“拜見太后……”
郭維經剛要撩衣跪倒，曾太后已幾步沖到了他面前，焦急道：“郭閣部，我聽說皇帝現今在湖廣？”
郭維經退了半步，揖道：“回太后，確實如此。何騰蛟挾天子入楚，并頒偽詔自封首輔、太師、上國柱，又污稱輔政王殿下‘八大罪’，大聚湖廣兵馬……欲以逆軍對抗朝廷。”
曾太后剎時臉色慘白，忙又問道：“那、那朝議要如何應對？”
“輔政王殿下已調四路近六萬大軍合圍湖廣，羅明受水師鎮武昌北岸，另有近萬粵軍隨時聽調。”朝廷對湖廣的兵力部署不是什么絕密，郭維經來前剛去兵部了解過，“三天前殿下已令忠貞營奔赴岳州。川、贛、桂三路人馬亦于兩個月前便開始備戰，眼下隨時都能拔營。
“荊州至承天府一線并無大股楚軍防守，以臣估算，至多半個月，川軍便會抵達武昌，匯同贛軍與何騰蛟決戰。”
曾太后聞言心中一縮，腳下踉蹌，白大戚慌忙上前將她扶住，這才勉強沒跌坐在地。
她非常清楚，雙方十多萬大軍廝殺混戰，屆時刀箭無眼，玉石俱焚，源兒很可能會被戰火所傷。甚至如果何騰蛟戰事不利，還會拿皇帝到前線威脅琳渼，只需一發流矢，她的源兒……
她大聲驚叫，拼命搖頭不敢再想下去。緩了片刻，她一把拉住郭維經，“不行，不能打仗！琳渼在哪兒？我要見他，我要見他！”
郭維經為難道：“太后，輔政王他已親往鎮江布置長江防線……”
“那、那召黃道周，召路振飛來，快！”她顯然已行止失據，喊道，“要他們立刻上表罷兵！”
一個時辰后，白大戚神色尷尬地回稟，“太后，黃閣老、路閣老都各領公事離城去了，不知何時才能返回。”
事關大明社稷安危，黃道周等人昨日又親見朱琳渼平定湖廣亂局的決心，心知已是開弓沒有回頭箭。此時他們得聞太后召見，立刻便想到所為何事，于是都找借口遠避不見。
是夜，曾太后輾轉反側，稍一合眼，腦海中就會出現各種兒子遇難的慘相：或朝廷攻破武昌，亂軍之中源兒被刀槍殺死；或大軍攻城，炮彈呼嘯落入源兒所居之室；或銃炮在武昌城內引起大火，熊熊烈焰將兒子吞噬……
“不——”
她尖叫著坐了起來，只覺心中劇痛，沙啞的嗓子不斷喃喃著，“源兒不能有事，絕不能……我要源兒平安回來……”
她說著淚水已決堤般涌出，“我什么都不要，只要源兒平安，只要他平安……”
門外白大戚聞聲慌忙進屋，幫她撫著后背，連聲道：“太后放心，圣上不會有事兒的，很快會回來的。”
曾太后突然披衣而起，便要向殿外走，一邊焦急道：“白大戚，備車，去鎮江！我要找琳渼！”
她回頭看去，卻見太監立在原地沒動，不禁皺眉道：“愣著做什么？”
白大戚緊走幾步將屋門關上，在她詫異的目光中轉過身，揖道：“太后，恕奴婢直言，您便是去尋輔政王殿下，怕也沒什么用。”
“為何……”
白大戚躬得更低了，望著腳尖，“太后，您可記得土木之禍后，英宗如何？”
曾蕙一愣，這她自然知道，正統年間，英宗朱祁鎮在土木堡兵敗，被蒙古也先俘虜，史稱土木堡之變。
白大戚見她不出聲，又繼續道：“以奴婢所見，眼下情勢與那時何其相似！大明慣例，以社稷為重，君王為輕。當年憑英宗威望，滿朝上下都未因此事對也先低頭，并立即改奉他為太上皇，又迎代宗登基主政。
“如今天子落入何騰蛟之手，圣上在朝中又毫無根基，朝廷斷不可能為了圣上一人安危而屈從逆臣。今日您召黃閣老等人卻不得見，便是朝臣的態度。”
曾太后當即默然，如丟了魂一般緩緩退回屋中，無力地跌坐椅上。
半晌，她抹去臉上淚水，哀嘆一聲，“十多萬人馬混戰，源兒身處兩軍對壘的核心之處，簡直九死一生……”
白大戚沉聲接道：“何止于此！奴婢聽聞湖廣此番還勾結了建虜，若何騰蛟引清軍入楚，圣上直若羊入虎口。亦或蛟賊兵敗，喪心病狂之下弒君泄憤，皆不無可能。”
“不會的，不會……”曾蕙驚恐地死盯著太監，渾身戰栗，“怎么辦？怎么才能救我的源兒……”
白大戚眉頭緊皺，心中將下午楊廷麟在隆福門外對自己所說的一番話回憶一遍，終于用力一咬牙，伏身跪在曾太后面前，“太后，如今要想圣上平安無事，只有一個辦法！”
“有辦法？”后者噌地站起身來，急道，“快說，是何辦法？！”
白大戚深吸了口氣，一字一頓道：“昭告天下，天子退位，則蛟賊手中再無依仗，必降！”
他將一句話說完，已是滿頭冷汗，伏在地上一動不敢動，只等著太后雷霆之怒降下。
誰料，忽聽曾太后用力撫掌，“是了！我怎未想到此節！”語氣中甚至帶了一絲喜色，“若退位，源兒便只是一普通宗室而已，何騰蛟挾持他何用？屆時我去求琳渼，只要交還源兒，便赦蛟不死，他自無理由害源兒！”
實則當朱琳源在孝陵醒來時，她便覺得已再無奢望，只盼能和兒子平安渡過余生，什么皇權、富貴都不再重要。甚至她還想到是否是兒子命淺福薄，否則為何每御極位，便會遭遇禍事。
此時聽太監說能用皇位換得平安，她幾乎想都沒想便覺得可行，夾在這風口浪尖上，做這勞什子皇帝何益？此次源兒若能平安歸來，就帶他尋一僻靜處隱居，只求安穩度日便心滿意足。
她遂一把扶起白大戚，“如此良策你怎不早說，只要能救源兒，怎么樣都行！”
白大戚心中松了口氣，又道：“若太后同意此法，便當盡快行事。否則一旦大軍入楚，兩邊廝殺起來，屆時何騰蛟就算想退一步，怕也難控制住局面了。”
“對，事不宜遲！”曾蕙眼中有了光彩，吩咐道，“召黃道周來……對了，他在避我不見。來人啊，更衣，我去周府找他。”
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