直到光啟三年即公元八八七年春，秦宗權開始將兵鋒指向淮南。盡管秦宗權在河南一帶兵鋒甚盛，無與爭鋒，但還是有汴州一帶的朱溫在河南頑強地對抗著秦宗權。朱溫和錢镠同年出生，原是黃巢手下的大將，在黃巢兵敗逃離長安時，朱溫非常及時的脫離了黃巢，加入了朝廷軍，被封為汴州刺史、宣武軍節度使。
在秦宗權肆虐橫行于河南時，朱溫是少數幾位不懼秦宗權、敢于對抗秦宗權的藩鎮勢力之一。盡管屢次敗于秦宗權，但朱溫堅持不懈、屢敗屢戰，終于將戰局成功扭轉，將秦宗權趕回蔡州老窩。
也許預感到朱溫將是一個極度危險的對手，秦宗權決定一顆黑心、兩手準備，派遣弟秦宗衡為主帥、驍將孫儒為副帥，率領一支大軍向淮南、江南進軍，準備攻取經濟富庶的淮南江南一帶，一是為自己留條后路，二是獲取足夠的后勤補給。
秦宗權出兵淮南，但高駢手下早已人心渙散、分崩離析，猛將張磷戰死沙場，猛將梁纘因屢次進言而被解除兵權，俞公楚和姚歸禮被呂用之干掉，高駢能夠任用的僅剩昔日的黃巢降將畢師鐸。
畢師鐸有個妾長得十分貌美，正巧被呂用之發現了，自然不能輕易放過，呂用之便三番五次要求畢師鐸引見這位妾，名為引見，實為霸占，最好畢師鐸能夠主動識相，贈送妾。但畢師鐸也許是看呂大仙不順眼，輕蔑地拒絕了呂大仙的要求。
呂大仙是個不到目的不罷休的，美女豈能輕易放過，乘著畢師鐸有一次外出之際，呂大仙便潛入畢府，成功面見了這位妾。畢師鐸顯然不能接受這樣的奇恥大辱，一怒之下休掉了這位妾，和呂大仙結下了仇怨。
高郵鎮遏使張神劍是畢師鐸的兒女親家，畢師鐸原打算在親家這里尋求幫助，但卻遭到了膽謹慎的張神劍的拒絕。于是，畢師鐸決定尋求同為黃巢降將的鄭漢章的幫助。大家平素都受慣了呂大用的欺負，義憤填膺之下，眾將士推舉畢師鐸為行營使，起草檄文祭告天地，向淮南境內傳送檄文，進軍揚州，口號是誅殺呂用之及其黨羽張守一、諸葛殷等人。
光啟三年四月，畢師鐸率兵攻打揚州城，當然作為淮南節度使的治所，揚州城自然不是那么輕易能攻破的，畢師鐸久攻未下之后，便聯合自己昔日的老戰友，同為黃巢降將的宣州刺史秦彥，共同出兵攻打揚州。在畢師鐸和秦彥的雙重攻擊下，揚州城終于宣告失守，呂大仙乘亂而逃，高駢很不幸地被畢師鐸抓獲而被囚禁。
昔日，周寶與高駢皆隸屬于右神策軍，因周寶善于擊球，頗受信任，高駢以兄事周寶。周寶受封汝南郡王，調任鎮海節度使之后，招募精兵，稱“后樓都”，自恃兵強，不理政事。當時高駢領鹽鐵使，不再對周寶禮遇，且向朝廷誣告周寶阻止他進貢，周寶大怒，二人從此翻臉，不再來往。
不久，周寶大將劉浩、刁頵與度支催勘使、太子左庶子薛朗叛亂，起兵攻周寶，火照城中。周寶大驚，自青陽門出奔，其屬官崔綰、陸鍔、田倍等人皆死，劉浩自領府事。周寶出奔到牛埭，投靠常州的丁從實。
高駢在周寶被劉浩等人驅逐后，曾經諷刺譏笑周寶，誰知一月之后，報應居然降臨自己，而且自己甚至下場比周寶更慘，周寶好歹成功逃脫，高駢則干脆被畢師鐸抓個俘虜。
短短兩個多月時間，淮南、江南一帶居然連起戰火、混沌不堪，高駢、呂用之、畢師鐸、秦彥、周寶、劉浩、薛朗、徐約等各方勢力混戰不休，原先高駢、周寶分別割據的局面不復存在，對于蟄伏在杭州城內的錢镠來，也許開創霸業的機會降臨了。
周寶被叛軍驅逐，作為下屬的錢镠自然責無旁貸。在消滅劉漢宏的戰爭中，錢镠開始培養自己的勢力，有五位武將開始在錢镠的杭州軍團中展露頭腳，他們分別是顧武、杜稜、成及、馬綽、阮結。
顧武，少年時代曾出家當過和尚，又被稱之為顧和尚。也許是曾經當過和尚的原因，顧武精通武藝、驍勇善戰，很快成為錢镠的親軍校衛，常侍錢镠左右。
杜稜是昔日杭州八都鎮將之一。雖然曾經是鎮將之一，位居錢镠之上，但杜稜為人謙虛謹慎，自認才能不及錢镠，因此主動傾心服侍錢镠。論戰功杜稜可能不及顧武，但他的三個兒子同樣各懷才能，成功地繼承延續了父親的衣缽。
成及，文學世家出身，性篤厚，有威信，善謀略，在征討劉漢宏的戰爭中，成及為錢镠出謀畫策，立有戰功，在以后的戰爭中，成及將成為錢镠的重要軍事參謀。
馬綽，為人惇直忠心，曾經和錢镠同事董昌。董昌經常要求錢镠檢閱大軍，錢镠為了表現自己的才能，在檢閱大軍時常常能夠做到熟記每位士兵的詳細情況，陣亡傷病都無記錯。原這是錢镠表現自己能力的機會，但馬綽卻另外想法，他暗中勸導錢镠，亂世之中不可鋒芒太露，能力超領導絕不是什么好事，早晚會引來猜忌和禍端。錢镠深表同意，最終馬綽成了錢镠的妹夫。不過此時的馬綽還不在錢镠身邊，他被浙東觀察使董昌帶到了州。
阮結，曾為杭州八都之副鎮將，后成為錢镠的親軍校衛，同樣參加了征討劉漢宏的戰爭。五虎將除了馬綽外部到齊，一聲令下之后，錢镠開始了進軍蘇、常、潤的戰爭。
五虎將中的杜稜、成及、阮結三將統兵，進攻常州，解救周寶。其實周寶已經無需解救，他在常州還算比較安，作亂的是潤州的劉浩和薛朗，常州是周寶的避難所。
但對于錢镠來，既然潤州已經叛亂，那么很難保證常州和蘇州不會再亂。錢镠率領的杭州八都軍都是經歷過數十年戰爭的精銳分子，對付的常州自然非常輕松。三虎將很快輕松攻破常州，常州守將丁從實棄城而逃，錢镠以軍禮隆重接待周寶于杭州樟亭驛。但來到樟亭驛后不久，七十四歲的周寶就突然毫無征兆的病逝了。
錢镠目前還面臨著潤州劉浩、蘇州徐約的軍事威脅，甚至連淮南高駢的舊勢力也在虎視著江南，錢镠的當務之際是出兵潤、蘇兩州，鞏固自己的地盤。光啟三年十二月，錢镠任命杜稜為常州制置使駐守常州，任命阮結為主將，率兵攻打潤州。劉浩和薛朗在杭州軍團的猛烈進攻下，倉皇而逃，劉浩不知所終，薛朗被抓，成為祭奠周寶的祭品。
短短半年時間，錢镠橫掃浙西諸州，成中浙西一帶的頭號勢力。
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