酒香陡盛，溢滿山谷，范成仙一聲長嘆，對甲板作個手勢，“老猴兒，去吧！”
太白春飲如春雨，不燒心，不上臉，悠長綿久，醉而不知。極樂春比太白春更加幽醇，是一口銷魂的仙物。
在酒山邊痛飲的郯軍以為離醉還遠，其實早沒了自控之力，喝得飄飄騰云，千般快樂，萬事皆空，不多時，倒了大半。
洞頂一聲尖叫，猴王甲板領著猴子軍從天而降。
與此同時，石廳中的酒海齊刷刷掀開蓋子，跳出一千五百盛軍。郯軍把酒坊中的酒海掀了個遍，進了石廳卻完全被酒山吸引，獨獨沒有掀看廳中的酒海。
劉聰喝得連哼帶唱，眼前影子飄閃，他醺醺而笑，舉爵邀道：“老弟，過來同飲�！�
話音未落，腦后一震，不省人事，被盛軍三捆兩捆，扔進了酒海。
郯軍早已散軟，尚能走路的勉力抵擋了兩下，被盛軍輕松擊敗。
盛軍分出幾人，換上郯軍的衣甲，拿著劉聰的令牌，將留守在外的郯軍騙進洞中，如法伏擊，盡數俘虜。
金絲猴驚起一群山雀，集成鳥云，盤旋向東，飛進湯峪河谷。
胡遨親率左軍走最曲折的湯峪，沿河攀升的羊腸小路是一串首尾相連的“之”，走了無數個回折之后，左軍揮汗仰望，登頂之途要都象這樣，只怕一千里也不止。
越到高處越奇峻，咫地皆峰，摩天插云。
工鍛坊配合盛軍主力，在湯峪重重設防，山道險隘處藏匿機關，連著陷阱地洞，環環牽動，突發驚人。過了駱駝峰之后，三步一壘，五步一碉，安置機巧也罷，派人防守也好，每關都可以一當十，用最省力的手段狠狠消耗左軍的戰力。
胡遨令前軍結成盾陣，用長矛推著三排滾木開路，先行觸發機關，再用火把燒開阻礙，大部跟進。
登山本就險苦，破除機關倍添艱辛，過了獨角峰時，左軍已經疲憊不堪。
行至鬼谷，天成一線，狹路上堆滿巨石，將通途擋死。
胡遨指揮士兵攀石前進，士兵爬著爬著，見一員高大的將領立在石堆上，氣宇森森，令人生畏。
郯軍放箭，那將領提棍掄轉，箭掃一地，巋然不動。
胡遨掄刀去砍，那將領舉棍橫擋，威猛無比，一棍將胡遨擋開二十步，震得胡遨幾乎雙肩脫臼。
山風吹散云霧，郯軍這才看清，這將領并非活人，而是一個逼真至極的銅人，身后還有幾百名持棍銅將，錯落排布，交叉聯防，把鬼谷關守得滴水不漏。
胡遨啞然失笑，令左軍強行突破銅甲陣。
誰知銅人仿佛生著眼睛，不僅能揮棍迎敵，手臂、脖頸可伸可縮，長短變幻，左軍沖攻十余次，都被打得盔劈甲裂。
胡遨令人抬木沖撞，投石狠砸，可自下向上，仰攻吃力，銅將甲質堅韌，撞出一些坑凹，武力仍是不減。
郯軍怎知，這些剛勁又精妙的銅人，凝聚了工鍛坊季隱常半生的智慧。
胡遨身邊的一名參將悟出端倪，“將軍，銅人體內分布磁石，可以判知鐵器的方向，控制機關，它們刀槍不入，水火不侵，足基牢固，只能用硫硝木炭炸開！”
一炸之后，銅將毫發無損，石頭下面又冒出兩個小銅人。
參將弄巧成拙，“炸不開也無妨，只要身上沒有鐵器，或用鐵器將它引住，不就可以過去了？”
他親自試探，脫下盔甲，只穿布衣皮靴，貼壁而行，銅將果然沒有反應，眼見就要通過，銅將左臂忽然伸長，一棍戳在參將胯上，把他碾在山壁上動彈不得，原來胯側的一柄匕首忘了摘，若銅人使的是刀，他的大腿已被齊根切了。
天色漸暗，胡遨實在不耐煩，便依參將的主意，讓前軍脫去鐵盔鐵甲，摘除兵刃，設法將銅將們騙住。余軍連鉆帶爬，自銅將們腋下、胯下通過，小心翼翼，仍是不斷有人被擊中，嗷叫不絕。
折騰到日暮，終于出了銅甲陣，這通憋屈狼狽。對盛帝首級勢在必得的意氣，消得所剩無幾。
河谷在鬼谷關后分成兩叉，去往拔仙絕頂的是西支。開路的前軍沒了盔甲兵刃，頂著高山冷風，凍得瑟瑟叩齒，聲如敲梆。
過了叉口，一山橫亙，這座山是一塊完整巨大的太白花崗巖，高一百余丈，巖石北面是上古冰川沖刷后留下的剝蝕面，筆直刀削，氣勢磅礴。
胡遨在暮色中仰觀山勢，倒抽一口冷氣，這座銅墻鐵壁，簡直是天造地設的百萬雄兵。
山上亮起一排火把，石壁頂端冒出兩千弓箭手。
一人哈哈大笑，“胡遨！過銅甲陣的胯下之辱，滋味如何？若不是此間山主仁慈，你已經死了十次八次，鄺公子讓我奉勸你，早早滾出秦嶺，回去告訴王郯，讓他吃齋拜佛，為他造下的血海罪孽求贖懺悔！”
發話者正是陸明昱，自從棄守潼關，一路敗逃，直到此刻才找回幾分尊嚴。
盛軍萬箭齊發，沒有箭簇，箭頭包了干草牛皮，射中如遭拳擊，雖不致命，這一頓鋪天蓋地的重拳也足夠胡遨左軍消受。
陸明昱耳邊反復回響著鄺南霄的叮囑：“陸將軍，讓胡遨活著回到王郯面前，才是對他最好的懲罰。”
陸明昱就算不甘心，也不會違背對鄺南霄的承諾，他看著郯軍的狼狽之狀，痛快壓過了遺憾，胸中熱血翻涌。
身邊的小校低聲道：“將軍，穆公公來了！”
太監穆德是黃茌的親信，陸明昱眉頭一皺。
穆德陰仄仄的傳令：“陛下有諭，鄺南霄乃逆臣之后，居心不軌，龍武將軍陸明昱速速回兵護駕，不得有誤！”
就在太白各坊和盛軍傾力阻敵的時候，李壑的臉上卻不見一絲笑容，“阿父，你的消息都是真的？”
黃茌道：“千真萬確，鄺南霄是前中書省右諫議大夫華遠秋之子，華遠秋獲罪時，全家株連，只有襁褓中的幼子被先帝特赦，做了試藥童子�！�
“宣徽院錄事簿記載，華遠秋之子試藥足足八年，成了尚藥房聞名的奇童，后來在一場火災中喪生，不料喪生是假，私逃出京、改名換姓是真。前兩日他進來面圣的時候，內臣無意中看到了他頸后的烙印罪記，于是叫了三名曾為先帝取藥驗藥的太監仔細辨認，他們愿以性命作保，鄺南霄就是奇童�！�
李壑神色糾結，黃茌湊近一步，“陛下，先帝一紙詔書，華氏族中男子被斬，女子充妓，血流滿戶，震動京城，鄺南霄相助陛下是假，伺機為家族報仇雪恨是真！他說太白宮‘只攘外敵安邦土，不應內亂殘手足’，陸將軍輕信了他的詭略，竟令三路盛軍接敵之時，‘只阻不殺’，郯軍人數足足是盛軍的十倍，陛下最后這點護衛之師，豈不是羊入虎口，有去無回？”
李壑大吃一驚，“‘只阻不殺’？陸明昱怎么這樣糊涂？”
黃茌唉嘆，“陛下親自領略過，鄺南霄沉心巧舌，有令人信服的本事，陸將軍一時失判，不足為奇。鄺南霄設此圈套，等盛軍盡滅之后，就可以將陛下拱手交給胡遨！拔仙絕頂危險萬分，陛下還是及早脫身要緊！”
李壑怔怔回憶鄺南霄的神情話語，面色蒼白，“如果他想報仇，讓咱們死在毒蛇谷不就行了，何必讓宋竺援手相救，又何必苦口婆心，向朕納諫？”
“陛下心腸仁厚，不知江湖陰謀暗算。陛下雖然在谷中遇險，可有陸將軍傾力相護，未必沒有脫險的可能，鄺南霄苦忍多年，終于等到皇族身陷秦嶺的天賜良機，不容閃失，只有將陛下穩穩圈于掌中，才是上策�！�
“他假意營救、納諫，都是為了博取信任，等時機一到，親手將陛下送上絕路，不是更穩妥，更解恨？秦嶺臨近京畿，郯賊擄掠成性，太白宮與其坐等燒殺，不如立功迎奉，只要設計消滅盛軍，獻出陛下，就能免去血火之災，得到郯賊的寬赦封賞，何樂不為？只怪內臣沒有早些摸清鄺南霄的底細，以致陛下身處危境，是老奴失察！”
李壑頹然閉目，喃喃道：“是啊，朕大勢已去，狼狽不堪，怎么會有人不計安危，以微弱之力，與郯賊相抗？……阿父，陸明昱分軍阻敵，拔仙絕頂只剩一百護衛，朕該如何是好？”
“陛下莫慌，事已至此，盛軍能擋一刻是一刻，現在要緊的是讓陛下先行離開拔仙絕頂，并且不要驚動太白宮的人，金蟬脫殼。”
“金蟬脫殼？”
“內臣已經打探清楚，拔仙絕頂南麓有兩條下山途徑，一條偏東，經南天門通往觀音崖，咱們來時走的就是這條路，觀音崖棧道燒毀，此路已斷。一條偏西，從拔仙絕頂沿跑馬梁西行四十里，過了萬仙陣，向南折下，經靈光臺，接藥王棧道，回到儻駱道正途，正好繞開觀音崖斷口。”
“此刻太白五坊的工匠都不在拔仙絕頂，里外只有進進出出的難民，內臣已經安排護衛換上百姓的衣衫，可以趁太白宮空虛，掩護陛下、娘娘及兩位皇子偷偷離開拔仙絕頂，在天黑之前趕到萬仙陣。贏王殿下和諸位大臣留在這里掩人耳目，尋機殺了鄺南霄這個逆臣之子，再與陛下匯合。”
“等郯軍攻上絕頂，陛下已經先走一步，胡遨不熟地勢，沒有鄺南霄這個詭計多端的地頭蛇相助，很難摸黑追擊，只能耽擱一夜，給陛下留出足夠的時間。如果陛下在萬仙陣守候的時候，見到什么不對，也可以不等和贏王匯合，直接下山，無論怎樣，都勝于在拔仙絕頂束手就擒！”
李壑遲疑道：“殺了鄺南霄？他雖然行動不便，聲望卻不可低估，如果他并無歹意，只是咱們多疑，朕豈不是落個恩將仇報的罵名，喪盡人心？”
“陛下！鄺南霄本是罪臣之后，是私逃的試藥童子，早該千刀萬剮！天子安危，重如泰山，對一切叵測之人，只能寧殺勿漏，不可愚仁手軟！至于人心，鄺南霄是因雪滑‘輪車失控，墜山而死’，意外遭遇不測，與陛下何干？”
黃茌見李壑仍然糾結躊躇，連聲催促：“陛下，事不宜遲，再不動身，讓太白宮有所察覺，可就插翅難飛了！”
李壑禁不住勸說，與皇后、皇子換上破舊的百姓衣衫，用頭巾遮住面孔，在黃茌的扶持下，悄悄離開太白宮，沿跑馬梁向西而行。
拔仙絕頂東北坡下的“望仙臺”是北麓三脊交匯的咽喉瞭哨，臺周懸空，視野開闊，臺上筑著石亭，中書令楊柬與鄺南霄坐在亭中，等待三路盛軍的消息。
莛薈在一旁用雪水烹茶，亭外云潮奔涌，與望仙臺隔谷相對的七女峰婀娜參差，峰上冰帶流閃，象仙女身上飄逸的披帛。
楊柬俯瞰千里山川，深深長嘆，“神州南北界，華夏分水嶺，太白山物華天寶，能落難至此，是不幸中的萬幸�！�
鄺南霄道：“位居山巔，周圍似乎無路可走，退至山腳，處處都是登頂之途�；蕦m深不見日，只盼天子一路顛簸之后，可以睜眼開耳，通達外情�！�
楊柬撫須一笑，“鄺公子慧言睿語，有時老夫真盼自己也有局外人的心胸，能少些顧慮，多些直率，只是……珍禽苑中的鳥太懂得周圍的禁忌，即使沒有籠柵，也不會隨性而飛，天子也好，朝臣也好，易時易地，未必能夠易性�！�
茶湯三沸，莛薈將二沸的熟水倒回釜中，舀茶入碗，三人還沒來得及品飲，忽有御前太監前來傳話，要楊柬回拔仙絕頂議事，楊柬隨太監匆匆離去。
鄺南霄注視著碗中微晃的茶水，“小薈，你用什么雪烹的茶？”
“松枝上的積雪�！�
“聞起來朽澀，也許松枝枯敗，壞了雪質，還是到花藥坊再取些茶，另換新雪烹煮的好。”
“霄哥哥，三友茶雖不是什么名貴的茶，可里面的松仁、梅瓣、竹葉是許執坊精心篩選過的，這樣廢了，豈不可惜？”
鄺南霄搖頭，“雪為天上白玉泉，烹茶應得天上味，雪質不佳，飲之無趣�！�
莛薈一怔，不知鄺南霄為什么忽然變得挑剔，她站起來推動輪車，“咱們取茶去�！�
鄺南霄道：“你一個人去，我在這里等五坊的消息�！�
莛薈不愿留他獨守，“霄哥哥，你將就將就，下回我一定用最好的水，不行嗎？”
鄺南霄皺眉不語，莛薈端詳他的神情，只好順從。
她替他把膝上的厚毯蓋緊，轉身下了望仙臺，向花藥坊所在的紅杉林奔去。
莛薈的背影隱沒林中，鄺南霄收回目光，身后有人道：“試藥八年，什么難喝的苦汁沒嘗過，怎么連有點朽澀的雪水都忍不了？”
一陣緊雜的腳步聲由遠及近，贏王李雍帶著若干侍衛登上望仙臺，令士兵守在亭外，自己步入亭中，在鄺南霄對面坐下。
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