何當歸偏頭看了一眼，有人正在試圖絞死柴雨圖，梨花帶雨的樣子甚是凄慘。

    朱允炆打了一個手勢，劊子手把繩結松開一些，柴雨圖透一口氣，抓住這一線生機說：“她叫何在梅，是何家的長女，她是你的姑姑。”

    何當歸一怔，旋即微微一笑：“原來那一位是何校尉的長姐，難怪看著有兩分眼熟。一點都不像上了年紀的人，跟羅家的姊妹花站在一起也不遜色。宮中女子都這么擅于保養嗎？”

    “宮里的女人都老得慢，”朱允炆道，“何婕妤的出身，隨便問一個宮女就能知曉了。這樣毫無價值的消息，怎能夠換取一條性命呢，不劃算。”

    話音一落，劊子手又開始動手了。柴雨圖輕輕一抖，猶如一腳踏進了冰水中，驚慌失措地叫道：“我沒有害張美人的胎，真的，相信我，我只是從旁邊看著，出手的人不是我！如果真是我策劃了這件事，我又怎么會恰好出現在那里，令自己惹上嫌疑呢？”

    何當歸客觀地點點頭：“她說的有道理。”

    朱允炆冷哼一聲，并沒有叫停劊子手的意思，粗麻繩在潔白的肌膚上留下深紅印記。朱允炆冷硬地說：“一個心中惦記著我的臣子的女人，已經沒有資格再當柴美人。”

    何當歸撲哧笑道：“殿下吃醋了？”說這話時，她用一根絲線懸在魚塘上方玩耍游魚，神情調皮。另一邊的柴雨圖幾乎快要窒息，大睜著一雙水眸，不敢相信有一天自己的性命竟會栓在何當歸身上，憑她的一句話決定。

    朱允炆掃一眼對面，輕啟薄唇道：“她不配。”

    “可張美人和仇嬤嬤的事，她可能真是無辜的，難道你不想找出真正的黑手，肅清東宮？”何當歸噙著一絲冷笑，旁觀著事態發展。心里由衷地生出感慨，朱家的男人永遠是這般無情，從朱元璋始，一連綿延了三代！

    朱允炆擰眉道：“她在說謊，這個女人騙了我很久了，你別上她的當。”

    “沒有，是真的！”柴雨圖叫道，“我沒有殺仇嬤嬤，也沒推過張美人，她是看見仇嬤嬤的尸身被嚇小產的！那些運送尸身的下人都能作證！”

    “那些下人在哪兒？”何當歸問。

    朱允炆道：“處死了。”

    何當歸又轉頭問柴雨圖：“早晨霧氣很大，你不在自己院里呆著，跑出去做什么？”

    柴雨圖淚汪汪地說：“婢妾的丫鬟薔薇不見了，從昨晚就不見蹤影，故此出來相尋，殿下和郡主明鑒，婢妾是冤枉的。”

    “薔薇？”何當歸念著這個名字。

    “她的幫兇，惡奴。”朱允炆注明道。

    何當歸想了想說：“不如暫時將柴美人關押，等事情查清楚后再做處置，一旦倉促了結此事，她覺得冤枉不說，如果兇手真的另有其人，還給東宮留下了隱患。不知殿下以為如何？”

    朱允炆道：“隨你便吧，別耽誤了正事。”

    于是，環繞著柴雨圖的繩套被取下來，改為反綁她的雙手。癱成一團的柴雨圖找回了呼吸，仰頭看向何當歸，是她救了她的命，不過直到現在，自己還是對這個女人沒有一分好感，只是覺得她是一個異常可怕的對手。

    嘩啦！水聲一響，何當歸手里的絲線垂釣上一條金黃的三寸鯉魚，掙扎成一道弧形。何當歸將魚兒放回水塘，轉身離去。

    “喂，”柴雨圖叫住何當歸，猶豫一下告訴她，“何婕妤不是一個普通的女人，她好像什么都知道似的，昨天還來問我，想不想把當鋪里那一批東宮贖回去。只要幫她一個小忙，就能辦到。一個深宮里的女人，對外面的事了如指掌，還不是有什么圖謀？”

    “什么小忙？”

    柴雨圖搖頭：“我沒答應她，她也沒告訴我。不過，我看見她在花叢里和祁沐兒秘密談話，一看就不像在干好事。”

    何當歸笑了：“聽見柴表姐這樣說，倒令我感到很意外。多謝你的消息，請暫時去地牢里住住吧。”

    因為早晨下過一場大霧，令地面濕漉漉的，何當歸沿著樹林的邊緣走，陷入了沉思。腳下有不少竹筍，每走兩步就繞過一個，這時，不可思議的事發生了，一枚沾滿露珠的筍突然長高了！

    在何當歸的眼前越來越高，等約莫兩尺高時，下面連著的人頭冒出來，泥巴糊住了那張臉，不防將何當歸嚇了一跳。定睛一看，是熟人。

    就這樣，泥土中不斷地走出人來，一個接著一個，最后竟出來了三個大活人。熠彤，熠迢，還有薄荷。

    “你們來找我嗎？”何當歸蹙眉道，“太亂來了，你們可以直接上門叩訪。”

    熠迢從西北回來一趟，恢復了他的蒙古人裝束，胡子拉碴了半張臉，乍見到何當歸很激動地叫道：“小姐，小姐！才兩個月不見，怎么你消瘦了這么多？我聽說了聶夫人遇害的事，你也別太難過了，她泉下有知，也不希望你這樣。跟我們回家吧？”

    熠彤也勸道：“公子聽說您進了東宮，一直想來接您走，只是有事耽擱了。就同我們走吧，我的土遁能帶超過四個人。”

    薄荷卻單手叉腰，出人意表地說：“別回孟家了，小姐！你不知道，打從你離開后，姑爺完全變了一個人，他又納了一個新的紫姨娘，還讓她住了你的院子！姑爺他花天酒地，每次奴婢看見他都是一副醉醺醺的樣子，明知小姐你出了事都漠不關心。你絕對不能輕易原諒他！”

    “絕對沒有！”熠彤慌忙擺手，“這丫頭胡說的！”他恨恨地沖薄荷瞪眼，“沒想到你吵著要跟我一起來，為的是告密。還說有辦法勸七奶奶回去，都是騙人的！”

    “我說的全是實話！”薄荷不服氣地說。

    對于他們的爭執，熠迢選擇中立，只是懇聲勸說：“不論小姐你跟公子有什么誤會，當面解開總比拖著的強，先跟我們走吧。小姐怪我們冒險進來尋你，可你知不知道，皇長孫早就切斷了外界和你的一切聯系，等于是變相軟禁了你。我們也想走正門門房來找你，可全都被擋在外面了。皇長孫對你不懷好意呀，小姐！”

    “好吧。”何當歸頷首道，“我可以跟你們走，但是得先跟朱允炆告假，免得他亂了方寸。”

    熠彤吃驚地問：“明知他軟禁著你，還去跟他告假？只怕他不肯放人哪，這里是他的地盤，四圍都有東宮衛兵，咱們不能硬闖，只能悄悄的走。”

    “無妨，我自有道理，你們原地等待，盡量別讓人看見你們。”

    何當歸來到朱允炆的書房，下人說他在這里，可叩門沒有人應聲，推門進去，里面空無一人。她取過筆墨，留了一封簡單交代的信，說出宮去為他安排他“兩歲兒子”的住所，讓他暫時別對彭家兄弟下手。

    將薄薄的一張紙壓在青玉鎮紙下，她掩好書房的門出來，避開人走小路，彎彎曲曲地不知走出多遠。透過一道由花藤組成的高墻，她看見另一頭的花架的石桌旁，羅白瓊三個人正坐著品一壺香片，大概是馬車還沒齊備。三個人都沉默著，各自打著肚里的算盤。

    “羅妃，你的妝容花了。”何婕妤突然說，“鼻梁上還有一塊灰。”

    羅白瓊連忙拿出帕子來擦，這么巧一陣風吹過去，她指間的帕子被吹走了。羅白瓊驚呼：“快！給我拾回帕子來！”

    何婕妤和祁沐兒都沒動，顯然不聽她的指揮。羅白瓊惱火地發威道：“我是羅妃娘娘，你們想以下犯上嗎？”

    祁沐兒顯得有些不安，不過也堅持著沒離開座位，執行羅白瓊的命令。

    “我們不敢不敬娘娘，可我們也不是你的下人，拾帕子的活兒應該交由下人去做。怪只怪你剛才攆走所有嬤嬤，這會子才使喚不了人。”何婕妤耐心地跟她講道理，“妾身建議你自己拾回你的帕子，因為上面繡著你的閨名，落在別人手上，難免多生是非。”

    這些女人爭辯的過程中，帕子早飛得沒影兒了。羅白瓊惡狠狠地瞪何婕妤一眼，咬牙切齒地說：“好，很好，我記住你們了。”可是，她只有親自去尋那塊絲帕了。

    羅白瓊一走，何婕妤立刻出聲喚道：“好巧！郡主也有興致賞木棉花？不如過來一坐？”

    何當歸這次明白，對方早就看見了自己，還不惜得罪羅白瓊，故意把羅白瓊支開。何婕妤，真是個有趣的女人。

    何當歸笑一笑，大大方方從花墻后走出來，招呼道：“兩位的膽氣真不一般，我這位二姐有點兒記仇，而且不管仇怨多小，都逢仇必報——木棉花的味道很清香，別處很少能見到青色的木棉花，東宮的花匠手藝真不錯。”

    “是呀，好花。”何婕妤笑道，“宮里面也沒見過如此精致的花木，但是我有個擇席的毛病，才離宮一天就想念我的床鋪了，非回去不可。郡主也會想家嗎？”

    “想家？”何當歸重復。哪一個家？

    何婕妤似乎意有所指，又似自言自語，神往地說：“我進宮十年了，也有十年沒見過家里的老母和弟弟，時常做夢都會夢見他們。這次出宮進香，是我十年來第一回邁出宮門，可惜不能回家去看看。所以說，有句老話說得好，勸君惜取眼前人。莫等眼前人離去后再追悔傷心，那就太遲了。”

    “哎呀！”

    遠處假山上傳來羅白瓊的呼痛聲，連著一串用詞精彩的咒罵，大聲叫著何婕妤和祁沐兒的名字。大意是說她扭傷了腳，回宮就要找皇上告狀云云。

    何婕妤又深深看了何當歸一眼，跟祁沐兒去尋羅白瓊了。

    何當歸望了一回她們的背影，也轉身離去。還沒到小樹林的時候，有個女聲又在后面叫住了她：“且略站一站，我有一句話想說！”是祁沐兒的聲音，而且不帶有平素軟糯的撒嬌音。

    何當歸回頭，跟沒用面紗遮面的祁沐兒打了個照面，不由微微瞇起了眼睛。半年未見，祁沐兒的容貌出落得更出色了，遠在羅白瓊之上。從前也沒留心注意過，如今近距離地打量這個嬌俏的粉衣女人一番，何當歸才明白祁沐兒為何總是遮著臉龐。

    她的容貌跟故去的馬皇后非常肖似，又年輕漂亮了數倍，堪稱一個翻版的小馬皇后！

    馬皇后跟皇帝朱元璋戎馬了半生才享了一點福，死得很早，據聞是朱元璋唯一敬重的女人，她死后多年還不能忘懷。祁沐兒居然跟那個傳說中的女人生著相似的面孔，可謂得天獨厚，如果她頂著這張臉去朱元璋跟前轉一圈兒，那估計封妃的人怎么也輪不到羅白瓊了。

    但是，祁沐兒反其道而行之，聲稱鼻子有竇，不能聞一絲脂粉香氣，從進宮伊始就蒙著臉，她的目的何在？難道做一個祁妃、祁貴妃，都不能填飽她的胃口？

    這些考量在何當歸腦中電閃而過，面上不動聲色地微笑道：“祁表姐的氣色不大好，聽我一句勸，你應該多曬曬太陽。”

    祁沐兒搖搖頭，嚴肅地板著面孔說：“不，我不能露出自己的臉，也不能再留在宮里。”為了追趕上先行一步的何當歸，她是碎步小跑著過來的，說話時還喘不勻氣。

    “此話怎講？”何當歸問。

    “我受夠了擔驚受怕的日子，也不想再被何婕妤或者羅白瓊利用，賣那個不值錢的命。”這時，對面有一片腳步聲過來，祁沐兒匆匆說著，“我知道你不喜歡我，我從前還跟你有過節，不過，我比羅白瓊聽話，你想在宮里找幫手的話，我比羅白瓊更是適合的人選。”

    何當歸勾唇道：“看來你偷聽了我與羅白瓊的談話。”

    祁沐兒道：“我只是想自保，因為每個人都想利用我，她們都有大后臺撐著，我卻只有我自己。”

    何當歸想了想，一針見血地問道：“可是，既然你不愿被何婕妤、羅白瓊利用，又為什么主動來要求我利用你？我怎知你不是她們派來的？”

    “因為我不想殉葬，我不想為老皇帝殉活葬。我想出宮，永遠離開皇宮！”

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