平安坊一處酒樓的雅室里，即使是到了寒冬臘月風霜雪雨的時候，因為鋪設著煙道，也自溫暖如春，軒窗上糊著透亮的白桑紙，窗邊上坐著景泰藍的美人觚，插在里頭的幾枝寒梅半開半含，已有暗香沉浮蘊漫。
一桌子佳肴美饌，桌旁三人卻肅色圍坐，氣氛實在與一室暖香格格不入。
建寧候舉盞而飲，又將空盞重重一頓，他正好是臨窗而坐，可透入的天光仍是驅散不去眉目間的陰霾。
衛國公與虞沨對視一眼，心下不約而同暗忖，只怕是候爺依計試探后，那結果當真一如預料。
就聽建寧候說話，低啞的語音里甚至帶出了幾分沉澀的哽咽：“沨兒早說老三是隱患，早晚會給候府引來大禍，勸我莫要心慈手軟，徹底廢了他的仕途……我總歸顧念著他與我一母同胞，就算聽聞那些錐心刺骨的惡語，還不忍心……自從聽說老三與老二早有勾結，想著五娘，我是懷疑老三父女下的手，可沒有實據，到底是血緣至親手足同胞，總不能憑著蛛絲馬跡的猜疑就坐實他的罪名，行手足相殘之事。”
原來就黃三爺的“處置”，三人已經商議過多回，衛國公因是姑爺，并不便太多插言，虞沨卻直言不諱，指出黃三爺狹隘陰狠，若不徹底斷絕他的仕途，讓他再不能興風作浪，將來必成隱患，可建寧候始終有些猶豫，到底是親兄弟，打斷骨頭連著筋，想著五娘的事并無實據，萬一冤枉了三爺……仍偏向于攪和了三爺這回調任的事便罷。
月初一場鬧劇，建寧候又聽了黃三爺那番惡語，才覺得心肺俱冷，三人又碰頭商議了一番，建寧候始終難下決斷，還是虞沨提醒——即使黃五娘的事難察實據，可三爺夫婦頭腦簡單，眼下黃江月已嫁，他們連個商議的人都沒有，其實只需一二試探，讓他們露出馬腳不難。
就算不能因此把他們送去衙門依法定罪，建寧候一旦確定三爺是五娘“惡疾夭折”的幫兇，也再不會有任何顧及。
三爺與江月心狠手辣至此，全不顧及血緣親情，建寧候若再心慈手軟，養虎為患，必然引火焚身累及全族。
趁著已是臘月，離新歲不遠，各府名下的農莊田戶都要趕回主家對帳納產，自然少不得管事仆婦從郊野趕回，奉供收成的糧米蔬果，建寧候知會下去，有意讓五娘從前的侍女，那個收了黃江月送去的衣裳，首當其沖患了痘疹，卻饒幸逃生名喚青梅者隨著管事歸府。
青梅得了叮囑，有意“買通”三太太身邊管理衣裳釵環的香蕊打聽，把當時收下的幾套衣裳形容了一回，問香蕊可曾留意果然是三太太日常穿著的衣裙？
香蕊自然把這事稟報了三太太：“隔了多久的事，青梅還念念不忘，奴婢只覺得孤疑，問她才知，原來是六娘還惦記著，又遣了人專程去農莊里頭問她。”
三太太唬得心頭亂跳，忙問香蕊怎么做答。
“奴婢哪還記得，不過因著往日當差仔細，太太的衣裳釵環哪些賞了人都記在本子上，卻沒先答允青梅……總歸太太怎么囑咐，奴婢就怎么答復。”
結果三太太二話不說就逼著香蕊交了記錄，并叮囑她回應青梅，就說察了本子，衣裳果然是太太穿舊了閑置著沒用，后來才賞了下去。
當晚三爺喝了花酒回來，三太太便讓香蕊守在門外，兩個在屋子里嘀咕。
香蕊得了這機會，光明正大地聽了墻角。
“六娘總盯著這事不放，我心里總不安穩，要說當年那事……你我都被瞞在鼓里，也不知二哥是個什么用意，拿了那盒子衣裳來，還用幾層棉布包得嚴實，只交待讓月兒收著，等時機合適再交給五娘的丫鬟們……還是月兒聰明，就想到那衣裳不對勁……后來五娘得了痘疹，月兒才叮囑我千萬別說漏了嘴，我才知道這衣裳上有疹毒……月兒主意大，也不知怎么反而拿捏住了她二伯，詐了千余兩銀，還爭取她二伯搭橋牽線，攀附上宗室……只眼下六娘還不罷休，都隔了多久了，這該怎生是好，月初又才鬧了事，我也不方便再去尋月兒商量，要不二爺與她二伯碰碰頭，商量個一了百了的法子出來？”
“一個出了閣的丫頭片子，能折騰出個什么花樣來，你那樣處理就不錯，怎么一了百了，難不成還能滅了六丫頭的口？任她折騰吧，不過得給二哥叮囑一聲，免得他那頭再出了紕漏。”
話傳到建寧候耳里，簡直就是五雷轟頂！
次日果然發現三爺去了外城找黃陶“碰頭”。
“再無可疑，再無可疑！果然是這幾個狼心狗肺、豬狗不如的東西，枉我還顧念著手足親情！當年六丫頭就懷疑……我還責罵她疑神疑鬼……三弟妹好個賢良婦人，害死我一個女兒不夠，還想著把六丫頭也一了百了！此仇不報，我枉為人父！”建寧候說出香蕊探聽的那番話來，忍不住捶胸頓足，七尺男兒淚如雨下。
衛國公也勸不出什么話來，只能陪著大舅兄喝下幾盞悶酒，不無擔憂：“就怕三爺真對六娘不利。”
虞沨卻搖了搖頭：“三爺就算有這樣的惡意，卻也沒這樣的手段，再說他雖然蠻橫，卻還沒有愚蠢透頂，這事鬧將出來對黃陶更為不利，三爺犯不著替黃陶收拾殘局，黃陶眼下捉襟見肘，廖家那么大的虧空他還找不到銀子填呢，不說無睱他顧，以黃陶謹慎的性情，也不會沖動妄為，物證盡毀，六表姐也察不出什么來，若她再出了意外，才更讓人疑心。”
建寧候連連喝了七、八盞酒才算冷靜下來，兩眼通紅：“我已決斷，就按沨兒的主意行事，但這事國公爺與沨兒莫要插手，五娘的仇，由我這個父親親手來報。”
三人無心多坐，只議定計策后就分道回府，虞沨與衛國公同路，半道時忽然想到一事，提醒了一句岳丈：“黃陶走投無路，又得籌銀子分四殿下‘紅利’，還打算準備本金另謀門路讓廖大東山再起，或許會把算盤打到國公夫人身上，雖也是夫人的陪嫁，論理岳父不好干涉，晚輩們更不該插言，不過小婿一想到黃陶琢磨用這些銀子禍害大舅兄與旖景兄妹，心里實在不暢快……”
衛國公很能理解女婿的偶然“狹隘”，伸手拍著虞沨略顯單薄的肩頭：“沨兒放心，就算黃氏有心貼補黃陶，她一貫‘賢惠’，掌了多年中饋也沒私心斂財，又沒有娘家倚仗，當年太夫人可不曾厚待庶女，雖顧及著是與國公府聯姻，事情不能做得太顯眼，那些陪嫁產業實在算不得上佳，剛剛夠及體面罷了，這些年黃氏苦心經營著，也沒有多大收益，她終歸還有親生子女，貼補也是有限，黃陶又被出了族，黃氏不敢動帳面上的現銀貼補，應當也只能轉讓嫁妝里的田產，倉促之間更賣不上什么好價，她若行動，我再想法子找人壓壓價，不讓她倒騰出大筆現銀就是。”
沒過多久，蘇荇兄妹三人分別收到自己親爹莫名其妙送的禮物，同樣都是田契，旖辰沒怎么上心，那兩個卻問了個仔細，才曉得衛國公以低得不能再低的價錢從黃氏手里買了這些田產，雖算不得上好的良田，卻都是在風景清麗的郊野，沒事建個莊子玩樂也還不錯。
再說建寧候，從平安坊騎馬回府，心里的郁氣與陰戾尚未消散，就聽說了候夫人被太夫人責罰，禁足三日在佛堂靜思己過的消息，不難打聽出來龍去脈。
原來這時，天子已經下令宗人府責斥黃江月，又駁了虞洲請封三品夫人的折子，事情就不受控制地宣揚出來，貴族們都曉得候府三房養出個妒婦，江月自然成了貴婦們茶余飯后的消遣，用她來教導女兒——切切不可跋扈多妒！
候夫人有個姐姐，也是嫁進錦陽世家，聽說這事后心里疑惑，這日來串門兒，順便打探得果有此事，忍不住發表見解：“妹妹怎么糊涂了？你可是候夫人，怎么能由著侄女挑撥著去楚王府鬧事，要說來虞二郎的貴妾早就進了門，若七娘容不得她，當初何必答應了這門親事，謝宜人是老王妃的侄孫女，將軍夫人的親侄女兒，有這么一層因由在，自然難得拿捏住，要不多少家都拒絕了虞二郎這門婚事，還不是怕女兒將來受屈，偏偏候府三房明知如此還結了親……論是多大的委屈，七娘都不該在回門禮這日生事，挑撥得娘家人上門興師問罪，那可是堂堂親王府，禮法自是比普通門第更要森嚴。”
這是天家給出的說法，候夫人哪敢將其中緣由細訴，再說理論出來也只有更不利的，新嫁三日就陰謀陷害長嫂，本身還是表親姐妹，黃江月更會落得眾口鑠金的境地，候夫人也不好說太夫人心疼孫女兒處事不公，只好囫圇了一句：“唉，是三弟妹聽說七娘委屈忍奈不住，我也不好袖手旁觀，原是想去問個究竟……哪知道就觸怒天顏，我也是后悔不已。”
哪知這話傳到太夫人耳里，就引勃然大怒，叫了候夫人去正房好一陣斥罵。
建寧候本就窩著火，聽說妻子莫名其妙就被母親責罵了一場，一撩袍子大步流星就去了正房，他一貫孝順恭謹，從不曾頂撞過太夫人，故而雖知三爺行事不成體統，無奈太夫人一意縱容，也不曾為此與兄弟離心，這時只覺得悔不當初，早不該縱容三爺，他倒是“兄友”了，當弟弟的卻拿他親生女兒做為謀財謀權的祭品，還能稱得上“弟恭”？
見禮之后，當面就是一句：“不知夫人犯了什么錯，引得母親責罰？”
太夫人還沒消火，見兒子竟為此興師問罪，一時不敢置信目瞪口呆，好半響才喘著粗氣說道：“犯了什么錯？月兒怎么遭的罰，其中隱情與緣由你媳婦能不知道？她可倒好，自家姐姐跟著人言說月兒跋扈多妒，她一句分解都沒有，還默認了這事，說什么‘三弟妹忍奈不住’，把責任都推在你弟弟弟婦身上，感情月兒不是她女兒，她就能坐壁上觀！枉她還是掌著中饋的候府主母，不顧親族，可還知道友睦賢良四字？”
其實太夫人倒并非多生候夫人的氣，無非是為江月不值，這才遷怒罷了，只覺得禁足思過三日也不算嚴懲，哪曾想卻被長子黑沉著臉問到跟前兒，太夫人才越發惱火，話就說得厲害了些。
若是換了尋常，建寧候自然是恭謹陪罪，由得母親責斥，可今日他一口怒火委實難耐，眉梢掀了幾掀，冷聲說了一句：“跋扈多妒是圣上斥責七娘的話，夫人怎敢為她分解？再說當日之事，錯責的確在七娘與三弟三弟妹一家，夫人就算有錯，錯也在沒有規勸住母親，放縱得七娘挑撥生事，三弟三弟妹煽風點火，唆使得母親失了冷靜沖動行事。”
隨著建寧候話音一落，屋子里陷入死寂。
足有半刻，才聽“砰”地一聲巨響，卻是太夫人拍案而起——
“逆子！”
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