崇禎皇帝原本以為，類似熱氣球這種東西并沒有什么技術(shù)含量可言，不過是做大了的孔明燈罷了。
但是實(shí)際上，能夠投入軍事用途的熱氣球，可絕只不是放大了多少倍的孔明燈那么簡單。
如果只是單純地讓它升空就好，不考慮升空之后怎么辦，比如在空中停留的時(shí)間長短問題，也不考慮攜帶物資的重量問題，更不考慮載人升空隨風(fēng)飄行的安全性能，以及方向操控等問題，那么做起來倒是要簡單得多了。
然而，不管是工學(xué)院的祭酒李天經(jīng)，還是工學(xué)院的第二把手——司業(yè)宋應(yīng)星，都是這個(gè)時(shí)代極其嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致的科學(xué)家。
像他們這種學(xué)問家，要么干脆不做這個(gè)事情，若要做，就一定要把它的方方面面都做到最好，以便從此名垂青史。
他們擁有這樣的想法，一點(diǎn)也不奇怪。
因?yàn)樵诿鞒⒅蟮膬砂俣嗄昀铮⒉皇菦]有人搞過載人飛行的鉆研。
著名的萬戶飛天的故事，就發(fā)生在明朝的初期，說的正是一個(gè)人稱萬戶的士大夫，利用火箭的推力妄圖將自己送到空中的實(shí)驗(yàn)。
這個(gè)被稱作萬戶的人，把自己捆在一特制的座椅上，椅子的周邊綁滿了巨型的火箭，然后自己手里拉著幾個(gè)大風(fēng)箏，就像飛天。
這個(gè)實(shí)驗(yàn)的結(jié)果當(dāng)然是很慘的。
有的書籍記載，那些綁在椅子四周的火箭，點(diǎn)燃之后不久就發(fā)生了爆炸，這個(gè)萬戶根本沒有成功升空。
有的記載則說，這個(gè)萬戶升空了，然后火箭燃盡之后，失去了動(dòng)力，掉下來摔死了，因?yàn)樗掷锢娘L(fēng)箏沒起作用。
關(guān)于這個(gè)事件的記載有很多，其中還有人考證說，這個(gè)萬戶只是一個(gè)以訛傳訛的官稱，而這個(gè)人的真名叫作陶成道，是浙江某地一個(gè)在火藥制作上頗有成就的老道士。
然而，不管怎么樣，不管這個(gè)人是叫萬戶，還是叫陶成道，他的飛天實(shí)驗(yàn)，都是一個(gè)悲劇性的事件。
如今，崇禎皇帝新鮮出爐的工學(xué)院，在成立后第一件重點(diǎn)去干的事情，就是搞載人飛天的實(shí)驗(yàn)，對(duì)李天經(jīng)和宋應(yīng)星來說，都是讓他們感到大吃一驚的安排。
大明朝走到崇禎年間的時(shí)候，萬戶飛天的故事已經(jīng)過去了將近二百年，即使是北方有些地區(qū)的士大夫們還沒有聽說過這個(gè)看來極端荒唐的事情，可是出身于南直隸以及附近地區(qū)的李天經(jīng)、宋應(yīng)星以及工學(xué)院里的幾個(gè)較早接觸了西學(xué)的人物，可是打小就聽說過的啊！
皇帝這是要干嘛啊？這是要信道修仙呢，還是玩物喪志單純覺得好玩兒呢？！
總之，乍一看到看到崇禎皇帝布置給工學(xué)院的這些研究任務(wù)，不管是工部尚書畢懋康，還是參與其事的禮部尚書徐光啟，全都有點(diǎn)兒傻眼了。
至于工學(xué)院的首任祭酒李天經(jīng)，首任司業(yè)宋應(yīng)星，就更是莫名其妙，不解其意，兼且無從下手了。
還好，不管是徐光啟、畢懋康，還是李天經(jīng)、宋應(yīng)星，都不是讀書讀傻了腦瓜兒的書呆子。
等到崇禎皇帝親自寫下的手諭一道接著一道地送去工學(xué)院，送到李天經(jīng)、宋應(yīng)星等人手上，并讓人給他們送去了一盞大內(nèi)針工織染局精心縫制的孔明燈之后，這些人才終于敲定下了方向，并且也意識(shí)到了崇禎皇帝不容置疑的決心。
后世的人們?nèi)贾溃瑹釟馇蛏诊w行的基本原理，但是在明朝末年，即使最有見識(shí)的科學(xué)家，也在這個(gè)問題上止步不前。
火箭升空的道理，當(dāng)然難不住李天經(jīng)和宋應(yīng)星這樣的人物。
可是萬戶飛天的故事卻告訴他們，火箭升空最大的問題在火藥耗盡之后怎么辦。
若是像當(dāng)年的陶成道那樣，妄想著升空之后依靠手里拉著幾個(gè)風(fēng)箏來提供動(dòng)力，豈不是如同兒戲？！
而且留空時(shí)間想要更長，就必須使用更多火藥，然而其重量也就隨之變得更大，升空也會(huì)更難。
最重要的是，只要火箭使用火藥，那么其火藥就總有耗盡之時(shí)，到了那個(gè)時(shí)候，飛得越高豈不是就摔得越重？！
因此，從一開始他們就陷入了困境，萬戶飛天的悲劇就擺在他們眼前，他們又豈能重蹈覆轍？！
排除了這個(gè)選擇，李天經(jīng)和宋應(yīng)星等人就只能選擇孔明燈這條路了。
方向找準(zhǔn)了之后，路再遠(yuǎn)也不怕，因?yàn)榈竭_(dá)目的地，不過只是時(shí)間早晚的問題罷了。
說起來，孔明燈這個(gè)東西，在中國可是歷史悠久，特別是明朝末年《三國演義》話本流行開來之后，知其然的人很多了。
別說李天經(jīng)、宋應(yīng)星這些后世知名的明末科學(xué)家們了，就是當(dāng)時(shí)街頭巷尾的老百姓也能說個(gè)頭頭是道。
不過，知其然的人雖多，但真正知其所以然的人卻并不多。
絕大多數(shù)人都是自己見過，或者自己制作過，從而知道這么做可以。
這些都是經(jīng)驗(yàn)之談。
可是你要真說弄一個(gè)超大的孔明燈，能夠把人送到天上去，把成百上千斤的東西弄到天上去，恐怕一百個(gè)人里倒有九九個(gè)半說做不到。
包括像李天經(jīng)、宋應(yīng)星這樣的人，也同樣如此。
一盞孔明燈所需要的燃料很好解決，蠟燭就好，除此之外，一盞牛油燈、羊油燈甚至是豬油等也可以發(fā)揮作用。
但是若按照皇帝要求的那樣，制作一個(gè)能夠把幾百斤東西送上天，并能夠在空中停留超過四個(gè)時(shí)辰的孔明燈，該靠什么燃料來提供火焰呢？
還好，崇禎皇帝把這項(xiàng)任務(wù)，交給了這個(gè)年代最適合鉆研這個(gè)事情的人物。
宋應(yīng)星在反復(fù)實(shí)驗(yàn)了幾次孔明燈載重升空飄行之后，一個(gè)接著一個(gè)地把他原先設(shè)想中的燃料淘汰掉了，最后把目光鎖定在了猛火油上。
風(fēng)吹不滅、雨澆不滅的猛火油，正是取代孔明燈中那盞油脂燈的最好燃料。
解決了便于攜帶并能持久燃燒的燃料問題之后，工學(xué)院制作的孔明燈個(gè)頭也開始越來越大，不僅空中飄行的時(shí)間越來越長，而且實(shí)驗(yàn)升空時(shí)候的載重也開始逐漸增加。
從崇禎三年秋到崇禎三年底，憑著經(jīng)驗(yàn)搞了幾個(gè)月的實(shí)驗(yàn)之后，宋應(yīng)星帶著工學(xué)院里自己的一幫學(xué)徒們，總算把孔明燈背后的原理給搞清楚了。
也因此，到了崇禎三年的十二月，不需要崇禎皇帝的提醒，皇明工學(xué)院制作的熱氣球就不再是傳統(tǒng)的孔明燈的形狀了，而是自行縫制成了最利于其漂浮升空的水滴型，開始有了后世熱氣球的模樣。
內(nèi)里支撐熱氣球龐大球囊的骨架，也從傳統(tǒng)孔明燈的竹木構(gòu)造，變成了更纖細(xì)但卻更堅(jiān)韌的銅管。
外面包裹骨架并用來密封的球皮，也一步步從最初用來制作孔明燈的宣紙、麻布以及更加密實(shí)的棉布，最終過渡到了使用密封性能更好的牛羊皮革。
這么做了之后，工學(xué)院熱氣球的造價(jià)迅速抬升，不過其載重漂浮升空的能力，卻也取得了長足的進(jìn)步。
就在崇禎四年的正月里，已經(jīng)認(rèn)準(zhǔn)了方向看到了曙光的工學(xué)院祭酒李天經(jīng)、司業(yè)宋應(yīng)星，更是把工學(xué)院的年節(jié)休沐都取消了，帶著一堆學(xué)徒，貓?jiān)诠W(xué)院的實(shí)驗(yàn)場地內(nèi)，緊鑼密鼓地趕制著一個(gè)球囊最大直徑長達(dá)兩丈，加裝吊籃之后整體高達(dá)三丈有余的巨型熱氣球。
目的就是為了工學(xué)院能夠盡快拿出一個(gè)皇帝期盼已久的重磅成果。
工學(xué)院剛剛成立的時(shí)候，崇禎皇帝每隔一段時(shí)間就要過問以下熱氣球的研究制作和實(shí)驗(yàn)進(jìn)展。
那個(gè)時(shí)候，李天經(jīng)也好，宋應(yīng)星也好，雖然壓力山大，可是畢竟才剛開始，而且還沒有找準(zhǔn)方向，一直都在不斷試錯(cuò)的過程中。
皇帝過問得雖勤，但是緊迫感并不那么強(qiáng)烈。
但是等到崇禎皇帝不再關(guān)心關(guān)注了，徹底不去過問了，工學(xué)院里的這些人從上到下，都開始著急了。
皇帝花了那么多錢，投入了那么多的資源，連造武備院里槍造炮都舍不得用的黃銅管，都是成百上千斤地調(diào)撥，包括產(chǎn)量不多的猛火油，更是不限量地優(yōu)先供應(yīng)。
所有這一切，都是因?yàn)榛实壑匾曔@個(gè)項(xiàng)目，一旦長時(shí)間拿不出有說服力的成果，皇帝的興趣轉(zhuǎn)移了，或者覺得根本無法實(shí)現(xiàn)了，那么工學(xué)院可也就完蛋了。
崇禎四年正月十八日，全新的巨型熱氣球“萬戶”號(hào)制作完成，正月十九日定點(diǎn)點(diǎn)火升空實(shí)驗(yàn)。
崇禎四年正月二十二日，通州皇明工學(xué)院的實(shí)驗(yàn)場里，宋應(yīng)星讓人將一頭二百多斤的肥豬捆了四肢，放在了“萬戶號(hào)”的吊籃里，再次搞了一回定點(diǎn)升空實(shí)驗(yàn)。
直到連接地面的那條長達(dá)百余丈的繩索完全被拉直，“萬戶號(hào)”才不得不停止繼續(xù)飄升。
當(dāng)日“萬戶”號(hào)升空兩個(gè)多時(shí)辰之后，直到熱氣球內(nèi)的猛火油慢慢耗盡，這個(gè)熱氣球才緩緩落地。
落地之時(shí)，吊籃里捆著送上天去的那頭大肥豬，自是活得好好的。
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