一進再進，庭院深深。來到客廳，仍然寬闊宏大，像個會場。兩排十六張太師椅，都是紅木雕花，占據了中間位置。
管家們趕緊上前拂塵，米大姑笑微微地讓座，侍女們雁行般敬奉香茗。
擺設同樣奢華，禮節同樣簡慢。眾人也見怪不怪了，不待多說，紛紛入座，愜意地端起茶來，一開始是真正地啜飲品味，慢慢便引入正題，說起熔銅煉鐵的事情。
“原來是要造炮！”米大姑感興趣地點著頭，“聽是聽說過，沒見過真的，尚不知怎么著手。還望唐大人和四位都督大人指教�！�
“本督有圖在此！”萬時明從文囊中把圖紙取出來，放在條案上攤開，大家都放下杯子上前來看。
米大姑先看過實物外形圖，點頭喟嘆：“原來是根粗鐵管子！不知是怎樣打出雷去的！”
萬時明笑道：“粗鐵管子不錯，只是這一頭不通，要鑄成鐵坨子，端頭還要向空心處打一個眼，好裝藥末�！�
“什么藥？”米大姑睜大杏眼。
“！”萬時明說，“這個，本督等炮造好后，也親自制備�！�
米大姑好奇地問：“大人用過這東西么？”
萬時明一笑說：“用是沒用過，見卻見得多，大小長短都見過。”
“大人一定去過外洋�！�
萬時明笑道：“我們本來就是流沙國人，那也是外國了�！�
“啊啊，這個民女知道大人們是流沙四杰，名震天下！”
“過獎了！”萬時明謙和地笑道，“只不過做了點小事，浪得虛名�！�
“大人不必過謙，”米大姑說，“楓林坡大捷，一役便遏敵兇焰，可不是小事！”
“那也還有萬聚坪大敗，喪師失地，無可掩羞呢！”
“勝敗兵家常事！”米大姑豪爽地說，“其后大人們又親承皇命，撥亂反正，功齊于天，難道不是么？”
“這就說得太過了，”萬時明笑道，“盛名之下，其實難副。所以我兄弟們之后便快快走到這里來，也不過是想遠離悠悠之口，不攪那些是非罷了�！�
“急流勇退，足見高風。不過終究是星月之輝，難以自閉，才有今日獨當方面的倚重！”
萬時明笑起來，手向幾個同伴一指道：“不是獨當，是四當！就是我兄弟們，也不過是恰逢有事，暫充犬馬，更有能員到來，就要拱手相讓的！”
“這么說，大人任此，只是個短局？”
“肯定是短局！”萬時明很有信心地說，“鑄造完大炮，交與地方，便無可憂慮了。那外洋綠眼也不過是這樣東西，怎會打他不贏？既然打得贏了，還留我兄弟做什么？”
“難道還要高蹈？”米大姑睜大了眼睛。
“我兄弟們是做不慣官員的！做一做只不過是因時際會，從無長遠打算�！�
米大姑瞟一眼郡守，笑道：“大人這樣說，唐大人就喜歡了！”
這似乎是暗諷唐太守被他們一來就割得肉疼，有點受不了了。
唐大治聽了大窘，又不好辯解，只得笑道：
“大姑說笑話。大人們坐鎮方面，出奇制勝，本郡才安穩如山。本官只盼大人們長遠在此，卻不少了多少無謂的擔心？逢到為難之事也有個倚靠了！”
“抬愛了！抬愛了！”萬時明簡單地謙遜道，收起圖來。
“就是嘛！”米大姑附和太守的意思，口氣又和軟了，“聽說那海賊猖獗，見船就射箭放火。連一般莊戶人家都在擔心，生怕哪一日他們殺上岸來，把廬舍都燒了！能有萬大人常駐在此，百姓也才能安心。”
說話時，她的眉稍眼角柔情款款，幾乎不加掩飾，弄得萬時明一顆心怦然而動。想到同伴特別是朱品聲都在此間，他才強抑下去，拿著圖紙，稍稍站開了些。
朱品聲早已看出來。不知怎的，她仍然感到氣憤。
這小妮子，也不知是小寡婦還是老姑娘，也不管是花前月下還是面臨大事，竟然男人一到身邊就賣弄風情，根本不管有多少人在場，真是賤得很！
對萬時明她也更加生氣：這什么態度呀！儒雅淵博表現出來還不夠，還想充分顯示一番溫柔灑脫？
是不是所有女人的面前，都忙不迭想要表示出你那份真摯坦率？這是要干什么？你感情豐富得會溢出來呀？瘟生！
看到米大姑為了表示一視同仁，也向她看過來時，她才立刻收斂起滿臉的不屑，裝得若無其事。
她的表情瞬間百變，卻沒逃過米大姑的眼睛。兩人眼光互一接觸，就都知道了彼此此時在想什么，于是一股天然競爭心理就同時沸騰起來。
米大姑笑笑，道：“喲，方才沒有看清，朱侯爺原來是位大美人！”
朱品聲一聽，攻過來了！便也一笑，說：“米大姑這樣說，可讓本爵愧不敢當，大姑才是玉潔冰清，風華絕代哪！”
這個玉潔冰清當然是褒義詞，但若對方是小寡婦，那就是當面諷刺。
朱品聲并不知道對方有無婚史，用在這里，一來可以通過對方的反應，判斷一下二來若是對方有過婚姻，那就刺她一下。
但對方聽了竟然毫無反應，這就有些令人失望了。
“那么過后再稱呼，是該叫朱爵爺，還是朱爵奶呀？叫朱似乎不妥�！泵状蠊眯σ饕鞯貑�。
這就太過分了！女子未婚，怎可冠以奶字？郡守不禁大驚失色。三個男士也覺駭然。不過米大姑卻一臉天真，似乎她說的完全是心里話。
朱品聲卻無所謂似的，笑道：
“有這等稱呼嗎？我竟不知道新夏國還有爵奶一說，真是別致得很！或者這只是大姑自創，專用在本爵身上的？那就特別恩準你叫好了！把前面的爵字省去也可以的！這樣你是姑，我是奶，倒是各得其所！”。
這一下不但自高身份，還自抬輩份，反把米大姑噎得一句話說不出來，只能嘿嘿地轉眼珠，另外想話來報復。
白思孟見她倆公然掐起來，這大非合作之福，但是有朱品聲夾在里面，他也不好插話，只好搖搖頭，不輕不重地捅了小蔣一下。
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