燕山山脈西起洋河，東至大海，西北以關溝與太行山脈相連，兩山懷抱之間就是河北平原，北平位于河北平原的西北部。北平就是后世的北京，后世將北平一帶形象的稱為北京灣，因為北平三面環山，而東南一帶，卻水網稠密，分布著星羅棋布的淀泊和沼澤，這些沼澤也是北平與華北平原之間通行的天然障礙。通州城坐落在北京灣的東南邊緣，所以被稱為北平的東大門。
通州在西漢時已經設縣，被稱為路縣，因位于北平至山海關的道路上而得名，此路地勢平坦，少有崇山峻嶺。路縣后因為瀕臨潞水而改名為潞縣，潞水就是后世的北運河，流經天津，入海河，最后流入渤海。
但直到元朝，忽必烈定都北京之后，通州的地位才因為漕運而變得重要起來，可是那時的通州還算不上一個軍事重鎮。洪武元年，徐達攻克通州，繼而占領大都，隨之命裨將孫興祖督軍士修建通州城，城址即在潞河之西舊城一帶，磚瓷其外，中實以土，周圍九里十三步，連垛墻高三丈五尺，開四個城門。
朱棣起兵之后，立刻派人攻打通州，通州衛指揮僉事房勝投降，朱棣令其繼續把守通州，但為了安全起見，朱棣為他找了一個同伴，就是孫巖。孫巖，鳳陽人，是跟隨朱元璋渡江的老人，后任燕山中護衛千戶，朱棣起兵時孫巖已經致仕退休了。朱棣知道其老成可靠，令其與房勝協守通州，把守北平的東大門。
朱棣南下河間之時，嚴令房勝、孫巖把守城池，防止滄州的盛庸偷襲，不得懈怠。房勝、孫巖都是老將，做事謹慎，所以入冬之后，就命令軍士在北運河西岸鑿冰，防止敵軍自南門攻城。這一點可謂與保定守將孟善不約而合，孟善也是入冬之后就派軍士鑿冰，防止護城河結冰，所以才能在平安大軍壓境時，力保城池不失，堅持到朱棣的援兵趕到。除此之外，二人還每日向四周派出偵騎，打探盛庸軍以及直沽郭鑰的消息；通州四門每日只開一個時辰，其他時間緊閉城門，嚴防敵人偷襲。
正月二十八日，盛庸的前鋒張悍天率騎兵一萬，偷襲通州城，雖然沿途殺死了所有偵騎，打了房勝、孫巖一個措手不及，最終卻功敗垂成，沒有搶城成功，但也驚的房勝、孫巖等人出了一身冷汗。待看清楚城下的旗號時，房勝脫口而出：“是皂旗張，盛庸很快就會趕到，孫兄，我們要立刻飛報北平，請求支援。”
“嗯，”孫巖撫了撫下顎的胡須，道：“房兄所言甚是，只是北平多是老弱，根本無法出兵增援，只好等王爺派兵增援了。希望能來得及！否則只靠城中五千精兵，恐怕堅持不了多久。”
房勝愣了一下，語氣中有些緊張，試探道：“孫兄，你要投降？”
“呵呵，”孫巖笑了笑，道：“房兄，我們都是年近花甲的人了，能跟隨王爺靖難，也算不虛此生。王爺雄才大略，必然能夠身登大寶，我們都會有死后哀榮的，還有什么不滿足的？”
房勝頓了一下，輕笑道：“是啊，孫兄所言甚是。”
“是啊，而且我們已經背叛了一次，難道還能再背叛王爺？那豈不成了反復無常的小人？即使那樣，朝廷也不會饒過我們，還不如拼死一戰，大不了一死，有何懼哉？”
“是啊，孫兄所言甚是！”
房勝、孫巖對視了一會兒，然后哈哈大笑，把臂而出，安排城防去了。
盛庸兩天后帶領大軍趕到通州城下，聽完張悍天的稟報后，盛庸點點頭，并沒有責備他，而是令其帶領騎兵在四周游弋，保護大營的安全，同時密切注意北平方面的動向。
自從朱允炆任命盛庸為平燕右將軍后，就為其增兵，盛庸如今指揮的軍隊已經達到了十五萬人，其中四萬人隨徐凱把守河間，盛庸自帶十一萬人駐守滄州，其中騎兵兩萬，此番北上，盛庸帶著所有的精銳北上，力求一舉攻克通州，然后立足通州，威脅北平。盛庸還比較清醒，他知道不可能以十萬軍隊攻克北平，但至少可以吸引朱棣回援，而且他只要守住通州，就可以將朱棣鎖在北平附近，這樣即使平安攻克保定，論功勞也要落在他的后面。
對于平安，盛庸除了羨慕之外，還很不服氣。他并不覺得自己比平安差，他雖然不敢對皇帝的任命說三道四，但對于平燕大將軍，盛庸還是一定要爭的。他很清楚，這是大明開國以來最好的機會，除開馮勝和王弼兩個叛徒不論，大明如今將星凋零，只余武定侯郭英一人，所以皇上才會大力提拔年輕將領，而平安、自己和瞿能就是其中的佼佼者，這次平燕就是一塊試金石，誰能夠攻下北平，擒殺燕王，就可以領先一步，一步領先，就會步步領先，那樣在以后的漠北、西北和南方的征戰中就可以獲得更多的話語權。想到這里，盛庸暗暗給自己加油，一定要贏；但他同時也提醒自己，一定要小心，平安已經受封勇毅伯，自己卻還是白身......
可是當盛庸第二天再次看到通州城時，卻大驚失色，因為通州城已經變成了一座閃亮的冰城。房勝、孫巖早有準備，他們為守住通州，殫精竭慮，想出了這個遏制冬季攻城的辦法。昨夜派軍士往城墻上倒水，一夜之間，城墻披上了一層“冰衣”，如此就會給軍隊攀爬攻城造成極大的困難。
盛庸見狀大為后悔，自己昨日趕到時，就應該立刻攻城的，雖然未必能攻的下來，但現在這個樣子，攻城幾乎不可能了。
但盛庸并沒有就此放棄，他動用虎蹲炮、火箭四面攻城，很快城頭上就死傷累累，幸存的士兵都躲在垛口后不敢露頭，而城內的民居也多處起火，不過房勝、孫巖早有準備，將城內的青壯組織起來，集中力量滅火，并且拆除靠近城墻的民房，防止大火蔓延。時值初春，夜晚寒風刺骨，城內百姓怨聲載道，甚至出現凍死人的現象。房勝、孫巖將失去房屋的老弱暫時安置到城中的府衙，一為安撫，一為人質，因為這些老弱的親人，尤其是精壯的親人都派到城頭協助守城。
房勝、孫巖命令士兵日復一日的往城上澆水。盛庸多次攻城均無功而返，他看著城中火起，以及城墻上的堅冰，后悔異常，同時也心焦不已，因為每過一日，朱棣回返的可能就大一分。而他不知道的是，城中的房勝、孫巖也萬分焦急，看著城內越來越少的房屋，他們心中也充滿了絕望。現在他們已經不再往北平派出信使了，因為根本就出不去。盛庸下了嚴令，如果哪個方向放走了信使，負責的將領嚴懲不殆。
為打開僵局，盛庸派人送信給山海關的耿璇，讓其攻打永平；同時飛報保定的平安，希望其拖住朱棣，為其爭取更多的時間攻克通州。
當然，盛庸也將戰報通報到京師，也就是朱允炆的手中。
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