??????夜空晴朗無云�！┙z’與群星灑下微弱光芒，指引著腳下碎石遍布的小路。
戰火驅散了附近居民，連烏鴉與鬣狗也不愿多做逗留。身披重甲的騎士們乘著天界戰馬，沿著空無一人的原野前行，蹄音沉悶而富有節律，仿若臨戰的鼓聲。
微風森林阻隔了寒風南下，使得帝國北部邊境的氣溫尚在冰點以上。愛蓮娜披著稍厚的教國軍戰袍，編起的長發蓋在兜帽之下，銀制圣徽用細碎的金屬鏈掛在胸口。
她握住那枚白金色的圓形徽記，感受到暖意從手掌蔓延，緩緩浸透四肢與全身。
離開金巖城已是兩日前的事情。光耀騎士們夜間趕路，白天則輪流休息——圣·萊昂諾斯的神術令騎士們不懼寒冷，而比起視線良好的白天，夜晚更適合隱秘行軍，也能夠避免遭受突襲。
一周之前，凱洛·拉塞爾帶著數名艾爾納人一同離開，前去請求‘人類以外’的助力。愛蓮娜則乘上原屬于雪莉的戰馬‘赤蓮’，暫時加入騎士團，期望自己的神術能減少些許傷亡。
依據艾爾納人的預言法術，光耀騎士們分散為五支隊伍，朝著不同的地點進發。眼下的他們一路向北方前行，目的是從鐵脊山脈南下，如今駐扎于原野間的貝隆人軍隊。
這些大山的子民善于挖坑鑿穴，爆破巖石也是一把好手。之前的幾次嘗試盡管被及時阻止，仍給金巖城的守軍造成了相當的麻煩。如今城內傷員眾多，他們必須拖延敵人的腳步，以便支撐到援軍來臨。
“萊昂諾斯大人�！甭眯械男夼瓜骂^，輕聲禱告，“請守護我身邊的人們，讓他們平安歸來。請守護金巖城的大家，讓他們活著見證勝利——”
沒有人回應她。然而愛蓮娜確信，「光之主」能夠聽到她的，以及周圍每一人的祈禱。
……
她并非不曾懷疑過。
從「灰色戰爭」開啟至今，除了一如既往的神術以外，「光之主」沒有賜予信徒任何額外的力量。而無論她，還是她認識的圣殿騎士們，亦不曾聽到對方傳達的神諭。
如今的這場戰爭，仿佛她們原本的年代里，針對「上神埃達」和羅格曼三世的圣戰一樣，僅僅源于圣萊昂教國，乃至教宗雷克托的一己決意。
若生靈依附于神明，便失去了自身的命運——
「光明福音」中如此解釋這一切。她曾詢問過卡蘭老師和海蘭西雅，兩人的回答也與書中相似。但少女仍有著自己的憂慮。
尤菲曾告訴她，群星擁有等同于太陽的燦爛與灼熱，只因太過遙遠，傳遞到艾爾便僅余點點微光。那么，對于神明而言，人類的世界是否過于渺小，以至于沒有投下目光的價值？
直至一周以前，凱洛帶著安找到了她。
“我們必須除掉莉莉，否則便無法取勝�！眲P洛直截了當地說，“但也要避免她死在這里。這需要你的協助。”
“你們……想要做什么？”
“具體手段需要保密。不過，一切都是安的主意。”帝國的智將看向身旁，而少女頷首以示認同，“你應該了解她吧？”
愛蓮娜點點頭。這名以「探險家」自居的少女，實際上是個徹頭徹尾的理想主義者——這一點與艾利奧倒是相當合拍。修女確信，安同樣期望著完美的結局，且會利用她超乎常人的分析能力，尋找到任何微小的可能性——
她閉上眼睛，僅僅一次呼吸，就足以看清自己的心。
“告訴我需要怎么做�！毙夼J真地說。
“先隨我來�！眲P洛向她招了招手，轉身向后，“帶你去見一個人。”
于是她跟著凱洛和安走進城堡，前往深處，從暗門踏入從未見過的空曠房間。他們沿著青石筑成的旋梯向下，一路穿過昏暗陰冷的長廊。戰爭的喧囂迅速遠去，經歷過久遠時光的塵土覆滿甬道，在三人身后印下整齊的足跡。鑲嵌在長廊兩側的魔晶石忽明忽暗，巖壁上殘留著無數刀刻斧痕，年代久遠，大概是開鑿甬道時留下的印記。
不知為何，眼前的環境不顯得陰森，而帶著令她安心的靜謐。愛蓮娜伸手撫過巖壁，想象著當年的匠人如何開辟此處，隨后將之加固和修整。而在她們之前，又有多少人沿著這條甬道，前往隱沒在黑暗中的另一端。
“它比城堡提前二十年完成，距今六百七十年整�！眲P洛適時地從前方開口，“那時卡瑪爾人的秘術還不夠精細，他們只是用法術軟化巖層，挖出泥土，然后人工修整余下的部分�！�
他回過頭，略微放緩腳步，“約六百年前，艾爾納人開始傳授我們秘術。如今的聯合會里，大部分中階巫師都能直接令巖石改變形態，只要它們未曾被法術保護過�！�
可惜那些人都不在了，愛蓮娜心想。即使聯軍在「灰色戰爭」中取勝，留下的傷痕也絕不會輕易消失。她暗自為不認識的巫師們禱告，隨著凱洛繼續向前。
甬道止于一座寬闊的巖洞。它寬約二十公尺，墻壁略顯平整，深度則一眼看不到盡頭。魔晶石仍舊嵌于兩側，灑下昏暗而柔和的光。眾多漆黑石柱拔地而起，支撐著距頭頂十余公尺的厚重巖層。位于石柱的間隙，愛蓮娜看到一具具黑色棺槨，她走過去，拂開頂部的塵土，讀出刻印在石板上的文字。
“這里長眠著「探秘者」，安德洛二世·圣紫羅蘭，愿他的靈魂得享安眠……”旅行修女抬起頭，心中已經有了些猜測，“這兒是圣紫羅蘭家族歷任領主的墓室……以及神殿？”
“沒錯，瑪爾的神殿。”帝國的智將停下腳步，“「地之主」曾被許多人所信仰。她能夠緩解將死之人的病痛，也保證他們逝去之后靈魂不受侵擾�！彼麌@了口氣，“一百年前，埃達的神術突然全部失效，瑪爾也不再回應重病者的禱告。沒人知道具體發生了什么，黑鴉騎士們亦緘口不言。如今「地之主」的信徒近乎罕見，只有這些古老城堡里，還保留著供奉她的祭壇�！�
凱洛回身向前，背影逐漸遠去。愛蓮娜快步跟上，將一座座棺槨甩在身后。
大廳終結于一道向上的筆直階梯�，敔柕纳裣裆砼L裙，手執權杖，安靜佇立于梯級頂端。雕像的面容嚴肅而溫和，慈愛卻冰冷，似是仁心的圣母，又如同嚴苛的君王。愛蓮娜走上臺階，看著凱洛在石像面前躬身，低聲唱出她隱約聽過的禱文。
“我們敬慕的母親，愿你的國度平靜如常。愿你賜予我們每日安睡，以至甜美而雋永的死亡。愿世間苦痛不存，魂魄皆歸其所。愿一切有靈眾生，終將去往你之來處。因世間萬象，有生必朽，唯死恒�！�
漆黑的裙擺泛起波紋，仿佛巖石一瞬間化作了水銀。視線中的雕像忽然變得模糊，無形的壓迫感迎面而來，愛蓮娜趕忙后退數步，一直來到階梯底端，才覺得呼吸輕松了些。
她再次仰起頭，恰好看見黑色長裙的女性緩緩邁下祭壇，目光掠過安和自己，最后落在凱洛身上。
“時隔這么久，居然還有人記得我。”女性聲音柔和，但從她身上蔓延的，與「光之主」截然不同的力量，令愛蓮娜不由自主地微微顫抖，“你們呼喚我，可是想要尋求死亡？”
“沒錯——但并非我們的死亡。”凱洛后退一步，緩緩彎下腰，“維斯女士，如今的「天之主」創造了許多不應存在的生命，也帶走了許多不應逝去的生命。我們懇求你的援手�！�
“我知道你說的是誰�！焙谏L裙的女性緩緩搖頭，胸口藍色的水晶緩緩明暗，“她是亞歷克斯的女兒，貨真價實的埃達繼承者。我傷勢未愈，不可能贏得了她�！�
“那并非我們的請求�！眲P洛停下話語，沉默了片刻，仿佛在下什么決心，“女士，可否告訴我們，亞歷克斯是如何隕落的？”
巖洞的氣溫瞬間降至冰點。四周的魔晶石同時全數熄滅，腐朽與毀滅的氣息撲面而來，仿佛下一刻就要將一切吞沒。近乎純粹的黑暗中，回蕩著屬于黑衣女性的話語——
“你們，知道多少。”
“只是猜測�！眲P洛的聲音依然平靜，愛蓮娜甚至懷疑他擁有某些非人的血統，“亞歷克斯違背了「約定」，對么？”
“你猜的沒錯，所以他死了�！迸岳淅涞鼗卮鸬�，“所以，你們打算將亞歷克斯的事情，在九月身上重演一遍�！�
“并不完全，但大致如此。”
“那名巫妖與九月一同篡取了埃達的權位。身為神使，他們自然明白自身所受的約束�！�
“九月不是費米爾，她擁有弱點，正如曾經的「天之主」一樣�！钡蹏闹菍⑺坪踉缫严牒昧舜鸢福岸覀儭銐蛄私馑��！�
“說的好聽。然而很可惜——”女性的言語仿若寒冰，“你必須明白，現在的我，無力承受任何「神使」認真的一擊�！�
這句話凝固了空氣，也凍結了愛蓮娜臨到嘴邊的請求。但沉寂僅僅持續了數秒。
“維斯女士，我很抱歉�！眲P洛重新開口，話語低沉而緩慢，“你曾說過——”
修女忽然明白了凱洛與安的意圖。她本能地將雙手攏在胸前，聽著那個她幾乎不敢去想的回答。
“世間萬象，有生必朽……唯死恒常。”
黑暗只一剎那便消散殆盡。緹婭娜·維斯·瑪爾手執漆黑長劍，尖端距離凱洛的胸口不足半寸。男人的身軀晃了晃，然后單膝跪下，用雙手撐住地面。
“近千年來，從未有人敢這樣與我說話。你可是想好后果了——？”
“不過……早死個幾年……而已。”帝國的智將聲音嘶啞，仿佛一句話便用盡了氣力，“如果……不打敗九月，我們……茍活不了多久……”
毫無來由的勇氣讓愛蓮娜快步奔上階梯，支撐住凱洛搖搖欲墜的身體。瑪爾冰冷的怒意從頭頂壓下，仿佛要將凱洛、安和她一同粉碎。她握緊懷中的圣徽，閉上雙眼，無聲地祈禱。
“——別為難他們，緹婭娜�！�
凍結全身的寒意退去，愛蓮娜緩緩低下頭，看到胸前點燃一團柔和的光。方才的聲音寬厚而溫和，盡管從未聽過，她仍一瞬間便明白了對方的身份。
感謝你的幫助，普羅托迪斯大人，她安心地在心中祝告。
“行了，萊昂諾斯。我可沒做什么，不如說，是他們在為難我。”黑衣的女性看向修女身前，又轉向凱洛，話語頭一次有了些生氣，“你從哪里得知了這些？”
“不是我的功勞，女士�！眲P洛搖頭道，“安通過史料記載，推測出百年前事情的原貌，和呼喚你前來的方式�！彼植寥ツ樕系暮顾�，慢慢站起身來，“來這里見你則是我的決定。如有任何冒犯，希望由我一人承擔。”
“別太自以為是，凡人。如果你真的惹惱了我，整個城堡都將因你的愚蠢付出代價。”緹婭娜不再看凱洛一眼，而徑直來到安面前，“你可有足夠的把握？”
安點了點頭，將手中的本子翻開，「莉莉一定會失敗。而且，或許費米爾，也在期待那一刻�！�
黑衣女性眼中閃過一抹光彩，盡管瞬間即逝。
“看來你了解的不只是我。還有些我所不清楚的，關于九月和那名巫妖的事情�！本煁I娜伸出一根手指，輕輕點在少女胸口，“很好。既然是你想出的計劃，就由你來說服我。至于你們——”
她回過頭，“現在離開，或者死。”
……
“嘿，小丫頭�！币慌詡鱽砑贝俚鸟R蹄聲，接著是杰羅姆的聲音，“發什么呆呢？趕緊吃點東西，歇一會兒，然后準備打架咯。”
愛蓮娜應了一聲，松開握住圣徽的手。頭頂星光漸散，背后的天穹不知何時已然泛白。那意味著長夜即將完結，而戰斗的時刻已近。天界駿馬耐力極為出色，負重更是普通牲畜的數倍。但它們并非機器，長途行軍后必須休整片刻，才可在交鋒中所向披靡。
她環顧四周，原本整齊的隊列早已散開。騎士們陸續下馬，有些人三兩一組的閑聊，另一些則啃著干糧，收拾馬匹，擦拭隨身的武器，或是躺在地上小憩片刻。
她找了處人少的空地，滑下馬兒，將掛在背包上的薄銅盆取下，低聲祈禱，讓乳白色的粥憑空注入盆中。
這是光耀騎士必修的神術之一，對于旅行修女亦是如此。愛蓮娜給自己盛出一小碗白粥，往盆里撒入一把黑豆，將它放到身旁的地面。駿馬彎下脖頸舔食，她則靠著樹干坐下，與馬匹一同進餐。
那件事之后的第二天，安告訴她，緹婭娜答應了他們的計劃，但仍需她的助力。至于具體要做的事情，等到合適的時機，「地之主」將主動和她溝通。
安和對方到底談了些什么，她在其中擔任的角色，乃至整個計劃的細節，愛蓮娜都不曾詢問過。她清楚地記得凱洛在神殿所說的話，來自萊昂諾斯大人的勸導，以及緹婭娜最后的回應。
既然連「祂們」都愿意承擔，自己更沒有值得猶豫的理由。
她三兩口咽下剩余的粥，又用神術往銅盆中注滿清水，再次過檢查身上的裝備。等到馬兒將水喝完，她收好行囊，重新跨上馬匹，回到排列整齊的隊伍當中。
“出發。”中隊長肯特從她身邊策馬掠過，匯入隊列的前端，“斥候已經回歸，敵人就在眼前！小伙子們，還有姑娘們，給我打起精神來！”
騎士們低聲應和，馬匹邁開腳步。晨光升起，霧氣漸散，廣袤平原一覽無遺。遠處屬于貝隆人的營地微微隆起，隱約可見幾縷炊煙。
“加速。”命令從前方傳來�！凹铀�。”“加速�！薄凹铀�。”
騎士們依次向后傳達指令，同時驅動坐騎，讓馬兒稍許開始興奮。愛蓮娜依樣而行，同時低聲祈禱。一道若有若無的光環以她為中心展開，掃過方圓數十公尺的空間。與她并駕而行的杰羅姆扭過頭，朝她比了個拇指。
“很厲害嘛�！彼f，“誰教你的這一手？”
“你兩百年后的前輩——圣殿騎士的第二位�！睈凵從然卮�，“她大概過一百年才來到教會。說不好你能見到她呢。”
“那我可要努力活久一點�！苯芰_姆大笑，一邊放下面甲，“你也一樣啊，小丫頭！以我來看，你早晚會加入我們的！”
來自圣殿騎士的認可讓她很開心，盡管少女心中沒那么肯定。騎士的陣列繼續緩緩加速，馬蹄濺起塵土，敲打聲如同雨幕。愛蓮娜輕踢馬腹，令坐騎保持與陣列平齊。
“你在看著吧，莉莉�！毙夼吐曌哉Z，“我們會打敗你的�！�
視線前方的陣地迅速拉近。貝隆人挖掘出環繞整個營地的深溝，在背后架起拒馬，再往后則是戰士們的三列橫隊。最前方的戰士身披鋼鎧，單手握著長矛，將重盾深深扎進地面；后面兩排則舉起煉金筒，對準飛奔而來的騎士們。
“以光耀之名，沖鋒——！”
號令傳來，戰馬仿佛懂得人語，無需命令便猛然加速。約三分之一的煉金筒噴出綠焰，彈藥落在地面，點起一道上百公尺寬，近兩公尺高的碧色火墻。騎士們齊聲頌唱，光芒自他們的鎧甲點燃，化作一片乳白的汪洋。
然后他們展開線列，徑直沖過火焰之壁，人馬毫發無傷。
前排的騎士們整齊劃一地舉起短矛，用力飛擲。投矛尖嘯著刺穿空氣，將煉金筒射出的第二批‘彈藥’紛紛擊碎。濃黃的煙霧緩緩下沉，然而戰馬四蹄齊飛，轉瞬便將它甩在身后。
“長槍準備——！”
愛蓮娜從鞍側摘下騎槍，掂了掂分量，將它穩穩夾在手臂下方。風從耳邊呼嘯而過，她瞇起雙眼，盡力保持平穩的呼吸。修女不如光耀騎士那樣久經訓練，但海蘭西雅傳授過她馬上的戰斗技巧，神術則賦予她充足的勇氣與力量。
距離轉眼間拉近到數十公尺。一部分貝隆人轉身逃離，另一些將身軀藏在塔盾后方，期望壕溝和布滿倒刺的厚重木板能夠保護他們安全。
光耀騎士們一同舉槍，馬匹低下頭顱，毫無怯意地沖向敵陣。金芒從每一柄騎槍尖端向后延伸，與人馬融為一體，仿若光鑄神兵。
刺耳的崩裂聲響徹云霄。天界戰馬躍過溝壑，騎槍挑開拒馬，厚重的盾墻仿佛撞上了更加堅固的墻壁，轟然散作細碎木屑。部分騎士的長槍同樣碎裂開來，他們隨手丟下騎槍，從腰間摘下長劍或戰錘，斬向亂作一團的敵軍。
愛蓮娜隨著第二列騎士沖過滿地殘骸。兩名貝隆人將重弩指向她，她避開一枚利矢，用槍尖刺穿左側那人的咽喉，戰馬則將另一人踩在腳下。一名持斧的戰士試圖砍她的馬腿，她用力勒馬避開那一斧，還未等還擊，一道寒光自上而下，將那人的頭顱連帶鐵盔分成兩半。
“干得不錯�！苯芰_姆隨手甩掉長戟上的鮮血，“這也是她教你的？”
“她好像什么都懂，連秘術也不例外�！睈凵從赛c點頭，忽然覺得鼻子有些微酸，“她大概還在等著我回去�！边�有卡蘭老師，修道院的友人們，和身為莉莉的團員，曾與她并肩作戰的兩位少女。
“那你也得努力點咯�！蹦贻p的圣殿騎士擲出兵刃，將一名試圖發起偷襲的士兵刺了個對穿。然后他一抬手，長戟仿若被細索牽引一般，徑直飛回他的手中。
“不過別擔心�！彬T士策馬向前，言語間輕松如常，“這些缺乏訓練的矮子，還不至于給我們造成麻煩！”
戰斗很快宣告結束。騎士們一如既往地打掃戰場，治療傷員，以及收拾陣亡者的遺體�？咸卣谟崋枌Ψ降膶㈩I，那是名極為壯碩的貝隆人，頭發有如亂麻，面目兇狠，手臂幾乎和她的大腿一般粗。數分鐘前，他怒吼著化作三公尺高的巨人，將一名騎士連人帶馬斬為兩段——
然后杰羅姆的長戟破空而至，一瞬間便砍斷了他的右腿。仍存活著的守軍看到將領落敗倒地，便先后丟下武器，舉起雙手示意投降。
愛蓮娜沒有參與那些。她拍了拍‘紅蓮’的背，讓它自行去一旁散步，又望向杰羅姆，無聲地與對方道別。
然后她垂下頭，在心中回應之前戰斗時，忽然從腦海里響起的問詢。
「我準備好了，瑪爾女士�！�
沒有任何想象中的痛苦——意識的中斷仿佛只是一個瞬間。等到再一次擁有思考的能力，修女只覺得身體變的極輕，眼前充滿從未見過的色彩。四周似乎是一座樸素而溫暖的宮殿，微風有如歌頌，空氣滿是甘甜，每根立柱都帶著令人親近的氣息。前所未有的放松感籠罩而來，她甚至想就這樣落到地上，放空頭腦，好好地睡上一個午覺。
……落到地上？
她將午覺的想法拋開，嘗試著查看自己的身體，卻發覺既沒有手臂，也沒有人類的面容，僅僅是個漂浮于空中，似虛似實，巴掌大小的純凈光球。
愛蓮娜認得那是什么。《光明福音》記述，忠實且善良的信徒逝去后，靈魂會前往「光之主」的國度，化作圣光神使，繼續追隨曾經信奉的神祗。如此說來——
「我……這是死了么……？」
“沒錯�！�
愛蓮娜再一次聽見那個寬厚的嗓音，且看到熟悉異常，卻不曾親眼見過的人。一身白袍的男性沿著白石鋪就的長廊走來，數個和她相仿的光球圍繞著對方。其中兩個并肩飛向她，停留在距離她一尺的遠近。
“別擔心，這里非是你們的時代。被緹婭娜摧毀的，也不是你真正的軀體�！比R昂諾斯·蘭貝爾·普羅托迪斯溫和地看著她，“若一切順利，會有人送你們回歸故鄉。那時，發生在這里的一切，將不過是鏡中之夢�！�
「普羅托迪斯大人……」修女擔憂的是另一件事。她控制著身軀向上漂浮，來到白袍男子面前，「瑪爾女士她……」
“那是緹婭娜自己的選擇。”萊昂諾斯輕輕搖了搖頭，“而我，同樣有屬于自身的責任——無論哪個時代�！�
「那，屬于我們時代的她……也是這樣么？」
“你們的歷史上，灰色戰爭與如今不同。對于緹婭娜來說，卻沒什么區別�！蹦腥说拖骂^，望著腳下的大理石板，“我通常不回應信徒的請求，也避免插手凡世爭端。這或許顯得有些冷漠，但不這樣做的后果，現在你應當明白了�！�
「……是的�！箘P洛說有生皆朽，但修女心中，從未想過「光之主」離去的可能性，「所以，不管發生什么，您……都不會像瑪爾女士……或者莉莉那樣，對么？」
“可能有一天，我和緹婭娜一樣，需要做出兩難的選擇�！比R昂諾斯和緩地敘述著，仿佛那是件不足道的小事，“任何生靈都有消亡的一日，神使并無例外。當我們為凡世的事務所累，便與凡人無異。”
「可是……」愛蓮娜嘗試著設想那一幕。若屬于「光之主」的神術全然消失，如同不久前《黑鴉騎士團》經歷的一般，教國或許將陷入持久的混亂，「我們……沒辦法做些什么嗎？」
“若真有那樣一刻，我將尋找適合的繼任者，或是努力留下些什么——也許有形，也許無形。至于如何利用，相信你們能找到答案。”她所信仰的神明如此回答，“你們無需憂慮，我會盡力避免它發生�！�
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