公元前210年，咸陽宮中的術士向秦始皇匯報：東南有天子氣。秦始皇決定出巡會稽郡，震懾東南。始皇帝就此踏上死亡之旅。

    御駕渡浙江時，當地老百姓都跑來圍觀。人們指指點點，嘖嘖稱羨。人群中有兩個男子始終一語未發，昂然而立，遙遙注視著皇帝的御舟。一名男子年齡較長，約摸四十歲上下，他身邊的那名男子年紀很輕，只有二十出頭。年輕男子身高八尺有余，相貌威武，在人群中格外引人注目。

    目睹始皇帝的赫赫威儀，年輕男子忽然說道：“我早晚會取代他！”

    年長男子嚇得捂住他的嘴，輕聲道：“別亂講！會被滅族的。”

    這兩個男子是叔侄倆，叔叔叫項梁，侄兒叫項羽，是楚國名將項燕的后代。項氏在楚國世代為將，項燕戰死，楚國滅亡，項梁帶著全家人隱居在下相（江蘇宿遷）。幾年后，為躲避仇家，項梁帶著項羽逃到吳中。這次秦始皇東巡，項梁帶著侄兒也來看熱鬧。侄兒雄心壯志，令項梁刮目相看。

    東巡結束的返程路上，秦始皇病倒了。他沒有立太子，他一直求仙問藥，期望長生不老。到了沙丘（河北廣宗），病情加重，只能停下來，住進沙丘行宮。

    一股不祥的預感籠罩在始皇帝心頭。八十余年前，雄才大略的趙武靈王就是在這里被活活餓死。

    時值初秋，夜風微涼。始皇帝倚在榻上，望著天上的一輪明月，喃喃自語：“朕是亙古以來第一人！功高三皇，德邁五帝！上天會賜福與朕！朕受命于天，既壽永昌！”

    始皇帝忌諱談論“死”，隨行的李斯等人都不敢詢問他的身后事。

    三天后，始皇帝暈厥。左丞相李斯、中車府令趙高聞得消息，即刻趕到寢殿守候，不敢離開。

    過了好一會兒，一個二十上下、面目英俊的玄袍男子慌慌張張走進來，看見始皇帝未醒，舒了一口氣，站到趙高身旁。

    趙高低聲問：“十八公子，如何才來？”

    玄袍男子小聲答道：“有事耽擱了。”

    趙高點點頭，不再出聲。

    午夜時分，始皇帝悠悠醒轉，面色蒼黃憔悴，似一片殘葉，孤零零懸在枝頭，隨時會被風吹落，他抖心抖肺地咳嗽了幾聲，由兩個小宦官扶起，就著小宦官的手喝下一碗烏沉沉的湯藥，重又躺倒。

    李斯等人不敢驚動，屏息等待。

    半晌，始皇帝方喚道：“趙高。”

    趙高急忙出列，恭聲應道：“奴婢在這里。”

    始皇帝喘著氣，斷斷續續說道：“擬詔給長公子扶蘇，讓他主持朕的喪事……會葬咸陽。”

    趙高俯身答道：“諾。奴婢這就去草擬。”

    趙高雖是宦官，卻身材高大，相貌堂堂，因習慣彎著腰走路，背部顯得有些佝僂。他熟悉律令，做事勤勤懇懇，始皇帝讓他教十八公子胡亥學習獄法。后來不慎犯了罪，被上卿蒙毅判處死刑，始皇念在他平時勤勉，赦免了他。

    趙高連夜起草好詔書，拿給始皇帝過目。

    始皇帝滿意的點點頭，說道：“先不要發出。”

    趙高心領神會，答應下來。

    始皇帝還抱有期待，盼著自己的病情有起色，這道詔書就用不上了。

    他沒有等來奇跡。

    七月二十日，始皇帝在昏迷中走到生命的盡頭，咽下最后一口氣。

    因始皇帝在巡行途中病逝，左丞相李斯擔心京城發生變故，秘不發喪，把始皇遺體放在能調節冷暖的辒辌車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。上呈飯食、百官奏報事務與過去一樣，宦官在車中接受并批復。只有胡亥、趙高以及三四個親近宦官知道實情。

    趙高盤算：長公子扶蘇與我素無來往，蒙恬、蒙毅兄弟是我的仇人，他們掌權，我不但職位不保，命都難保。怎么辦？現在的局面正是機會。

    他先找到胡亥，勸得胡亥篡改始皇遺詔，殺掉扶蘇，自己當皇帝。胡亥同意了。

    接著，趙高去見李斯，開門見山說道：“陛下賜給扶蘇的詔書在胡亥公子那里。”

    李斯濃眉一擰，厲聲責問：“陛下去世時，我就命你發出遺詔！為什么拖延？又怎會到胡亥公子手里？”

    趙高不疾不徐，幽幽答道：“定立太子之事，只在你我的一句話罷了。”

    “你怎么能說出這種亡國的話！”李斯怒道：“這種事不是臣子應當議論的啊！”

    趙高正色問道：“你的才能、謀略、功勛、人緣以及與扶蘇的關系，這五點與蒙恬相比，哪一點能比得上他？”

    李斯被戳中心事，方正的臉上，青一陣白一陣，“都比不上他。”

    趙高微微一笑，篤定說道：“既然如此，只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，你失勢下臺是必然的！胡亥公子仁慈忠厚，可以擔當大任。你慎重考慮一下吧。”

    李斯思來想去，舍不得現有的榮華富貴，伙同趙高、胡亥篡改始皇給扶蘇的詔書，勒令扶蘇和蒙恬自殺。

    扶蘇接到詔書，哭著走進內室，打算自殺。

    蒙恬勸道：“陛下在外地，并未確立太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊境，讓你擔任監軍，這是天下的重任啊。現在僅僅一個使者來，讓我們自殺，誰知道是真是假？我們核實一下，再死也不晚！”

    使者催促道：“陛下詔書里說的很明白，你們為人子不孝，為人臣不忠，不要拖延了，快點了斷吧！”

    被發配到邊境三年，扶蘇心灰意冷，不再信任父親了，他凄然說道：“父親賜兒子死，哪里還需要再請示查證呢！”說罷，自殺而死。

    蒙恬不肯死，使者把他囚禁起來，回報胡亥。胡亥等人沒想到扶蘇這么輕易就自殺了，欣喜若狂，加快速度回咸陽。

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