霜染微寒，又是朔風(fēng)滿園，青蓮宮里新放了月例，陶灼華還特意自掏腰包，為宮人添了身過冬的新衣。

    秋香得了月例，連同這些時(shí)日攢下的一些賞賜，一共存了三兩銀子，都喜滋滋地裝進(jìn)荷包里。想著前些時(shí)父親生病，家中一定等著用錢，便要趁著兩月一次休沐的機(jī)會(huì)將錢送出。

    娟娘從不苛責(zé)下人，曉得她有些孝心，不僅爽快地允了小丫頭的所求，還特意收拾了幾件半舊的衣裳，要秋香拿給她的母親。

    秋香將東西收拾停當(dāng)，挽了個(gè)青布包袱便急急去內(nèi)務(wù)府求了出宮的對(duì)牌，也不舍得雇車，只一溜小跑往家直奔。她家住在城南的針巷子，顧名思義那街道極窄，可想而知左鄰右舍都是窮苦人家。

    想著幼弟大約有段時(shí)日不見葷腥，父親生病需要調(diào)養(yǎng)，秋香路過集市時(shí)便咬咬牙拿銅錢買了只燒雞，又割了一斤肥瘦相間的五花肉提在手里。

    吱呀呀推開虛掩的院門，弟弟卻并未如預(yù)料般循著香氣從屋里飛奔而出，反是母親王氏端著一盆好洗好的衣裳出來，見了秋香歡喜地喚了一聲，忙放下手里的木盆，來接她手上的東西。

    秋香便疑疑惑惑地問道：“父親身體可好些了？怎么不見寶兒出來？”

    “好多了，好多了。”秋香的父親循聲輕咳著從屋里走出，一臉溝壑的莊戶漢臉上雖然還有幾分病容，卻比秋香上次回來舒展了許多。

    他慈愛地望著女兒，眼中有些掩飾不住的歉意：“多虧你上次捎回的銀子，父親抓了幾幅藥，如今身上松乏了許多，到難為你在宮里受累。”

    “不過是做些灑掃的粗活，又能受了多少累”，秋香生怕父親被冷風(fēng)撲到，忙將提著的東西往王氏手里一放，便扶了父親的臂膀，將他攙到堂屋里坐下。

    王氏臉上是喜滋滋的笑意，她將燒雞與豬肉擱進(jìn)廚房，轉(zhuǎn)而撩起腰間系的圍裙擦了擦手，再抓了一小簇平日不舍得喝的茶葉沖到茶壺里，風(fēng)風(fēng)火火地提回堂屋，給丈夫與女兒各斟了一杯。

    秋香四顧一望，依然不見兄弟寶兒的身影，便再問母親道：“寶兒莫不是去了哪里淘氣？您莫叫他與后街那些個(gè)淘氣包們攪合在一起。”

    父母都是莊戶人家，卻有心叫兄弟識(shí)文斷字。因此秋香省吃儉用，想替弟弟攢些奉束，好能送去學(xué)堂。她將系在腰間的荷包解下，捧出新攢的三兩銀子，盡數(shù)交到母親手上，再甜甜笑道：“到了年節(jié)底下，賞賜必然比平時(shí)多些，明年春暖花開，大約便夠送寶兒去學(xué)堂了。”

    眼見秋香依然環(huán)視四周，在尋找弟弟寶兒的身影。王氏難掩一臉喜色，故意賣了個(gè)關(guān)子道：“寶兒橫豎不是淘氣，你猜猜他去了哪里？”

    秋香瞧著父母都是喜上眉梢，心間驀然一動(dòng)，小心翼翼地猜測道：“難不成寶兒如今便是在讀書？難為他這么用功，聽著我的動(dòng)靜也不出來。”

    王氏拉了秋香坐下，沖她說道：“你只猜對(duì)了一半。寶兒是在讀書不假，卻不是在咱們家里。說起來你當(dāng)真遇到了貴人。前些時(shí)有位李嬤嬤領(lǐng)著人來了一趟，說是瞧中了你的勤快，有心提攜一二，特意想來瞧瞧咱們是不是清白人家。”

    提起那位慈眉善目的李嬤嬤，王氏一直贊不絕口。

    李嬤嬤來秋香家里時(shí)，連坐也未曾坐下，只聽說寶兒已經(jīng)九歲了還不曾讀書，便著人在前街的私塾上替他交了一年的奉束，又留下了十兩零用銀子。

    王氏喜不自勝地說道：“那位李嬤嬤瞧著咱們是正經(jīng)人家，孩子也知禮聽話，才肯對(duì)咱們這般提攜。寶兒如今在跟著鄭先生念書，中午回來吃飯你便能見著。”

    竟然是李嬤嬤對(duì)自己這般照應(yīng)，秋香還記得她去歲春節(jié)時(shí)送與自己的錁子，眼中不覺一熱，沖王氏說道：“那位嬤嬤不但是位貴人，還是貴妃娘娘眼前的紅人。您瞧著她慈眉善目，其實(shí)在宮里跺跺腳，地也能顫兩顫。”

    王氏聽得又驚又喜，拉著秋香的袖子問道：“既是貴妃娘娘身邊的人，你這樣的小人物是如何攀上了高枝？難為人家還肯送了寶兒去讀書。”

    想著李嬤嬤素日曾說喜愛自己的伶俐聰慧，秋香有些得意地一仰頭，沖王氏顯擺道：“我是小人物又如何？李嬤嬤偏就喜歡我的伶俐。她老人家還說，待過些時(shí)日想法子將我調(diào)去長春宮中，就在貴妃娘娘面前侍候。”

    打從第一次在青蓮宮中瞧見了茯苓與菖蒲榕體面，秋香便沒想止步于一個(gè)粗使的丫頭。既有李嬤嬤肯費(fèi)心提攜，更強(qiáng)如跟著個(gè)質(zhì)子。她眼前一時(shí)美景如畫，好似瞧見了自己穿金著銀，頤氣指使地調(diào)教著新入宮的小丫頭們。

    這些言語王氏聽不大懂，只記住了秋香有機(jī)會(huì)去長春宮。她便熱切地拉著女兒的袖子囑咐道：“你若真有這樣的福份，便是咱們祖墳上冒了青煙。那么好的老人家，你若是有機(jī)會(huì)在眼前做事，可要勤勤苦苦，更懂得知恩圖報(bào)。”

    秋香甜甜蜜蜜應(yīng)著，臉上泛起些許容光。便請(qǐng)母親將五花肉加些粉條與白菜一鍋燉了，又將燒雞撕成小塊碼在盤中，齊齊整整端上桌上。

    只為父親咳嗽，她特意將燒酒湯燙熱，給父親斟了一小盅，再等著兄弟回來，一家人和和美美吃了頓飯。

    彼時(shí)幸福好似在向這個(gè)雖然貧苦、卻清白上進(jìn)的人家招手。無論是秋香還是她的父母，都不曾料到這是她們親人間最后的一次謀面。

    秋香記著父母的囑托，回到宮中還特意尋了個(gè)機(jī)會(huì)去給李嬤嬤磕頭，多謝她對(duì)寶兒的恩典。李嬤嬤含笑拍著她的手道：“你兄弟瞧著便是聰明孩子，他的前程便攥在你的手里。是要向你父親那般面朝黃土背朝天的刨食，還是識(shí)文斷字爭取考個(gè)功名，便全在你一念之間。”

    瞧著李嬤嬤有些陌生的眉眼，秋香驀然一陣心悸，不曉得該如何答對(duì)。

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