靈衛司司大堂中，韓鼎正與沈致、李曉冰核對韶陽城的暗哨，一個高大的人推門而入。這個國家除了皇帝之外，只有窮英能不經通報就進入靈衛司。
韓鼎瞟了窮英一眼，將地圖與名冊收起來，示意沈致與李曉冰退下。二人向窮英拱手行禮，離開靈衛司大堂。
“大哥，你怎么這么晚到靈衛司來？”
“你們不是也沒走嗎？”
“我們留到現在都算早了。這幫兔崽子，平時消極怠工，一到國祭的時候就是二十年來的爛攤子。”
“甘晟的事怎么樣了？”
“甘晟？說到甘晟我就氣不打一處來。他在韶陽開琴店，還開了四年。而韶陽人會玩琴嗎？這本身就是個反常的事，我們早該注意他。逆吟族的耳朵那么標志，還有那種獨樹一幟的九罪琴，只要我們查了，就不難發現他的身份。現在倒好，搞得那么被動。”
“那你的調查有什么收獲嗎？”
“甘晟已經潛入了韶陽，并且拿回了九罪琴。我們懷疑他想從韶陽西北角的荒山潛入祭壇，在國祭之日行刺陛下。我們搜查了祭壇，排查了祭壇的人員，沒有發現甘晟。現在荒山和祭壇都被我們的人封鎖了。”
“你們已經做到最好了，可我又帶來了一個壞消息。”起望著一旁韶陽城的沙盤地圖，“現在，我們多了一個比甘晟要難對付得多的敵人？”
“誰？曦嗎？”
“不是魅部的人。你記得今天有城防軍的傷員入城嗎？有人混進去了。”
“不可能。傷員一入城我就派了人去城勤部，養傷的一個都沒放出來，連尸體都要確定他是不是真的死了。”
“祭魂處丟了一具尸體，他被抬進祭魂處的時候頭上還插著一把刀，所有人都認為他死透了。可他的尸體丟了，你相信會有人偷尸嗎？”
“不然呢？鬧鬼嗎？”韓鼎笑了，卻笑得有些心虛。
“這世上沒有鬼，只有惡人。”
“那，誰是惡人？”韓鼎察覺起話里有話。
“誰能操縱生死？”起反問道。
“你是說，眢？”
“沒錯。”
韓鼎倒吸一口涼氣。六年前，眢那時并不出名，荒州還有九方勢力。其中一國的國王和眢交易，讓眢毒殺另一國的王子。事成之后，國王反悔，不僅沒有付報酬，還想將眢除掉。眢一怒之下，將整座都城變為地獄，所有活物盡化枯骨。軍隊救援而來，卻只見成片倒下的毒尸。從那以后，荒州九國變成八國，眢的名字變成繼窮英之后的又一個噩夢。
“他，他為什么要來韶陽？”韓鼎畢竟是靈衛督，迅速鎮定下來。
“不知道。”起搖搖頭，“這件事只有我們兩個知道，你暗中留個心眼。如果眢的事情泄漏出去，會引起恐慌的。”
“是。”
“甘晟。曦。眢。”起一拳砸在桌子上，“都是些聞到血腥的鯊魚。”
“他們在暗，我們在明。”韓鼎扶著額頭，“現在我們只能等了，等他們露出破綻，以不變應萬變。”
韓鼎和起都沒想到的是，這一等便直接等到了國祭。這些天的韶陽，尋常得讓人不安。
國祭當日，韶陽的客棧中滿是外來的靖川人，韶陽的居民們守在家中禱告。韶陽中央的高塔鐘聲悠揚，回蕩在城市的每個角落。商鋪也好，酒肆也罷，都在門口懸上一只銅鈴。街上幾乎沒有行人，零星的幾個酒客一邊品著酒，一邊聽著鐘聲，兩眼微瞇，在心中禱告。
國祭會在正午時舉行，現在還沒到。姚貫坐在西南部城區的一家酒館中，心不在焉地飲酒，拿著杯子的手腕不住地顫抖。他不知道的是，此刻韶陽城的另外三個城角各有一個和他一樣的倒霉蛋，心臟上種著一顆殺人的種子。
祭壇門口，一個乞丐盤坐在墻邊，低著頭，聽著鐘聲禱告。破麻布斗篷下，森白的眼珠沒有瞳孔，灰色的臉龐上充斥著狂熱的興奮。這一天，他等了八年了。
鐘聲悠揚，敲鐘人的鄰居正安心在家中禱告。一墻之隔，敲鐘人一家的尸體靜靜地躺著。鐘塔上，兇手十分自然地做著不屬于他的工作，黑色鬼面具，黑色緊身衣，右臂上套著黑色鎧甲。
殺機，就這么隱匿在眾目睽睽之下。
韶陽城南部的小鎮中，一男一女騎著一匹棗紅馬飛馳而過，引得旁人側目。女人坐在男人身前，半靠在他的懷中，滿臉憂慮。男人面色嚴峻，雙手緊握韁繩，背后背著一條十字刃鋼槍。槍尖寒芒閃爍，耀目如驚雷，冷冽如孤月。
祭壇中，靈衛司與城防軍的人嚴陣以待。韓鼎站在守魂人的洞口，居高臨下，警惕地注視著祭壇中的一切。
甘晟為什么還沒有出現？他放棄了嗎？還是說，自己的計劃中有什么疏漏？韓鼎頭痛不已。
守魂人在自己身后，披著黑袍，它除了燒魂草以外什么都不知道。若是自己也能像這個僵尸一樣，簡簡單單地活著，不用為這么多事煩神，該多輕松啊。
像這個僵尸一樣······
像它一樣······
韓鼎心中突然出現了一個可怕的念頭。這個燒了千余年魂草的僵尸，是祭壇最不會讓人懷疑的存在。當時沈致搜查祭壇時，會否因慣性思維，漏過了這個洞呢？僵尸沒有意識，若真是有人藏在洞里，它也不會有什么反應的。
韓鼎望向身后，洞窟深處是一條火淵，守魂人會在在那里燒魂草。韓鼎的手不自覺地按在刀柄上，推開守魂人，走向深處。
突然，一道寒光迎面而來。韓鼎退開半步，鋼刀將利刃擋開，定睛一看，襲擊者并非甘晟，而是一個女人。
“韓鼎大人果然好本事，不僅知道我想來祭壇，還猜到了我藏在這。可惜，你拖大了。”
男人的聲音從背后傳來。韓鼎回頭望去，守魂人正站在自己身后，抱著一張九弦琴。
“不好意思，我們騙了大人。原來的那個僵尸，被我丟到火淵里燒了。”
韓鼎苦笑著，自己竟如此遲鈍，沒想到守魂人也是假的。
甘晟掀開守魂人黑袍上連接的帽子，露出自己的臉來。原本細長的雙耳已經消失了，只剩下兩個光禿禿的耳孔。
“你還真下得去手。”韓鼎這才明白甘晟是怎么潛入韶陽的。
“兩只耳朵而已，算不了什么。或許聽力會受損，但沒有大礙。”甘晟摸著耳孔周圍丑陋的疤痕，眼神陰鷙，“這一切，都是為了你們啊。你知道三十七韻絕命琴嗎？”
“什么意思？”
“第三十七韻，威力最大的一韻，九弦和鳴，靈魂葬禮。這一韻，會將附近尚未消散的離體靈魂引爆，靈魂越多，威力越大。”
聞言，韓鼎瞳孔緊縮。這靖川祭壇，不正是供奉靈魂的地方嗎？
“至于你，放心地死吧！”
“曰怒曰欲，殺神百起！”
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