是再到這個(gè)地方仍然是莫名其妙的緊張。比如宋應(yīng)星，雖然來進(jìn)過京師貢院幾次了，但是看著貢院門口寫著的“明經(jīng)取士”“為國求賢”幾個(gè)大字，仍然感到壓力山大。
不過與以前幾次不同的是，這次在通州停留的一天，使他感慨良多，新建成的講武堂，忙得不可開交的農(nóng)事院，如火如荼的工廠工地，以及新式的混凝土預(yù)制件在建筑之中的應(yīng)用等等，都使他眼界大開，對自己一直以來經(jīng)世致用的學(xué)問也突然有了莫大的信心。
從寅時(shí)正到辰時(shí)正，三個(gè)時(shí)辰過后，貢院前街上的應(yīng)試考生們，經(jīng)過搜檢，都如數(shù)進(jìn)入到了公園之中，按照之前排好的序號，在錦衣衛(wèi)、東廠和五城兵馬司抽調(diào)而來的軍卒引領(lǐng)下，井然有序地進(jìn)入自己的考棚之中。
一場考三天，連著考三場，一共是九天。每場考完可以出來休息，但是每場考試結(jié)束之前的三天內(nèi)，考生卻必須一直在自己的考棚之中，吃喝拉撒睡都要在里面。
苦當(dāng)然是苦了點(diǎn)，可是俗話得好，吃得苦中苦，方為人上人，這個(gè)道理考生們當(dāng)然是知道的。
九天過后，考生們?nèi)缑纱笊猓粋�(gè)個(gè)離開貢院的時(shí)候就像離開北鎮(zhèn)撫司的大牢一樣興高采烈。
這幾天的京師，成了考生們的節(jié)日，經(jīng)過九天折磨的舉子們，紛紛拋開一切，呼朋喚友，聚眾宴飲作樂。
如今這位崇禎皇帝對此也是十分理解，畢竟后世的時(shí)候自己也有過類似的經(jīng)歷，高考結(jié)束之后自己也曾肆意放縱過一段時(shí)間，所以對于五城兵馬司以及巡城御史們抓到的那些飲酒鬧事的考生們，一概以訓(xùn)誡了事，不作其他處罰。
為此，近萬名來京會試的考生們，對當(dāng)今皇帝的圣明更是有了切身的體會。
到了四月十二日的下午，在崇禎皇帝的促催下，這段時(shí)間已經(jīng)勞累到了極點(diǎn)、有點(diǎn)快要扛不住了的徐光啟和李標(biāo)，總算是帶著新科貢士的名單到了。
為了把自己想要的人才留住，已經(jīng)計(jì)劃要錄取五百名進(jìn)士的崇禎皇帝，在徐光啟等人最終的名單送來之前，又一次讓王承恩過去傳旨，讓他們擬定一個(gè)六百人的名單，由自己親自從中選取五百人。所以拿到名單以后，崇禎皇帝有點(diǎn)急切地馬上打開，想要找到自己想要的名字。
徐光啟、李標(biāo)雖然感到皇帝有點(diǎn)太心急了，但也都理解為這是皇帝求才若渴的表現(xiàn)。看完名單，皇帝的心里自然是一下子就踏實(shí)多了，自己所知道的能來參加這一科會試的明末人才，已經(jīng)都在這個(gè)六百人的名單里了。但同時(shí)，也是暗自慶幸，自己事先要了一個(gè)六百人的名單，否則的話，李信、沈廷揚(yáng)這次就又要名落孫山了。
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