1937年，抗日戰爭全面爆發，日寇肆虐，烽火連天，民不聊生。北大、清華、南開三校學子于風雨之中辭卻五朝宮闕，長途跋涉至西南邊陲一角寄托教育之精神。宛若一盞明燈高掛西南方延續著中華文明的學脈。于陰晦風雨中傳承弘揚，于動蕩不安、風雪交加里生生不息。
西南聯大自1937年長沙建校到1946年以清華、北大、南開三校的復原而告終，在歷史的舞臺上落下了華麗的帷幕，雖存九載卻被稱為內樹學術自由之規模，外來民主堡壘。保存了抗戰時期的重要科研力量。
對西南聯大研究了十年之久的約翰·依色雷爾教授曾感慨的說道:“西南聯大是中國歷史上最有意思的一所大學，在最艱苦的條件下，保存了最完好的教育方式，培養了最優秀的人才，最值得人們研究。”最有意思，僅存九載，卻光芒萬丈，歷史長河璀璨奪目的明珠。最艱苦，破衣蔽體，糙米果腹，以茅屋為校舍，以破廟為教室。就連大家汪曾祺也曾在他的散文里寫道：“土墻上開了幾個方洞，方洞上豎了幾根不去皮的樹棍，便是窗戶。挨著土墻排了一列雙人木床，一邊十張，一間宿舍可住四十人，桌椅是沒有的。兩個裝肥皂的大箱子，既是書桌，也是衣柜……”
如此之惡劣的環境，竟保存了最完好的教育方式，令人驚嘆不已。西南聯大采用學分制、選課制、旁聽制、彈性學制以及淘汰制，這幾種教學管理制度緊密結合在一起，既可以促使學生很好地完成專業學習，又能充分照顧了學生的興趣，多方面發展，培養全方面的人才，而不單一局限于一種專業能力。
為何能被稱為最完好的教育方式？大抵體現在西南聯大在八年之中培養出的大批優秀人才。期間西南聯大在校學生總共不超過8000余人，畢業人數也僅僅不足一半，卻在這不足一半的人中培養出兩位諾貝爾獎獲得者、78位中科院院士、12位中國工程院院士和一批著名的文學家、哲學家、社會科學家和政治家。在中國教育史上留下了絢爛多姿的篇章，存在的教育精神代代相傳，延綿不息。
時人曾評：“清華智慧如云，北大寬容如海，南開堅定如山。”此言不虛。時任國立清華大學的校長梅貽琦，奉行“通才教育”的理念。北大則繼承了蔡元培時期的“學術自由”“兼容并包”的思想。南開作為中國近代史上發展最好的私立大學，其校長張伯岑更為注重各領域的創新。將北大的“民主自由”之風，清華的“嚴謹求實”之風和南開的“活潑創新”之風融會貫通，形成了西南聯大的校訓“剛毅堅卓”。也亦是西南聯大的教育精神的體現。
“剛毅堅卓”四字，各含其義，又相互貫通。“剛”來自林則徐勉勵自己的“壁立千仞，無欲則剛”，意為除去私欲，則無所畏懼，方能一身正氣，剛正不阿。“毅”則采用《論語》中的“士不可以不弘毅，任重道遠”。意為士身負重任，需志向遠大，意志堅定。王勃曾在《滕王閣序》中寫下“窮且益堅，不墜青云之志。”表露自己的志向，亦是“堅”字的由來。雖身陷困境，仍堅持指向，待得一日東風來，摶扶搖而上九萬里。“卓”字如其意，選自《漢書》一句云曰：“夫唯大雅，卓爾不群。”其意為品德高尚方能不媚俗流。此四字，言簡意賅，其意深遠。呈現了西南聯大鋼筋鐵骨般面對強虜和困境不屈服的人格特征以及獨具一格、影響深遠的精神面貌。正是這種剛柔并濟、包容萬向的精神面貌下，于西南邊陲一角璀璨發光，照亮了近代教育史的黑夜。
西南聯大的精神飽含了清華、北大、南開三所著名高校的特點和在歷史長河中去其糟粕的精華。也體現了當時“五四運動”的精神愛國救亡、民主科學、文化啟蒙。是自強不息的中華民族精神和西方文化的沖撞在戰火吶喊聲中一種特殊的結晶。如同紀念碑碑文所言：“內樹學術自由之規模，外來民主堡壘之稱號，違千夫之諾諾，作一士之諤諤”。
尤記西南聯大校歌《滿江紅》所唱一詞：“絕徼移栽楨干質，九州遍灑黎元血。盡笳吹弦誦在山城，情彌切。千秋恥，終當雪；中興業，須人杰……”將那時那景那志描繪的淋漓盡致。“剛毅堅卓”的精神支撐著迷茫的人找尋方向，探索的人堅持不懈，嘗試的人撥云見日。正如著名學者陳岱孫所指出的：“身處逆境而正義必勝的永不動搖的信念、對國家民族的前途所具有的高度責任感，曾啟發和支撐了抗日戰爭期間西南聯大師生對敬業、求知的追求。這精神在任何時代都是可貴的，是特別值是紀念的。”
亦如汪曾祺在《宋朝人的吃喝》一書中提筆寫下“如此一些莘莘學子，不遠千里，從四面八方奔到昆明來，考入西南聯大，他們來干什么，尋找什么？大部分同學是來尋找真理，尋找智慧的。”發自肺腑的疑問，問世人亦是問自己。又真誠的寫下自己的解答。
時光荏苒，白駒過隙，時代發展。望今朝，高校林立，遍地生根發芽，卻不能滿地開花。時代、環境已經異于往昔，沒有貧困潦倒，沒有生命之憂，也沒有腥風血雨。卻始終不敵往昔，西南聯大像一座高聳入云的塔樓，高不可測，即使萬事便利的今日也無法超越昨日得成就，只能望其項背，嘆其奧秘。“西南聯大現象”伊然成為一個限量級現象，一個萬人追捧探秘的文化遺產。尚且待后人發掘可用可借鑒的經驗、規律，推動文化教育產業更上一層樓，成為發展的不竭動力。
如今之高校經歷了市場化、國際化、產業化三個階段。市場化是指取消畢業分配制度和實行統一收費制度。
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