苦樗鎮是靖川古國境內的一座小鎮，位于虛秦山脈和韶陽城之間。小鎮街市上的飾品攤前，老人和一個奇怪的客人爭了起來。
客人全身被黑袍包裹，頂著一個戴著黑紗的斗笠，連雙手都戴著手套，從身形上來看似乎是一個男人。他的肩上挎著一個大藥囊，身后背著一卷草席，破舊的圍巾從黑紗下露出。
“不能再便宜了嗎？”客人擺弄著一串碧綠色珠子串成的項鏈。
“兄弟，七個銀幣，不能再便宜了，這也不貴啊！”
“我不怎么帶現金。”客人翻出幾串拇指大小的銅壺，“這是我以前帶在身上的，現在我用不著了。你看看它值多少。”
老人接過銅壺，打量了一番，道：“這個，最多兩個銀幣。”
“兩個，最少也要四個吧。”
“三銀幣五銅幣，不能多了。”
“那我買不起，再見。”說完，客人扔下項鏈，轉身就走。
“等一下，行行行，算我服了你了。”老人見狀只得將客人拉住，“四個就四個。”
客人將銅壺放下，又摸出三個銀幣來。老人簡單地檢查了一下銀幣的真偽，將項鏈包起來裝在一個小鐵盒里交給客人。
眢已經很久沒有這樣像普通人一樣討價還價了。如果老人知道客人的身份，恐怕會丟下攤子就跑。
莊人橋上的每一筆交易都不是用錢能衡量的，眢自然不會看上這樣一條廉價的手鐲。他此行是要回去看一個老朋友，許久未見，他覺得或許該給她帶個禮物。
離零澗位于韶陽城附近，是一處由地質塌陷所形成的巨大天坑。雖說是附近，但步行的話也要有兩個時辰的路程。澗底有一個與世隔絕的小村莊，從中出去需要經過一條絕壁之上的崎嶇棧道，棧道外有一條小路通往弋桑，村民們會去弋桑購置生活必需品。棧道又細又長，最窄的地方剛剛夠一匹載貨的騾子通行。當然，如果是人想要入澗的話，還有一條更快的路。
離零澗頂部，一條鐵索懸在空中，通往云霧之下。鐵索的一端牢牢扎在巖壁中，下面一前一后扣著兩個鐵環，一條細麻繩系在后面的鐵環上，再從前面的鐵環中穿過，順著鐵索延伸。巖壁旁，眢正熟練地拉著細麻繩。
隨著麻繩被拖動，麻繩另一頭系著的一條掛著腳蹬的細鐵索從云霧中被拉上巖壁。細鐵索頂部連著一只鐵環，鐵環套在空中鐵索上，使細鐵索可以順著空中鐵索的方向移動。眢踩上腳蹬，抓住細鐵索，放開麻繩，借力一蹬，順著空中鐵索向離零澗底部滑去。
云霧繚繞之下，青樹翠蔓，急湍碧潭，瀑布發出震耳轟鳴，潭水連接著溶洞與神秘的地下暗河。鷹隼翱翔在眢的身旁，從空中投下一片陰影，驚跑了在潭邊飲水的黃麂。
很久沒回這里了，面紗之下，眢灰藍色的臉上不自覺地露出了笑容。不是索命的慘笑，而是真正發自內心的溫暖的笑，世人誰能想到兇名赫赫的不死怪醫會這樣笑呢？
鐵索路過水潭上空，即將滑到盡頭。眢掐住細鐵索頂部的一把鐵鉗，鐵索緩緩減速，最終在水潭岸邊的巖壁前停下。眢跳下鐵索，坐在岸邊，看著深邃的湖水，回憶著過去的事。
······
他被關押在韶陽地牢。那一夜，他用一直藏在舌頭底下的毒針殺死了看守他的獄卒。在他跨出牢門的瞬間，大地開始晃動，他知道地震了。他拼命地往外跑，一路上看見其他在牢房中呼救的囚犯。但那時的他已經不是當初的祁讓了，他不會去救他們，也救不了他們。他遇到一個值班的守衛，逃命要緊，兩人彼此看了一眼，都沒有顧及對方。
就在兩人逃到地牢出口時，地牢塌了。祁讓再次醒來時，身上只壓了一層薄薄的碎石，真是謝天謝地。一塊巨大的石板壓在那個守衛身上，他昏迷在自己面前，但還沒有死。
可是他必須死，不能讓別人知道自己還活著，否則墨蒼不會放過自己。他掙扎著起來，撿起一塊鋒利的碎石，想割斷那個守衛的喉嚨。但他已經沒有任何力氣了，他甚至抓不牢石頭。
那是他最糟糕記憶之一：他最終用牙咬死了那個守衛。
當頸動脈在自己口中爆裂的一瞬間，劇痛讓那個守衛睜開了眼睛。他永遠忘不了那個眼神。
他爬出廢墟，想要逃走，但沒跑幾步便一頭栽倒在地上。腳步聲越來越近，是守衛嗎？不對，守衛的靴子會發出沉重的踏地聲，而這個腳步聲很輕柔，似乎還有些膽怯。
“你沒事吧？”聲音很溫柔，是個女人。
他已經不相信任何人，但是現在，相信她是自己唯一的選擇。
“救、救救我，帶、帶我，離開韶陽。”他用盡最后力氣說出這些話，徹底昏迷過去。再次醒來時，他已經在離零村了。
她說她叫敏兒，他住在敏兒的家里。她在院子里種了許多草藥，她用自己調制的藥劑為他治傷。他本想自己來，但實在不想打擊敏兒，結果傷沒治好，傷口周圍還起了一片紅疹。
受害者苦笑著去安慰垂頭喪氣的“兇手”，教她醫術。從那之后，她管他叫“師傅”，他說自己叫祁讓。
他跟她說了自己的故事，她流著淚安慰他，但未能阻止他的復仇。她看著他在自己身上做著可怕的試驗，她看著他一步步變成眢，她為他披上黑袍與斗笠，送他離開。
其他村民只知道祁讓離開了這里，只有她知道祁讓就是眢。
眢坐在岸邊，看著買來的項鏈，心中突然緊張起來，她會喜歡這個小東西嗎？他既沒有為自己買過飾品，更沒有送過別人。對于他來說，送女孩禮物可比與窮英對峙要難多了。
“誰在那？”身后傳來一個老人的聲音。眢回頭望去，老人帶著兩頭騾子從一旁的小路上路過。一頭騾子托著鹽，一頭托著面粉。
“陳伯啊！我是祁讓！”眢認識他。陳伯在村子里德高望重，村民對生活必需品的采購都是交給陳伯代理。當時就是陳伯帶著敏兒去韶陽采購，才救了自己回來。
“祁讓！你回來啦！怎么這身打扮？快來讓大伯看看！”一聽這聲音，陳伯離開跑到岸邊來，要掀眢的面紗。
“別別別。”祁讓連忙攔住陳伯，“我，我在外面得了疹子，會，會傳染的。”
“這，虧你還是醫生，怎么這么不小心。”陳伯突然看向眢的手，“誒，你拿著什么東西？”
“啊，這個，這個是······”眢支支吾吾地，想將項鏈藏在藥囊里。
“喲，項鏈啊！”陳伯眼尖，咧開嘴笑起來，“怎么樣？送給敏兒的吧！”
“······是。”
“哈哈哈，太好了。大伯跟你講啊，你們倆好久不見了，這回趁機把該說的都說了。敏兒要是答應的話，你也別走了。哎，這一晃，敏兒來這已經八年了，七年前你來這，也走六年了。可憐我這老頭子一個人，甘晟這小混蛋八年了也不回來看看我。”
陳伯越講越興奮，眢苦笑著附和著。突然，眢意識到什么，打斷陳伯道：“等會，陳伯，你剛才說什么？誰是甘晟？”
“甘晟？哦，我沒跟你說過。甘晟是我干兒子，我撿回來養大的。他一直在外面闖蕩，八年前帶了兩個姑娘回來，說是朋友，讓我照顧，就又走了。一個姑娘后來自己走了，另一個姑娘就是敏兒。”
“甘晟······末兵······靳凰······炎······不，不不不。”眢突然自言自語起來。
“怎么了？你在說什么？”
“沒，沒什么。陳伯，你確定敏兒是八年前來這的？”
“當然了，我兒子回來的日子我還記不住嗎？”
“八年前，窮英、炎洪、末兵······不。”面紗之下，眢的額頭上滲滿了冷汗。
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