八月二十三清晨，余寧不到卯時就醒了過來，看看天色，依舊下著小雨，天空灰蒙蒙的一直蔓延到遠處，看來句容那邊持續了快一個月的大澇這會還好不了。

    偶爾聽人閑聊，說起這一個月，王陽明簡直愁的頭發都要白了，來回奔波于句容，常州，揚州，金陵四地，僅僅一個月時間，就三次登臨句容西北的寶華山，舉行止澇文會。可是依舊效果寥寥，該下的雨還是下。

    讀了一會《孟子》，祝允明便在外面敲起了門，兩人一起用過早飯后，提上了食盒和裝著文房四寶的書箱，和祝允明一道上了馬車，前往秦淮河畔的江南貢院。

    跟余寧的新奇有些不同，祝允明的表情多少有些凝重，因為這已經是他第二次參加鄉試了。

    三年前，他少年得志，躊躇滿志的參加鄉試，可誰料想，卻遇到了一道怪題，當時擔任江南貢院祭酒的鮑應取了《孟子》中的“孟子見梁惠王，王立于沼上，顧鴻雁麋鹿，曰：‘賢者亦樂此乎？’”兩字“顧鴻”詢問出處，“顧”在《孟子》原文中是動詞，作謂語，后面的賓語是“鴻、雁、麋、鹿”，而不僅僅是“鴻”，這樣一搞誰挺得住啊？

    當時陪他一起落第的徐文長氣不過，便寫了一首歪詩嘲諷鮑應：“禮賢全不在胸中，扭轉頭來只看鴻。一目如何能四顧，本來孟子說難通。”從此不再參與科舉。

    有了這樣的陰影在前，祝允明這時候難免忐忑不安。

    見祝允明面色沉重，余寧自然也猜到了他的想法，拍拍他的肩膀，笑道：“祝兄不必擔心，你可是揚州府數一數二的才子，經史詩集無不精通，若你都考不中舉人，誰還有資格？”

    聽了余寧的安慰，祝允明啞然失笑：“那就承你吉言了。不過有一點我可得反駁你，你堂堂的圣前舉人，豁下面皮吹捧我一個小秀才，違不違心啊？”

    “真心話，真心話！”余寧打了個哈哈。

    “叮，縱橫術熟練度+3！”

    余寧：……

    馬車剛到秦淮河畔就停了下來，外面的都大錦掀開車簾，說道：“祝少爺，余公子，附近的車實在太多，只能停在這里了。”

    祝允明跟余寧對視了一眼，微微頷首：“好。那就在這里下吧。”

    余寧掀開車簾，背著書箱下了車，朝貢院那邊眺望，忍不住瞳孔微縮。

    之前他還奇怪，為什么貢院占地百頃，為什么貢院前面明明無甚車馬，道路卻有五十米長寬，直到此刻他看到街道兩旁車馬何止數百，舉目望去盡是身穿青白兩色秀才服的儒生。這才感嘆這個世界文風之盛。

    兩萬余才子仿佛嘯聚了大半個江南的書卷氣，以才氣如云來形容都毫不過分。

    跟都大錦道了聲別，余寧背起書箱，跟祝允明一道進入人群，向貢院廣場的入口擠去。

    一路上倒是認出了不少熟人，比如身材微胖的陸希聲，老熟人徐禎卿等等等等，一路行來，有不少人跟他打招呼：

    “余兄……”

    “子揚兄……”

    “久仰久仰，幸會幸會。”余寧一路不斷打招呼。

    在江南貢院廣場的入口處站著一列披甲兵士，輪流搜查諸位學子的行李，以防夾帶紙條等作弊物品，檢查通過后遞給他一塊考牌。跟過飛機安檢似的。

    因此，考生的隊列行的極慢，往往要三十到四十息才能檢查一個人。

    在排隊時，余寧倒是在隊伍前面看到了李尋歡，這位探花爺倒是挺淡定的樣子，沖著余寧遠遠的拱了拱手，驗過身份文書后，領了考牌走進廣場。

    走到貢院門口，兩個身材彪悍得跟泰森似的士兵站在那兒，左首那人沖余寧伸出手：“身份文書！”

    余寧打開書箱，把里面的身份文書遞給那士兵，又把書箱交給另一個人。

    那士兵接過書箱翻看，根據大乾朝的律令，考試時僅能攜帶文房四寶中的筆墨硯、鎮紙、水及食物等物，多帶一樣東西，便以舞弊處理，那士兵翻看一遍后，將書箱交還給余寧。

    站在旁邊的另一個士兵則對比著身份文書中的畫像及描述比對余寧的體態外貌。

    “身材頎長，姿容好，神情亦佳，膚白若女子。”

    剛看到的時候，余寧其實是拒絕的：老子又不是小白臉！對比完畫像后，士兵便把考牌遞給余寧，揮手放行。

    兩萬余名才子慢慢向前走去，在那根王公大臣至此下馬的盤龍柱前停下。

    之前便說過，江南貢院和文廟是兩位一體的建筑，東面是江南貢院，乃是大乾南方唯一開科取士之地。而西面則是江南文廟所在地，又稱孔廟，維系著江南七成的才氣。

    孔廟的最里面是一座孔子雕像，孔子雕像下首則是青史留名的四位儒家亞圣：孟子、荀子、曾子和顏回。

    余寧之前也曾兩次來過文廟廣場，但從未跟此刻一樣感受到如此沉重的壓迫力。心中明白，這應該就是這座文廟的偉力。也正是這股力量，維系著江南七成的才氣。

    江南貢院祭酒王弼身穿儒衫，頭戴峨冠神情肅穆的站到眾圣像前，帶眾人拜過眾圣后，宣讀考場規矩。

    這里的規矩其實余寧也聽爛了，無非是不許出考棚，途中不許交頭接耳，不許涂抹考卷等等等等。

    最后，王弼宣布開考，余寧看了一眼自己的考牌，江南貢院科舉鄉試地庚辛四十八。

    穿過“萬仞宮墻”，余寧忍不住看花了眼，前幾天還有些空曠的貢院內，不知何時搭起了密密麻麻的無數考棚，祝允明跟在余寧后面，笑道：“嚇一跳了是不是？其實這還不算多的，最多的一年，貢院內總共搭起了三萬一千余間考棚。”

    余寧：……

    正如王弼所說，所謂的考棚只是一間有些簡陋的小房子，根據天干地支來排列，里面當真還挺狹窄的，一個一米八的漢子進去，估計站都站不直，考棚里只有一張桌子，一張木板搭成的椅子，以及一個馬桶，桌子上面空空如也。

    坦白說，比坐牢還慘。

    余寧找到自己的考棚，就在明理樓東南面，離明理樓挺近的，開始科舉后，幾個主考官便會站到明理樓的三樓處，居高臨下監臨考場。余寧的位置，可以說正在考官的眼皮子底下。

    走進考棚，將文房四寶一一取出，放在桌子上，若無意外的話，未來的兩三天都要在這里度過了。

    沒過多久，外面計時的玉磬敲響，一個小吏打扮的中年人捧著一疊厚厚的紙遞過來。

    余寧沖著中年人點頭致謝，把試卷放在了桌子上。

    這疊試卷遠比余寧想象中的要厚不少，足有五六十頁，看來是個滿浩大的工程，難怪要考足三天。

    前面的十幾頁看上去還挺簡單的，是一種叫做帖經的考法，所謂帖經，就是將經書任揭一頁，將左右兩邊蒙上，再用紙帖蓋上一行，令試者填充。其實不就是填空嘛，余寧忍不住無語。

    把虎頭古硯拿出來，緩緩研墨，余寧忍不住深吸了一口氣。

    辛苦了這么久，是成還是敗，就看這一次了。

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