洛陽城外，曹軍大營(yíng)。
派往河北的使者還沒有返回，汝南、潁川的諸多戰(zhàn)報(bào)已經(jīng)傳到了曹操的案前。
蔡陽、李通、趙儼等文武分兵撲滅叛亂，接連剿滅境內(nèi)的瞿恭、江宮、沈成、張赤等宗帥、賊寇，連戰(zhàn)告捷，不料卻在圍剿黃巾流寇劉辟、龔都的過程中，遭遇了劉備的荊襄兵馬。
一場(chǎng)大戰(zhàn)過后，曹軍戰(zhàn)敗。
曹軍將領(lǐng)蔡陽陣亡，中郎將李通被張飛所傷，趙儼指揮敗軍且戰(zhàn)且退，不敢再退回陽安，徑自撤往上蔡去了。
獲勝的劉備屯軍葉縣，遙遙指揮劉辟、龔都等潁川、汝南的流寇和在郟、梁、陸渾等地響應(yīng)自己的義軍，兵鋒所指，儼然已經(jīng)威脅到許都和前線曹軍的后方。
許都朝廷獲知此事，大為震動(dòng)，盡管因?yàn)槎小⑼醴热藬⊥霾痪茫心切┲矣跐h室的公卿心懷戚戚，不敢發(fā)難，但許都城外依舊一日三驚，城內(nèi)的士民也人心惶惶。
為此，留守許都的荀彧等人不得不以朝廷的詔令緊急征調(diào)防備大河、青徐的于禁、夏侯惇等將領(lǐng)的兵馬，回防許都、衛(wèi)戍京師。
同時(shí)朝廷也派遣鐘繇、滿寵等人率兵出屯臨穎、郾縣等地，與退往摩陂的杜襲、敗退上蔡的李通、趙儼東西呼應(yīng)，勉強(qiáng)在許都以南構(gòu)建一道新的防線。
而就在這個(gè)人心惶惶的時(shí)刻，曹營(yíng)之中的降將關(guān)羽意外獲知了劉備屯兵葉縣的消息，他毫不猶豫，當(dāng)即掛印封金，只帶了少數(shù)親兵，連夜逃離了曹營(yíng)，取道伊闕關(guān)，毅然回歸劉備的麾下。
···
曹軍大營(yíng)，曹操帥帳。
夏侯淵、曹洪早已趕來向曹操稟報(bào)叛逃的消息，夏侯淵臉色漲紅，高聲說道：
“明公，我早說過關(guān)羽那斯心懷奸宄，不可優(yōu)待恩養(yǎng)。果不其然，一聽聞劉備的消息，他就叛逃出營(yíng)，想要投奔劉備去了，眼下雪地未化，雖是夜間，但蹤跡清晰可循，關(guān)羽跑不了多遠(yuǎn)，趕緊調(diào)集軍中精騎追擊吧！”
曹洪也點(diǎn)頭說道：
“對(duì)啊，關(guān)羽既然敢于叛逃，想必早已偽造了軍令、公文，如果不派精騎連夜追擊，他沿途暢通無阻，不需幾日就能夠逃回到劉備的麾下。時(shí)下劉備已經(jīng)北上用兵，關(guān)羽久在營(yíng)中，又知道我方大軍的虛實(shí)，此人萬萬不可輕縱啊！”
坐在帥位上扶著腦袋的曹操沉默不言，宛若無聞。
曹洪、夏侯淵情緒急躁，還待再說，侍立在曹操身邊的長(zhǎng)子曹昂已經(jīng)先開聲說道：
“兩位叔父，大人已經(jīng)派遣子和叔父率兵前往追擊，此事無需再說了。夜深天寒，大人若是再不安寢，只怕頭疾又要發(fā)作了，還是先回去吧。”
“。。”
曹洪和夏侯淵對(duì)視一眼，知道這讓曹純放縱關(guān)羽離開，其實(shí)就是曹操的主意，他們雖然心中忿忿，可也無法再爭(zhēng)論，只能夠嘆了一口氣，相繼行禮轉(zhuǎn)身，走出了帥帳。
待到曹洪和夏侯淵走后，曹昂這才轉(zhuǎn)首看向自己仿佛已經(jīng)睡著了的父親。
“大人，幾位叔父已經(jīng)走了。”
“大人。。。”
曹昂又喚了一聲，曹操這才慢慢地睜開了眼睛，他長(zhǎng)嘆了一口氣，說道：
“云長(zhǎng)，云長(zhǎng)，孤這偌大的曹營(yíng)，難道就真的容不下你么？”
曹操對(duì)關(guān)羽的情感極其復(fù)雜，一方面敬重他的勇武和忠義，另一方面關(guān)羽暴露出來的高傲、好色等脾性，又正好讓曹操產(chǎn)生了惺惺相惜之感。
曹操身為人主、朝廷司空，縱然再生性不羈，也需得時(shí)時(shí)約束自己的言行、隱藏自己的用心，但關(guān)羽不一樣，他忠義為先，愛憎分明，且從來就不掩藏自己的內(nèi)心。
有時(shí)候看著昂藏挺拔的關(guān)羽，曹操心中竟生出了一絲不可言表的羨慕之情。
聽了自家父親的話，曹昂雖然沒有反駁，可也不以為然，他輕聲說道：
“關(guān)羽投降之時(shí)，就一直念念不忘劉備、張飛等人，之前斬翟郝、破虎牢，踴躍建功，其實(shí)都只是為了報(bào)答大人的不殺之恩，如今讓他知道了劉備、張飛等人的消息，哪怕大人再如何厚待恩養(yǎng)他，他還是會(huì)尋機(jī)脫身逃走的。”
“既然大人敬重關(guān)羽，想要放他離開，那走了也就走了，一個(gè)關(guān)羽，還影響不了這北方的大局，而大人得了這愛士惜才的名聲，日后天下間的才俊豪杰定會(huì)爭(zhēng)相前來投奔的。”
聽了曹昂的話，曹操對(duì)他投去了欣慰的目光，難得地笑道：
“吾兒倒是看得通透。也是，再?gòu)?qiáng)留云長(zhǎng)，以他的脾性，遲早還會(huì)與你那些叔父再生齟齬的，走了就走了，說的好啊！”
見到自家父親終于釋懷，曹昂在心中也暗自松了一口氣，他看著有些倦色的曹操，又說道：
“大人連日操勞軍務(wù)，今夜就好好歇息吧，請(qǐng)讓孩兒代替大人前去巡營(yíng)，也免得再碰上叔父?jìng)儯c大人爭(zhēng)論關(guān)羽一事。”
“好，去吧。”
曹操露出了欣慰的笑容，揮手讓曹昂前去。
曹昂欣然領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身就健步走出了帥帳。
看著變得空蕩蕩的帥帳，曹操臉上的一絲笑容也慢慢收起。他轉(zhuǎn)眼看向一旁的輿圖，沉思了片刻，睡意已經(jīng)全無，盡管夜深天寒，他還是讓人召來了郭嘉。
待到郭嘉進(jìn)到帳中時(shí)，曹操已經(jīng)站在輿圖前指指畫畫，他瞥了一眼走進(jìn)帳中的郭嘉，比了比手，示意無需多禮，又指了指案幾上一份來自許都校事盧洪、趙達(dá)的密報(bào)。
郭嘉連忙快步走近案幾，將校事密報(bào)展開，一目十行將它看完。完了之后，他的臉上也微微變色，向曹操問道：
“明公，這樁密報(bào)——”
“孤知道你想問什么，但眼下這個(gè)時(shí)候，孤是寧可相信的。”
“。。。”郭嘉沉默了一會(huì)，又說道：
“若此事是真的，那需得調(diào)仲德公和元讓將軍入京都了，畢竟荀令君。。。”
“是的，一些事情，終究還是得孤親自去處置。”
說著話，曹操已經(jīng)讓開輿圖前面的位置，招手讓郭嘉走近觀看。
郭嘉湊近一瞧，只見這一方輿圖上，已經(jīng)被曹操胡亂畫了不少筆墨，但再仔細(xì)看一些，就會(huì)發(fā)現(xiàn)曹操畫的是中原一隅的局勢(shì)。
陸渾、梁縣、郟縣等地，都出現(xiàn)了響應(yīng)劉備兵馬的盜賊，劉辟和龔都等流寇在潁川、汝南流竄，攻掠鄉(xiāng)聚，劉備則屯兵葉縣，厲兵秣馬，對(duì)許都虎視眈眈。
反觀許都一邊，在曹仁、李通、蔡陽等人接連戰(zhàn)敗的情況下，盡管鐘繇、滿寵、杜襲、趙儼又重新收聚敗軍，在許都以南又布設(shè)了新的防線，但怎么看來都是破綻眾多的，一旦讓兵鋒正盛的劉備兵馬北上，只怕這幾段防線就要相繼告破。
“奉孝，孤突然想起了當(dāng)年你與公仁、文若在州府大堂上的爭(zhēng)辯，你覺得，孤當(dāng)時(shí)就選錯(cuò)了么？”
郭嘉愣了一愣，當(dāng)即就想起了曹操在說什么事情。
建安元年，郭嘉提議聯(lián)合袁紹、消滅三河的閻行，董昭則建議留著閻行，制衡河北的袁紹，為此兩人還在州府大堂上唇槍舌劍展開了一場(chǎng)大論戰(zhàn)，最后連荀彧也加入進(jìn)去，他的觀點(diǎn)也是支持董昭的。
或者說，當(dāng)時(shí)的閻行，治下只有殘缺的三河地區(qū)，遠(yuǎn)沒有吞并關(guān)中、雍涼的跡象，東有袁紹，西有馬、韓，左支右絀；而袁紹已經(jīng)幾乎占據(jù)了北方四個(gè)大州，在河北也只剩下公孫瓚這個(gè)茍延殘喘的對(duì)手了。
哪怕在曹操心底，也都是不太相信郭嘉的話，而是將四世三公、雄踞河北的袁紹當(dāng)做自己爭(zhēng)雄天下的最大敵手。
所以，這才會(huì)有了后來的西迎天子、袁紹退兵等事情。
可現(xiàn)下，看似強(qiáng)大無敵的袁紹卻在這場(chǎng)大戰(zhàn)中暴露了諸多破綻，而攻無不克的曹軍也可能要在金鏞城下折戟而還，雄踞關(guān)西的閻行此戰(zhàn)若勝，那接下來他東出之勢(shì)就會(huì)勢(shì)不可擋，無人可遏了。
想必，在曹操的心中，也隱隱有了一些悔意。
郭嘉再次沉默了，過了一會(huì)，他才說道：
“還請(qǐng)明公恕臣之罪，臣才敢講。”
“無罪，講！”
“其實(shí)從出使雒陽、西迎天子，乃至今日，嘉在心底，從來都不覺得自己是錯(cuò)的。”
“哈哈哈。”曹操聞言大笑，他指著郭嘉說道：
“既然奉孝沒錯(cuò)，那就一定是孤錯(cuò)了。哈哈，奉孝說得對(duì)，孤確實(shí)錯(cuò)了，從一開始，就不該讓閻艷此子坐大，以至于造成了今日進(jìn)退兩難之勢(shì)。”
“不過，”曹操看著輿圖，話鋒一轉(zhuǎn)，目光炯炯，在燭火的映襯下，再次露出熾熱的光芒來。
“往者不可諫，來者猶可追。既然之前錯(cuò)了，那現(xiàn)下孤就將錯(cuò)就錯(cuò)吧，奉孝，孤已經(jīng)準(zhǔn)備撤軍了！”
“撤軍？”
饒是多智如郭嘉，此時(shí)也不禁驚呼。
要知道，在此之前，曹操的決斷，就是要不顧一切代價(jià)，通過消耗閻行的關(guān)西兵馬，來獲取最終勝利的。
可現(xiàn)下，曹操竟然要退兵了。
看著郭嘉驚訝的表情，曹操笑了笑，指了指輿圖上的一點(diǎn)。
“孤要在這里挫敗閻艷的追兵！既然袁紹想要待在晉陽城下坐觀韓子盧逐東郭逡，那就讓閻彥明北上去會(huì)會(huì)這位田父吧！”
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