偏殿之內(nèi)檀香蘊(yùn)浮，沉厚里顯然的浮華味息繞梁不散，旖景手里的絹帕摁了摁濕紅的眼角，隨著太后的示意退去了下側(cè)圈椅落坐，這才結(jié)束了一番險(xiǎn)惡經(jīng)歷的敘述，怎么被人暗襲，怎么突圍逃走，驚險(xiǎn)連連，好在被戚家堂及時(shí)援救，否則只怕早遭不測(cè)。
這時(shí)她目光輕睨，瞧見端坐身邊的虞沨眸中帶笑，頗含著對(duì)她“演技”的贊許，回以眉梢輕挑，這番眉來眼去也就是瞬息之間，兩人又再正襟危坐，等候戚氏被內(nèi)侍帶入殿堂，接受太皇太后的質(zhì)詢。
剛才楚王妃叩拜稽首的明黃云鳳錦團(tuán)已經(jīng)取走，戚氏這時(shí)做為才受赦免的逆黨，沒有匍匐錦墊之上的待遇，她的雙膝只能硬生生地跪于冷硬的深青磚面，以額抵地，不得準(zhǔn)不能抬頭。
太皇太后手臂微微一抬，隨著內(nèi)侍尖細(xì)著嗓子的“免禮”二字，戚氏這才直了起腰，當(dāng)然不敢站立，又聽“抬頭”，也不敢與太皇太后對(duì)視，只微微揚(yáng)起面頰，目光依然保持著低垂。
先看禮范舉止，其實(shí)并不太符合宮儀，不過戚氏作為草寇并非命婦，太皇太后也不指望她舉止得體，這么一打量，見這婦人三十出頭的年紀(jì)，濃眉杏眼，豐頷薄唇，膚色當(dāng)然不似保養(yǎng)得宜的貴婦們一般瑩潤，而是微微透出蜜色，但也不顯草莽粗鄙，大體上還算謙恭，太皇太后心里就先有了幾分滿意，但一開口質(zhì)詢，語氣卻并不溫和。
“戚氏，你可知強(qiáng)擄王妃要脅朝廷罪責(zé)之重！”
旖景在楚州郊苑時(shí)，就與戚氏相處了幾日，后來回了王府，更不乏私下與她串供的時(shí)候，深知此婦心志甚堅(jiān)，又頗機(jī)智，這時(shí)并不擔(dān)憂。
果然就見戚氏應(yīng)聲而拜，額抵青磚，回話卻清晰明白：“罪婦心知，但確有難言之隱，還望娘娘寬恕……罪婦父祖一輩就不甘與余孽同流合污，為生存計(jì)，只求隱于山野靠耕種為生，好容易能求溫飽，無奈又被余孽殺逼強(qiáng)搶，罪婦父祖因而喪命，唯留罪婦孤女一人，在部眾掩護(hù)下才能逃生，后，罪婦創(chuàng)立戚家堂，不行犯法之事，只受雇于商戶富族，周護(hù)遠(yuǎn)行，但好景不長，到底還是被余孽糾纏。”
“余孽威逼罪婦與之同謀，欲擄楚王妃行要脅之事，罪婦不甘受迫，遂生明面妥協(xié)暗中援救王妃之意，打算的是以功抵罪。”
“當(dāng)罪婦救得王妃在手，本欲與楚王聯(lián)絡(luò)，哪知恰逢先帝駕崩國喪，實(shí)難趁愿。”
“又有不明身份者與余孽接觸，罪婦聞知，竟是讓他們竭力追捕王妃，殺人滅口。”
這話太皇太后雖已聽虞沨稟明，此時(shí)仍然不免肅厲之色。
旖景早先所說的經(jīng)過如下——先帝駕崩當(dāng)日，她與老王妃歸城遇襲，在親兵掩護(hù)下殺出重圍，卻難以擺脫追兵，正當(dāng)逼于絕境，卻又有黑衣蒙面一伙突然竄出，將她與夏柯救走，當(dāng)然就是戚家堂，戚氏當(dāng)日對(duì)旖景極盡安撫，說她本身并無惡意，勢(shì)必安護(hù)旖景回城，只希望旖景能諫請(qǐng)?zhí)旒疑饷馄菁姨米镓?zé)，讓他們得已擺脫負(fù)罪之身，能得大隆律法周護(hù)，爭(zhēng)取安身立命之處。
哪料未待戚氏與王府接觸，余孽卻被不知身份者收買，原來這一批人也打算對(duì)王妃不利，哪料被余孽搶先，故而好一番威逼利誘，說服余孽為其所用，一旦察知王妃蹤跡立殺不赦。
“罪婦聽得那人聲稱，倘若能讓王妃喪命，背后主子非但能赦免余孽前罪，還將許以官位，但倘若余孽不叢，或者明知王妃蹤跡而不交待，必遭血洗清剿。”戚氏又說：“罪婦心驚，當(dāng)即揣測(cè)此人身份非同小可，雖也有過意動(dòng)交出王妃以博恩赦，卻又怕事后即遭滅口，思來想去，還是不敢妄為。”
“因?yàn)橥蹂驯蛔飲D安藏，余孽遍尋不得，那人又提議，讓余孽用王妃為餌，引誘王爺孤身犯險(xiǎn)，并將王妃身邊婢女殺死當(dāng)場(chǎng)，再用一面容被毀的尸身假冒王妃，就算王爺并不中計(jì)，逃出命來，也會(huì)以為王妃已然喪命。”
“后來，王府親兵斬殺在場(chǎng)余孽，神秘人卻并未按照事先約定出手相助，好在罪婦早已生防，才能暗暗脫身，再不敢信神秘人之言，但因?yàn)橛嗄跞源妫挚赡軙?huì)被勢(shì)大者庇護(hù)，罪婦不敢大意。”
“罪婦再不愿受余孽脅迫，因而又生一計(jì)，暫時(shí)將王妃安藏，而將王妃是為余孽所擄的線索暴露給楚王，以期楚王能請(qǐng)得圣旨剿滅余孽，到時(shí)再交返王妃，懇請(qǐng)能將功抵罪。”
“太皇太后明鑒，罪婦實(shí)有逼不得已之處，才‘請(qǐng)走’王妃于山野靜候一段時(shí)日，罪婦并不敢慢怠王妃，除了限制自由以外，決不曾損傷王妃毫發(fā)，罪婦一心所念，無非就是徹底擺脫余孽糾纏，能得個(gè)戶籍安身，唯有護(hù)全王妃，才有一線希望。”
這就解釋了戚氏為何在救走旖景年余之后，直到虞沨奉旨赴藩，剿清余孽，才現(xiàn)身請(qǐng)求恩赦。
當(dāng)然所謂威逼利誘余孽之“神秘人”純屬子虛烏有，虞沨這般編排自有別意。
一來，若無“神秘人”插手其中，戚氏大可立即與虞沨接觸，求得恩赦，從此受律法保護(hù)，再不用提心吊膽，只有“神秘人”出現(xiàn)，才能造成戚氏的忌憚，害怕被“同黨”事后迫害，故而必須造成余孽血洗剿盡，才能免除后患，并進(jìn)一步提請(qǐng)，為了防人暗算，恩赦尚有不足，期望楚王能協(xié)助她一家遠(yuǎn)離大隆去異邦安居，借此引伸出曉曉一事。
二來，這“神秘人”雖然面目模糊，戚氏不知名姓，虞沨也不會(huì)妄自揣測(cè)，但對(duì)太皇太后已經(jīng)造成心理暗示——
有人預(yù)早打算擄老王妃與旖景在手，所圖為何？無非是為了要脅蘇、楚兩府助其奪位，“神秘人”顯然是幾個(gè)皇子當(dāng)中。
但微妙的是，先帝駕崩，慶王順利登基，便立即有人欲收買余孽，意在王妃性命。
這就表示，此人已經(jīng)不需用活口要脅蘇、楚兩府。
那么什么人一定要收買旖景性命？
答案昭然若揭——當(dāng)王妃不知所蹤，是誰在上躥下跳，企圖與楚王府聯(lián)姻，讓女兒代替旖景成為虞沨正妃？
太皇太后自然不會(huì)以為單單一個(gè)秦家有這樣的膽量與本事。
她再一回憶，先帝抱病之時(shí)，貴妃陳氏豈不就有意動(dòng)，欲詔旖景入宮囑咐她與慶王妃聯(lián)手繡個(gè)什么勞什屏風(fēng)？
這下首尾相應(yīng)，太皇太后心中已經(jīng)篤定。
胸腔一陣?yán)湟馓顫M——倘若先帝無意讓四郎繼位，那么，他這是打算要逼宮篡權(quán)，盡管太皇太后早知天子身在潛邸時(shí)已懷貪欲，但意識(shí)到孫子居然早生“逆父逆君”之心，心中自然不會(huì)太過愉快。
不過這話，太皇太后當(dāng)然不會(huì)出口，甚至沒有露于神色，她先讓戚氏退下，一聲長嘆，看向虞沨與旖景：“無論如何，景丫頭能平安歸來，哀家總算放心……好在余孽已被沨兒剿滅，也是他們罪有應(yīng)得。”提也沒提“神秘人”。
“沨兒，我也不瞞你，圣上本無恩赦戚氏一黨的意思，哀家卻不愿為了這幫余孽險(xiǎn)及景兒，好容易才勸服了圣上。”說到這里，太皇太后稍稍一頓。
虞沨立即起身長揖，而旖景自然也站了起來，深深一福。
“娘娘，下臣懇請(qǐng)娘娘達(dá)成恩赦之言，是因王妃被戚氏所救時(shí)，已經(jīng)懷有身孕。”
太皇太后大感驚詫。
“娘娘，臣妾于舊年冬月產(chǎn)下一女，但因?yàn)槠菔闲闹徐识瓕⑿∨厣砹硖帲嵴?qǐng)當(dāng)戚家堂眾人真被朝廷安置，而她夫妻二人能在異邦安居，才肯將小女交返。”旖景也含淚說道。
戚家堂也有近百之眾，朝廷為了不讓他們?cè)俣冉Y(jié)黨為禍，勢(shì)必會(huì)分散安置，操作起來至少也得兩、三月，虞沨以為，及到那時(shí)旖景是否會(huì)被“追責(zé)”已有定論，正好接返曉曉。
于是他未雨籌謀地說道：“下臣雖答允了戚氏，但也沒有放棄暗察，戚家堂隱身西南邊境，戚氏一旦暴露，若將小女收藏周邊并不保險(xiǎn)，故而臣猜測(cè)，戚氏極有可能已將小女送去交境盟邦。
西梁也算之一。
“但臣并未察獲小女音訊，為求萬全，懇請(qǐng)娘娘與圣上恩赦戚家堂。”
其實(shí)這時(shí)天子已有成命，明面上當(dāng)然不至出爾反爾，但他或許會(huì)暗中清算，把戚家堂一眾滅口，雖天子與戚家堂并無生死之怨，但可借機(jī)栽污在虞沨頭上，造成旖景被草寇逼害虞沨事后報(bào)復(fù)或者滅口的與論，用以坐實(shí)旖景“已失清白”，逼迫楚王休妻。
虞沨這時(shí)強(qiáng)調(diào)恩赦，言下之意便是希望太皇太后能將安置戚家堂一事交給他一手辦理，當(dāng)然就有把握不讓天子察知，暗下殺手。
自然什么時(shí)候能安置周全，也都由虞沨控制，這也掌握了接回曉曉的最佳時(shí)機(jī)。
這個(gè)請(qǐng)求不算刁難，太皇太后當(dāng)即允準(zhǔn)，甚至開口提出將戚氏夫婦二人交給楚王府看防，不再接受旁人——包括天子的質(zhì)詢。
首戰(zhàn)告捷，一切都在虞沨計(jì)劃，但他這時(shí)并不能確定旖景就會(huì)安然無事，不被天子找到借口質(zhì)疑“清白”，但天子沒有行動(dòng)，虞沨總不能在這時(shí)就開口懇求太皇太后力保，揭露天子叵測(cè)之心，而暴露自己早有應(yīng)對(duì)計(jì)劃，太皇太后就算要保旖景，天子到底是她的親孫子，親疏有別，眼下火候不到，虞沨自是不能表露“不臣之心”，挑唆太皇太后與天子祖孫不和。
而正在這時(shí)，陳太后聞?dòng)嵍粒H自趕往慈安宮安撫旖景，自然要詢問一番事發(fā)仔細(xì)，旖景不及應(yīng)答，就被太皇太后攬責(zé)在身：“哀家已經(jīng)詢問了戚氏，景丫頭多得她及時(shí)救助，戚氏雖有罪責(zé)，確不曾加害景兒，圣上既早有恩赦旨意，哀家已經(jīng)授令沨兒安置戚家堂，此事就此終結(jié)，不宜再提。”
這也是暗示虞沨與旖景，不要把個(gè)中仔細(xì)坦言張揚(yáng)，尤其是“神秘人”的存在。
太后被這話一噎，胸腔里一陣煩悶，暗暗冷笑——太皇太后為了拉絡(luò)衛(wèi)國公府，果然要力保蘇氏，好在父親與圣上早有打算，事情還當(dāng)按步就班，先容蘇氏一時(shí)。
于是溫和一笑：“臣妾今日一為問安，再有也為一件喜事，臣妾長嫂有意為六郎求娶蘇氏六娘，已知會(huì)了國公夫人，兩家初步達(dá)成了聯(lián)姻之好，臣妾長嫂打算求個(gè)賜婚的恩典，臣妾已經(jīng)應(yīng)允，便將兩個(gè)小兒女的庚帖交由欽天監(jiān)卜吉，果為上好的天作之合。”
陳六郎？旖景腦子里出現(xiàn)個(gè)模模糊糊的輪廊，一時(shí)并不覺這人有什么“缺撼”，不過她這時(shí)已經(jīng)知道在虞沨的暗中操作下，陳參議已經(jīng)倒向太皇太后，與太后并不和睦，可為何太后要撮合六妹妹嫁給參議之子？這其中必有陰謀。
她先恍了虞沨一眼，果見滿目計(jì)較，又再看向太皇太后，那位也是眉心微蹙。
“六娘的姻緣，還得與上元商議，著急不得。”太皇太后喜怒不顯，只是說道。
陳太后似乎也不覺失望，因她斷定太皇太后勢(shì)必會(huì)促成這樁姻緣，以便進(jìn)一步爭(zhēng)取長兄示忠，大長公主也勢(shì)必不會(huì)滿意，但黃氏已將六娘庚帖送來，再兼太皇太后意會(huì)，大長公主難道會(huì)固執(zhí)己見，擔(dān)著“悔婚”之名？蘇家就算顯赫，陳家這時(shí)也不好欺，黃氏始終是六娘生母，當(dāng)然能作主女兒婚事，大長公主行事也得顧忌禮法，這么一來，還不就對(duì)太皇太后心生芥蒂，再經(jīng)后頭那事挑唆，不怕不會(huì)反目。
眼見著慈安、壽康兩位主心計(jì)交鋒，旖景大是孤疑，可她還沒有與虞沨交流的機(jī)會(huì)，竟就被皇后遣人，迫不及待詔去坤仁宮折辱殺威了。
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