歸去后，程清宛先去了主殿。

    恰好寶兒也在主殿，見她平安回來，雀躍道：“阿姐，你突然被帶走，害我擔心了好久，回來聽說海姑姑也帶走了，到底是怎么回事呢？”

    看來香巧之死，還未有人告知她。

    皇貴妃示意宮女將寶兒帶回去，讓程清宛坐下來，先慈言關懷一番，又細細叮囑了幾句。

    她說一句，程清宛應一句，無不柔順，皇貴妃稍稍放心，這才問起為何在青鸞宮停留甚久。

    程清宛答道：“五公主邀我作書畫，她援救在先，之后又盛情邀請，我實在不能拒絕。”

    皇貴妃頷首，不再追問，臨走前讓她帶了藥膏回去擦傷。

    上午消息傳來時，東珠在側殿急得不行，后來聽說五公主將人帶走了，依舊坐立難安，這會兒見到程清宛平安歸來，對立相望，竟忍不住紅了眼圈道：“姑娘可算回來了，都怪我不仔細，讓惡人偷去簪子誣陷你，我這一整天提醒吊膽，唯恐你讓人陷害了去。”

    東珠素好逞強，初次泣淚竟是為了這事，程清宛驚訝之余頗覺感動，淺笑安撫道：“不必自責。你只一個人，兩只眼睛，別人有心要偷，你哪里防得過來？再說，你家姑娘命金貴的很，豈是他人能輕易陷害的？”

    西側殿的活兒雖不用東珠來做，但自個兒屋里灑掃換水，還是該由她做的。

    東珠拭去眼淚，看見程清宛手里握的藥瓶，急忙問道：“姑娘可有傷著了？”

    程清宛把藥瓶擱在桌上，慢慢坐下來道：“我跪了一個時辰，其實不疼，但娘娘賜了藥，不好辜負她一片心意，你替我擦上罷。”

    把裙擺掀開，兩邊膝蓋果然布滿淤青，東珠跪在她腳邊，挖了藥膏敷上淤青處，一面推揉，一面心疼道：“您何時受過這種苦了，若太太見著了，定然也要痛心的。”

    兩邊藥膏推勻了，程清宛將裙擺放下，笑說道：“小痛罷了，你可曾聽我叫過一聲？”

    東珠把藥瓶收好，回頭應道：“您是不曾叫喚，但眉頭皺了好幾次。”

    她盥了手，拿巾帕擦干，輕聲道：“海姑姑昨夜搜查房間，姑娘可是預料到她會栽贓，才命我當眾送簪？”

    程清宛搖頭道：“我當時只想著，若香巧僥幸跑掉了，之后悄悄回來，就不會引起海姑姑的懷疑了。”

    她不知道的是，海姑姑搜查房間時，就已知曉香巧不在屋里了。

    香巧的尸體是今早被發現的，東珠與她交情不深，但好歹說過幾句話，聽聞噩耗，難免為她傷心。

    在宮里，小宮女的命最不值錢。

    周月莘贈的折扇還藏在袖子里，程清宛把扇子取出來，展開掃了一眼，便讓東珠收起來。

    “哪里來的折扇？”東珠皺眉接過了，展開來看，轉笑道：“這種畫倒不常見。”

    古來文人作畫，多以形寫神，講究氣韻生動，畫已盡，而意不止。似這般華麗多彩，貼銀灑金，筆墨細致入微的畫作，反而流傳不廣。

    “五公主贈的，我不常用到，仔細收好就是。”

    程清宛移步書桌，讓東珠收好折扇再來研墨，自提筆寫下兩封信，一封是家書，另一封卻是寄給程夫人的。

    信紙裝好，封了火漆，即刻命東珠找人送到寧國府。

    另一處，周聿修辭別了五公主，臨走時也被贈了一把扇，裝在黑地繡鶴鹿同春扇袋里。周聿修一路提回去，回到寢宮，打開一看，卻是一把繪著江渚白鷺的折扇，金釘上掛著一只白玉鯉魚扇墜。

    逸筆草草，勾畫出遼闊江面，水岸白鷺孤瘦，而遠山筆墨稍重，平添縹緲之感。

    這是程清宛作的畫，稱得上意境幽美，周聿修看了幾眼，隨意擱在書桌上，回頭便忘了。往后幾日皆不見拿起，打掃的宮女見了，順手將它收起，束之高閣。

    卻說海姑姑從淑妃那兒回來，未等到大理寺查明案情，當夜便自盡了。尸體第二日才被發現，皇貴妃派人來看，說她是畏罪自殺，讓內監拿草席裹了尸體，丟出宮墻去，另派了一個嬤嬤來掌管西側殿。

    時已六月，除三甲之外，登科進士通過三月觀政，綜合科考成績，遴選任官。

    大奶奶李氏的大兄，也在今科進士之中，因考試名次不前，未能參與館選，本想能留任京官，吏部分配下來，卻是外放荔水縣。

    家人難舍分離，又因荔水縣是貧瘠之地，恐大兒驅馳受苦，便寄信于女兒，欲請寧國公從中調解。

    李氏收到信，晚上與丈夫說起此事。

    程儀粗略看了信，笑道：“大舅子要留京也不是難事，只須向吏部上書，自請貶級做個國子監博士。”

    一降就是三階，李氏把信拿回來，怨聲道：“從八品的官兒，你也好意思說出口？”

    程儀沉吟半晌，說道：“鄉試第十、會試九十六、殿試三甲七十三，成績名次靠后，籍貫又在廣陵，要想留任京官，難！”

    廣陵人才濟濟，歷來在登科進士中占相當比例，競爭激烈，今科亦不例外，何況此屆京官名額已滿，再難調任。

    李氏辯駁道：“人家宣平侯直接給兒子謀了個武庫司的差事，也不見有人誹謗，怎么求到你們寧國府，事情竟這般難了？”

    程儀面色不愉道：“那是元嘉長公主的嫡子，你提誰不好，非要提他！”

    “我嫁給你這么多年，可曾為自己求過甚么？”

    李氏潸然淚下，抽泣道：“第一次求你請老爺寫封薦帖，讓大兄留在翰林院，你說你才犯了事被老爺責罰，不想再惹惱他，我也就不為難你了。這次只求你為大兄謀個正七品京官，你也不肯答應么？”

    她哭得梨花帶雨，程儀一時心疼，好生勸慰了許久，答應明早就去向老爺說情，李氏這才由悲轉喜。

    明日寧國公下朝，程儀到書房來商議此事，寧國公原先不打算插手，但到底讓程儀說動了，也是顧忌親家情誼，這才出手幫襯，私下讓吏部改了名單。

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