“你當真是北庭都護府都護？”
次日醒來后，方信一直守在趙和的帳篷之前，等趙和出來時，第一句話就是這個重復了十余遍的問題。
趙和笑了笑，他明白對方的感受。
換作他自己，也不會輕信這件事情。
“我是大秦北庭都護府都護。”趙和點頭道。
關于北庭都護府目前還只是個空殼——甚至殼都沒有，只有一個空名頭的事情，他是不會說的。甚至連西域都護府如今也只是個空架子的事情，他也不會說。
他來到北疆來，為的是給仍然頑強支撐于北疆的秦人帶來希望，而不是為了破壞對方的士氣。
“當真不可思議……”方信喃喃自語，又打量了趙和一眼。
一直以來渺無音訊的大秦，終于重返西域，而且派出了這么年輕的一位都護……當真是宛若夢幻一般。
“有關我們身份之事，你有的時間去證實，接下來，我們要做的是前往流石堡，你不是說這是舊西域都護府所剩下的唯一一座外圍堡寨么？”趙和說道。
方信點了點頭。
“能將這邊的情形說與我聽么？”趙和道。
看方信還有些猶豫，趙和微微一笑：“不必涉及機密，只說那些能說的事情，特別是你們……這二十余年來的經歷，這不是什么秘密，想來犬戎人是早就知道了的。”
方信微微有些赧然，他思忖了一會兒，然后道：“二十六年前，朝廷突然撤出西域，令西域都護府于一年之內撤離……但是事情太過倉促，準備不足，加之犬戎人又襲擾不止，故此我們的情形非常不好……”
趙和點了點頭，沒有打斷方信。
當時的情形何只是非常不好，簡直可以說是狼狽不堪。
為了經營西域都護府，大秦先后遷了三四十萬秦人至西域，再加自己跑到西域來討生活的流民，整個西域都護府治下秦人應當超過四十萬。在沒有任何長期準備的情形下，將這四十余萬人撤回大秦，分明是不可能的事情。
而且在判斷大秦撤退之后，犬戎人迅速攻占幾處要地，切斷了西域都護府與大秦本土的聯系，也阻絕了秦人退回關內的路徑。
這種情形之下，西域都護府大都護竇銳憂憤而死，副都護郭昭臨危受命，接過了大秦的黑龍旗。他當時三十余歲，正值年富力強之時，而且銳意進取，眼見無法擺脫犬戎人的騷擾、突破犬戎人的阻截，他做了一個大膽的舉動，帶領秦人不再東返，反而是西進。
犬戎人沒有意料到這一點，等他們反應過來時，秦人已經聚攏起來，帶著全部家當向西而行。而且此時朝廷為了接應西域都護府，也在玉門陳列重兵，雙方在玉門關外相互廝殺，使得犬戎不能集中力量來消滅西域都護府。
但秦人畢竟是拖家帶口，西進了半個多月之后，犬戎人反應過來，開始是小部隊前來騷擾，然后是大隊人馬追襲。秦人用了大半年時間，才從西域都護府故地，也就是現在金策單于駐帳的蒲類海，遷到了金微山南麓。
“自郭都護下令出發，至抵達北州，前前后后，一共是七個月十九日，行程近三千里。西域都護府分前、中、后三軍出發，出發時共有人二十七萬一千六百，抵達北州時只余十五萬兩千三百人，十余萬人……近一半，都永遠留在大漠戈壁與草場之。最初那些年，我們偵騎每每經過那條來路，都可以看到秦人的白骨……后來雖然被風沙雖掩，但偶爾也可以看到。”方信說到這里，語氣平靜，幾乎沒有什么怨氣。
但趙和的心里卻滿是悲愴。
這些白骨……他在來金微山的過程中看到了。
正是這些白骨，為他指明了道路，將他引到了這兒。
“接下來呢？”過了會兒，他又問道。
接下來大秦徹底收縮，連玉門關外的堡壘都放棄了，西域都護府殘余力量面臨的壓力更大，而他們的人數卻是銳減。這種情形之下，郭昭以北州為核心，借助金微山的地利之勢，構筑了一個龐大的防御體系。
北州是這個防御體系的核心，大多數秦人都生活在這里。北州位于金微山之中，必須翻越群山才能抵達，是一片山間盆地。要進入北州，需要經過一處峽口，秦人在此建筑了一座名為“石河關”的關隘。為保護石河關，秦人又在通往石河關的各處路口擇險要之地設立了六座堡壘，而在這六座堡壘之外，又建了十二座小型堡壘，以作警戒、掩護之用。
外圍的小型堡壘里駐有數十至百名不等秦軍，他們主要的作用是警戒，若是來不及警戒，也需要通過堡壘來遲滯犬戎人。六座大的堡壘則除了駐軍之外，還有少量的百姓，每座的人口是五百至一千左右，一般都有三百余名秦軍。石河關則是扼住北州咽喉的要沖，一夫當關萬夫莫開，即便是如此，常年也是有五百人在此守備，若是情形危急，甚至有可能安排萬人在此。
而北州那座小盆地當中，則居住了十萬秦人，好在盆地里水草豐美、土壤肥沃，秦人又吃苦耐勞極為勤快，連石頭縫里都利用起來種了莊稼，所以足以自給自足。更重要的是，在北州，秦人還發現了銅、鐵礦山，儲量雖然不算太大，卻足以支撐北州所用。
“我們北州所鑄鋼刀，比起大秦的毫不遜色，犬戎人對此是羨慕至極，他們甚至曾派使者來，說只要我們每年進奉五百套甲兵，便可與我們罷戰言和。”說起北州的物產，方信很有些驕傲地道。
趙和眉頭一撩：“北州答應了么？”
方信嘿的笑了起來：“怎么可能答應？一來大伙都知道，犬戎人沒有什么信義可言，甲兵若給了他們，他們必然要用此來攻打我們。二來北州之人，那些前輩們，包括我們這些三十余歲的，哪個與犬戎人沒有血海深仇？”
直和想起了那條白骨之路，微微點了點頭。
犬戎人沒有通過外交來獲得目的，便開始對北州進攻。只不過北州的防御體系極為堅固，犬戎人前后二十年，都未能攻破。其中最危險的時候，犬戎人拔除了外圍全部十二座小堡，中間的六座大堡也失其三，但秦人依舊依靠石河關和另外三座大堡將犬戎人耗得筋疲力竭，不得不狼狽退卻。
此后犬戎人見硬攻不行，便開始封鎖，不讓任何商隊進入北州，以此來摧毀北州的經濟。其封鎖的最重要物資，便是食鹽。北州不產鹽，必須自外界購買，以往北州可以通過粟特人來買一些鹽，但在犬戎人斷絕商道之后，食鹽便陷入緊缺狀態，只能靠著翻山越嶺零星帶一點鹽，勉強維持罷了。
即便如此，北州還是堅持下來，不僅未讓犬戎人越過石河關，甚至還稍稍壯大了一些自己——經過二十余年，北州的人口，比起當初初建之時還增長了，如今人口十八萬多，放在大秦內地，也算是一座縣了。
但局勢到了這三年，又有了新變化。犬戎人不僅收緊了對北州的封鎖，也加強了攻擊，而且這一次犬戎人是穩扎穩打，步步為營，因此北州外圍的十二座小堡已經盡數被破，六座大堡也只余一座流石堡。
“流石堡也已經被隔斷了三個月，我與同伴奉命往流石堡押送軍餉……”說到此處，方信聲音低沉下來：“到了這里，卻看到了犬戎人在此游牧……若這邊還有秦人，他們絕無膽量在此。”
趙和眼睛微微瞇起。
局勢是在這三年發生變化的，如果要算起來，正好與犬戎人回一反常態，在隆冬之時南侵的時間對應得。
很顯然，犬戎人內部定然又發生了什么事情。
伊屠牙那廝嘴硬，這件事情也始終不招，因此趙和沒有頭緒。
收回心中的想法，趙和看著方信問道：“那接下來你要怎么樣？”
方信頓了一頓：“雖然我猜流石堡可能出了問題，但是……我奉命來押送軍餉，終究要去流石堡看看。”
趙和看了一眼他掛在身的錢袋：“流石堡即便不出問題，這些銅錢又能作什么用？”
方信抿了一下嘴：“實在不行，他們還可以將這銅鐵熔了鑄成箭頭！”
趙和深深看著他，方信眨巴了幾下眼睛，然后苦笑道：“雖然犬戎人斷絕了商道，但是烏孫人有他們的辦法，有時烏孫人會與粟特人一起來此，流石堡若沒有被閉圍，便可以用這銅錢與烏孫人交易——我們的銅錢，在烏孫人那邊還是很受歡迎的。”
趙和嘴角向下彎了彎，別有深意地道：“在犬戎人那里也很受歡迎吧。”
方信的臉頓時漲得通紅。
“二十余年……孤立無援，想來有些人在這么長時間之后，會想著與犬戎人和解吧，不過就是每年五百套甲兵，若能以此換來安寧，那該多好？”趙和慢悠悠地道。
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