臘月二十八，清平候夫人遵著德妃娘娘之命，去廟里為過世的父母添燈油錢。

    每到年節臨近，廟里燒香的人并不多，清平候夫人便沒有驚動住持，下了馬車之后，帶著幾個丫鬟婆子捧著香油紙燭，直接進了大雄寶殿。

    本以為自己來得夠早，立在大殿門口時，清平候夫人卻發覺正中的蒲團上已然跪了一人，挽著光滑的發髻，簪著枝琥珀長釵，身上是件青綠暗紋的素色帔子。

    單看背影，好似有些熟悉，身旁的嬤嬤忙覆在她耳邊說道：“奴婢瞧著是宣平候府的世子夫人，比咱們早到了一步。”

    都是些京中勛貴，還沾著皇親，清平候夫人便往后退了幾步，想等著宣平候世子夫人先拜完了佛再寒暄幾句。卻見宣平候世子夫人遲遲沒有起身，拜過佛祖之后又命身后的仆婦打開了個包袱，從里頭取出些經卷焚燒起來。

    素日不常聽見這位世子夫人禮佛，清平候夫人到詫異她竟有這份手抄佛經的誠意，瞧著她禮畢跨出殿來，便向她微笑頷首。

    兩家品階相當，只為宣平候世子如今還未承爵，世子夫人的身份便不及清平候夫人尊貴。她忙笑著上前見禮，兩人就在大殿前頭的空場說了幾句話。

    清平候夫人問起她的來意，世子夫人昨夜的怨憤還未消除，便隱晦地點了那么幾句，說自己不過是替人跑腿的差事。

    說者無心，聽者有意。清平候夫人聽得世子夫人言語間提到宮內，又有什么替謝貴妃安神之類的話語，便牢牢記在了心里。與她寒暄著說道：“春節再去府上給老夫人拜年，祝她老人家福壽安康。如今去佛前上柱香，再替已故的父母長明燈前添些香油，還要預備過年的節禮，簡直不得一點空隙。”

    世子夫人忙道了謝，兩人在殿門前告辭，便各行各路。

    德妃娘娘分了謝貴妃的一杯羹，如今也有打理后宮的權利。她素日心善，曉得遲暮宮里日子難熬，特意命人往遲暮宮里送了些瓜果點心，又預備了一班小戲，給這些過氣的太妃太嬪們解解悶。

    在后宮里略轉了一轉，見處處布置得井井有條，各宮里剪起窗花、掛上燈籠彩綢，到也花枝錦繡。德妃娘娘滿意地點點頭，只怕青蓮宮被人遺忘，便帶著綺羅等人來到青蓮宮小坐。

    青蓮宮里早便貼上了窗花、糊了大紅的對子，謝貴妃提前安排尚宮局的人給換了新鮮的帳褥帷幔，到也處處洋溢著節日的氣息。

    打從前次陶灼華與謝貴妃那么一鬧，將青蓮宮的蕭條暴露在人前，德妃娘娘瞧著青蓮宮中人手委實不夠，又指了幾個宮婢過來，如今不似往日那般冷清。

    今日娟娘領著幾個小丫頭在制糖瓜，自己炒制七分熟的瓜子，茯苓陪著陶灼華在打一條摻著金絲的湖水綠絡子，想要配過節的新衣。

    聽著宮婢通傳德妃娘娘駕到，一眾人慌忙迎到門前，簇擁著德妃娘娘進到暖閣里落坐，陶灼華便親手奉上茶盞。

    德妃娘娘笑道：“瞧著你宮里如今氣象一新，添了不少喜氣，大約日子還算如意。后日便是除夕，若還短缺什么，早早說與本宮知曉，也好替你預備。”

    陶灼華行禮謝恩，盈盈笑道：“多承娘娘關愛，如今的日子平安順遂，并不短缺什么東西。娘娘來得正好，嘗一嘗咱們宮里自己炒的瓜子可還可口？”

    說話間娟娘端來幾碟小食，恭恭敬敬放在德妃娘娘面前，向她介紹道：“這一碟是話梅味道，略帶些甜酸頭；那一碟是蛇膽炒制，最是清心明目；這里頭擱了些焦糖，另一盤子則是七分的原味，娘娘嘗嘗奴婢的手藝可還過得去？”

    陶府中吃食講究，娟娘從前學了不少手藝。今年只為主仆幾個離井離鄉，娟娘生怕陶灼華心里不痛快，老早便依著陶府的規矩準備這些過年的東西。

    德妃娘娘聽得稀奇，便抓了幾粒話梅的嘗了一嘗，果真比宮里那單一原味的可口，又嘗了粒蛇膽瓜子，有些好奇地問道：“這個怎么帶了些苦頭？”

    娟娘笑著回道：“原是為得祛火，添了些中藥。娘娘您再吃幾粒嘗嘗，初時覺得苦，苦過之后還是微微泛著香。”

    德妃娘娘嗑著瓜子道：“本宮今日才曉得，瓜子還有這么多吃法，你說得不錯，多吃幾粒下去不但不苦，還有輕微的甜香，味道確實不錯。”

    陶灼華見德妃娘娘喜歡，忙叫茯苓各樣都包了一包，向德妃娘娘笑道：“平日多承娘娘照應，并沒什么好東西送與娘娘，這些個瓜子是自己炒制，娟姨收拾得十分干凈，娘娘閑時解悶吧。”

    德妃娘娘也不跟她客氣，命人上前收了，又說了幾句閑話，這才立起身來。陶灼華起身相送，向德妃娘娘俏生生笑道：“灼華恭送娘娘，初一一大早便去給娘娘拜年。”

    德妃娘娘還有一大攤事等著處理，也無暇在這里多坐。她慈愛地拍拍陶灼華的肩膀，含笑點點頭告辭出去。

    除夕眨眼便至，青蓮宮里主仆幾個都起了個大早。娟娘指使著茯苓、菖蒲幾個早早擺下果碟，又打理著陶灼華明日要穿的新衣，取了幾樣首飾挑挑揀揀。

    陶灼華見娟娘十分用心，便攬著她的腰撒嬌道：“今年又不出去串門，不過是咱們自己過年，娟姨何苦費那些心神。”

    娟娘暖暖笑道：“小姑娘家家的，一定要打扮得漂漂亮亮，這樣才能有個好心境。旁的地兒雖然不去，陛下與德妃娘娘那里總要請個安，謝貴妃那里也要露個臉兒，說起來到比往年隆重。”

    她將陶灼華的衣裳首飾理完，命菖蒲好生收起，又親手去點四個角落里的紅燈籠，邊忙活邊與幾個小丫頭說著些過年的規矩，還有素日陶府里節日的喜慶。

    話題一說到陶府身上，便想起飄零在外的陶超然一家。打從記事起便是在陶府過的除夕，一家子熱熱鬧鬧團圓，如今天各一方，主仆幾個又是無聲的嘆息。

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