他停頓了很長一段時間，才開口這樣說道。
他一出聲，齋藤和島田都仿佛松了一口氣似的，立即組織那些分列兩旁，一臉呆滯狀的隊士們迅速退下，幾分鐘內就清場完畢，廳堂上只留下土方和柳泉兩個人。
目送著齋藤和島田離開大廳的背影，柳泉苦笑了一下。
“……他們，好像還真的擔心副長你會一見面就把我丟出去啊？”
土方：“……怎么可能……”
他的聲音和從前不同，又低緩又疲憊，聽上去輕飄飄的，完全和昔日那個鬼之副長充滿氣勢與魄力的咆哮是兩個極端。產生這種改變，不知道是因為受了必須療養的重傷所致，還是因為在江戶發生的事情讓他覺得難以面對她。
再次面對這個人的時候，或許是因為潛意識里有著“這個家伙向著自己露出了渣男的一面所以渣男就要接受渣男應有的待遇啊”這種滿腹怨氣的想法，柳泉感覺自己突然之間似乎也喪失了之前那種為了攻略而必須秉承著的無比耐心和寬容。
她敏銳地察覺到他們之間這種淡淡彌漫著的尷尬氣氛和彼此面對對方時的不自然，然而她對此也暫時無計可施。
有些事情……是沒那么容易跨越和忘卻的吧。比如當初那種令人難堪的離別，以及接下來她要告訴他的消息……
雖然已經向島田作出了保證，然而柳泉左思右想，怎么也想不出一個比【直言不諱】更好的方式來通知土方，近藤已經殉難的消息。
她索性探手到口袋里，拿出了那封近藤交給她的信件，遞向土方的面前。
土方卻沒有立刻伸手去接。
他坐在那里，死死地盯著她向著自己伸過來的手，一瞬間似乎雙眼都睜大了，臉上的表情從狐疑、驚異直到難以置信，他的眉目間慢慢浮上了一層痛苦之色。
是啊。她沒能帶回局長，卻帶來了一封信……這種情形之下壓根不用多說什么，之前因為躲在安全而偏僻的地方養傷而導致消息斷絕、對外界的新聞毫不知情的土方，應該就能夠猜到一些什么了吧。
死死地盯了她的手好一會兒，他才慢慢向前伸出了手，接過了那封信。展開信紙的時候，他的雙手都在微微地發著抖。
然后，當他的視線一接觸到紙上近藤那熟悉的字跡時，他的目光就在信紙之后劇烈地動搖起來。
雖然信紙遮住了土方的大部分臉龐，只能讓柳泉看到他的一雙眼睛，然而這已經足夠了。
不是親眼所見的話，她一定不會想到一個人的眼神之中還能夠透露出如此紛繁復雜的情緒——那隱隱浮現了一層淚光的雙眼中，有著失落、有著悲傷、有著迷茫、有著仿佛明了一切的決意，還有被終于遺留在前行的道路上的孤獨與矛盾。
失去了那個一直以來相互扶持著前行的兄長、大將與朋友，他接下來還要怎樣做才能克服這種深重的痛苦呢，要怎樣做才能把對方托付給自己的事情更好地完成呢，自己要怎樣地活著、又怎樣地死去，才算是不辜負近藤的一番苦心，才算是足夠有意義呢——
“……是嗎。是這樣啊……”沉默良久之后，土方才慢吞吞地出聲道。
他慢慢放下了那張信紙，動作極為小心翼翼地又把它折了兩折，放到了自己的衣袋里，目光垂下，望著他們兩人之間的地面。
“……那么，你還回到這里來是做什么呢。早在進攻宇都宮之前，我們就已經聽說了那個所謂的‘新選組一番組代組長投降新政府軍’的傳言……”土方慢慢地說道。
他的語氣里似乎并沒有任何驚訝或責備的情緒，聲調緩慢得幾乎像是個遲暮的老人一樣；仿佛只是這么平靜地敘述出他們所知的事實，就已經耗費了他全部的力氣。
“雖然知道你不可能那樣做……然而，有那樣的消息傳出，必定是因為你遭遇了無法為自己發言的危急事態，你的舅父或那邊的別的什么人以為這么替你聲明就能夠阻止你，以為這么說了就會有用……”他繼續說著，就好像這種推論已經在他心底反復推演過無數次、不可能出任何錯一樣。
柳泉沉默，實在不知道該如何回答他才好。
任何語言在這種充滿沉痛與無奈的重逢之下都顯得蒼白無力。即使彼此都作出了難以想像的犧牲，那個重要的人還是沒能歸來，只留下他們兩個人站在這世界都被摧毀的一地廢墟之中，不知道將來他們將會去向何方。
然后，土方毫無預警地提高了一點聲音。
“可是……即使我知道你決不會那樣做，但這里的其他人并不會知道啊！現在在他們的眼中看來，你已經是一個背叛了新選組的家伙，即使回到這里來，也一定是另有所圖……”
他終于抬起眼來，視線灼灼地直視著她。他的眼神中有著毫不保留的沉痛、焦灼與彷徨。
“即使沒能救出近藤君……你，就這么離開不好嗎？這里還能有什么東西值得你這么拼命啊？除了強行逼迫下屬之外對其它都無能為力的、不稱職的首領？還是已經一敗再敗、甚至連大將本人都已經放棄抵抗了的幕府軍？”
他以一種痛苦的眼神注視著她，語調里有著深深的自責與黯然的情緒。
然后，他的視線落到她露在衣袖外面的那只纏滿繃帶的手臂上。他的目光閃了閃，一瞬間似乎變得更灰暗了。
“……為什么還要這么拼命……萬一連你自己也……”他低聲嘟嘟噥噥地說道，仿佛無數傷感、悲慟、茫然和迷惘，都化作了無法很好地傳達心情的、言不及義的話語，在他嘴邊打著轉，卻不知道該如何說出來似的。
那種表情和語氣幾乎是一瞬間就擊中了柳泉。
新選組的鬼之副長——在旁人眼中無比強大、信念堅定、一直支持著近藤局長和新選組往前走的副長，是不管隊士、敵人還是幕府的那些大人物都對他感到畏懼的存在，然而現在在她面前，卻流露出有如一個小孩子那般難得一見的脆弱和彷徨感；這大概是別人不可能見到的時刻吧。
柳泉忍不住又邁前幾步，站到了他的面前。有那么短暫的一瞬間她幾乎也要伸出手去摸摸他的頭，然而她忍住了那種糟糕的沖動，只是真誠地注視著他，放輕了聲音。
“因為……我還有使命未完成。即使身敗名裂，即使回來之后馬上就會被遵循局中法度處罰，我也必須回來。”
“新政府想借此分裂新選組，我卻不能在此時此地切腹謝罪。”
拋出了副長習慣給予別人的懲罰關鍵詞作為引子，果然讓他一瞬間就驚愕得抬起頭來。
那副表情立即傳達給了她一個事實，那就是即使鬼畜尼桑和新政府軍那邊無論傳出怎樣的謠言，都無法動搖這個人對她的信任——即使早就聽說了這個消息，但是他壓根就沒有想過要讓她作為背叛者而切腹，因為他相信她不可能做出這種事來。
……真是圖樣圖森破啊，副長？你不知道我其實就是一個背叛者啊，你不知道你所認識的那個“清原雪葉”，其實從未真的在這個世上存在過……
“因為我在近藤局長面前立誓，無論發生什么事情，即使己身隨時有可能毀滅，我都要見證新選組的存在，直到最后。”
“我向近藤局長起誓……我發誓我會追隨副長，直至最后。”
“在這個誓言面前，即使名譽被毀，也不值一提。”她斬釘截鐵地說道。
“我不是不可以切腹謝罪，但是在這種時刻，我寧愿死在戰場上。哪怕多斬殺一個敵人，都代表我從那時起一直到現在所有的努力，都沒有白費。”
土方的瞳孔因為驚異而一瞬間微微睜大了。
“……這樣啊。”沉默良久之后，他開口說道，語氣居然一如往常。看起來不知道是什么事情又讓他恢復了平時的鎮定和冷靜。
“近藤君……還有沒有什么話要你帶給我？”他居然主動問及了近藤的最后時刻。剛才短暫的情緒波動以及那些脆弱茫然的時刻，現在看起來就像是一場幻覺。新選組的鬼之副長好像重新強大而堅不可摧了起來，就像從前一樣。
現在感到有點難以啟齒的人反而變成了柳泉。在回答之前，她停頓了一秒鐘。
“近藤局長一直都表現得非常坦然鎮定。他對我說，讓我轉告副長……”
她深吸了一口氣。
“新選組和以后的事，就拜托了。”
這一次，土方沉默了很久。
從他瞳孔深處散發的陰暗光芒中，她感覺到了他無處藏匿的絕望。
……即使付出了如此重大的代價，甘愿作出更為巨大的犧牲，孤注一擲地四處奔走，即使盡了自己的全力，也沒能挽回那個他從多摩鄉下的窮道場開始，就一直忠心追隨的人嗎……？！
接下來，土方并沒有再對近藤殉難的事情發表任何看法。他們之間這次短暫的單獨相談至此結束。
齋藤和島田有條不紊地安排著一切，也早就替土方準備好了房間。在大廳短暫的會面過后，土方就鉆進了自己的房間，并且好像擺出了謝絕一切訪客的態度。
柳泉當然能夠理解他此刻的心情。雖然焦慮不安的心情充塞了她的胸口，她還是極力保持著自己的鎮定，在自己的一番組代組長職位沒有被正式恢復之前，仍然協助著十分忙碌的齋藤，完成一些必須的工作。
就這么過了好幾天，某一天的晚間，她在走廊上意外地遇見了山南和平助。
他們兩人顯然是剛剛起身，正打算去土方的房間拜訪土方。
自從她來到白河城，回歸新選組本隊之后，因為原先的職務和被鬼畜尼桑傳出的謠言所破壞的聲望尚未完全恢復，她行事十分低調，所以之前和他們兩人能夠打照面的機會幾乎沒有出現過。今晚卻正是巧遇。
她向那兩人打過招呼之后，平助還是一如既往地用元氣十足的聲音笑著回應她，山南的臉上卻帶著一種令人費解的微笑。
“啊啊。見過土方君了嗎，清原君？”
他這簡直就是帶著一點微微惡意的明知故問。柳泉一時間不知道該如何回應才好，臉上硬擠出一個難看的笑容來。
“……是的。所以我就不耽誤你們去見他了……”
她草草地沖他們兩人點了個頭，剛想轉身逃開，山南和平常一樣的溫柔平靜嗓音就在她身后響了起來。
“得知了那種讓人心里不能平靜的消息之后……土方君會有怎樣的反應呢。”
柳泉的心頭突然一陣刺痛。
“山南先生大概很快就可以知道了吧。因為您不是去見他的嗎？”她勉強維持著自己表面上的平靜，語氣僵硬地回答道。
“欸，是呀。”
山南保持著微微含笑的溫和語氣。
“但是他在面對你的時候的那種心情……大概我們是永遠都無法了解的吧。”
“山……山南先生！”
出聲打破這種令人難堪且痛苦的場面之人，竟然是平助。
他大聲喊著山南，阻止了山南說出更令人難堪的話來。
大概是因為他也不習慣這種微妙的氣氛和場合，他喊完之后又左顧右盼，顯得有絲不自在似的。
“那個……也該是時候去見土方先生了。晚上……我們還有其它工作要做吧？”
山南的眼中光芒一閃。
“欸，是這樣呀。”他很干脆地放棄了繼續沒來由地為難柳泉，笑意盈盈地答應道。然后，他向柳泉點了點頭，往另外一個方向走了。
平助好像松了一口氣，看了一眼柳泉，也緊追著山南離開了。
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