被托馬斯·恩德擄去談話的第二天，希琳比往常早醒了半個小時。她身心俱疲，眼皮沉重得像是沒睡過一樣。
在這種時候，繼續賴在床上多睡一會兒似乎才是明智的選擇。然而一想起昨天的經歷，她的睡意頓時消逝無蹤。
都怪她那該死的好奇心。如果希琳當時沒有拐進那條小巷，現在困擾她的煩惱該是多么的微不足道啊……
交不出公民稅，離開火印城當然不可避免。但除去回家鄉結婚，她肯定還有別的選擇。
她能讀會寫，還有初級核算師的資格證書。只要肯花時間詢問，在旅行商隊中謀到一個職位應該不算難事。
居無定所的日子自然會比現在更艱苦，但至少她仍舊可以掌握自己的人生，過自己選擇的生活。
然而昨晚的會面徹底斷絕了這種可能。
如今她成了托馬斯·恩德安插在艾·馮保險公司中的棋子，被迫在他的計劃中扮演角色。
就算她的運氣足夠好，順利完成了托馬斯·恩德交付的所有任務……事情結束后，她全身而退的機會也很渺茫。
那個男人怎么可能放過她？
想到這里，希琳不由自主地嘆了口氣。她爬下床，拿起水壺往木盆里倒了些清水，接著開始用毛巾擦洗身子。
作為一名勉強維持城市生活的底層平民，希琳只能每周去公共浴室洗一次熱水澡。為了保持身體清潔，每天起床后的擦身就成了非常重要的任務。
擦到一半時，她突然想起了床底下藏的銀幣。希琳顧不得穿好睡衣，連忙蹲下來伸手去探……感謝諸神，裹著銀幣的手帕還在暗格里。
她不由得松了口氣，隨后把它取了出來。
她發現手帕里多了張紙條，上面寫著幾行工整的小字：
“瑪爾倫小姐，我知道你遇到了一些經濟方面的困難，所以這些錢就留給你當做活動經費吧，請盡量別讓我后悔在你身上投資——友善的托馬斯·恩德。”
她氣得把紙條撕得粉碎，還差點把手帕和銀幣扔出窗外。但她知道要是自己真的扔了，等一下還得跑出去撿。
她確實很需要這筆錢。明天晚上六點鐘就是公民稅的最后期限，而且她還有許許多多的賬單需要付。
既然她已經被托馬斯·恩德拉下了水，花他的錢似乎也沒什么不對的。
于是她撿出那八枚沒有沾血的弗拉銀幣，小心地裝進了錢包。這筆錢足夠她支付公民稅和拖欠的房租，甚至還能買些新鮮的肉和蔬菜改善伙食。雖然希琳還在銀行借了一筆信用貸款，但還款期是下周末，那時她已經領到薪水了。
擦洗完身體之后，她換上了一套干凈的內衣，接著又穿上正裝長裙。簡單打理過頭發后，希琳拉開臥室的門，準備去趕公共馬車。
她的室友莫伊拉正站在門外，似乎還在猶豫要不要敲門。看到希琳自己推門而出，她明顯地松了一口氣。
“有什么事嗎？”希琳問。
莫伊拉挑起眉毛，“你說呢？”她是個典型的火印城本地姑娘，身材修長，留著一頭厚實的紅卷發。
“別鬧了，莫伊拉，我正要去趕公共馬車呢。”
“怎么，你今天還打算去上班？”莫伊拉看起來很高興，“公民稅的問題解決了嗎？”
希琳這時才想起來她上周和莫伊拉說過公民稅的事，但她完全沒想到莫伊拉會把這件事放在心上。
雖說是合租的室友，但她們也只是分享同一間盥洗室和起居室，關系并不算是太親密。
希琳住的這家公寓名為“郁金香”，是港區為數不多的女性公寓。住戶全是年輕的單身女性，月租金比附近的其他公寓高了大約兩成。
住在這里的姑娘大多是火印城真理院的碩士，還有一小部分是擁有一份體面工作的職業女性。如果條件允許，希琳很愿意繼續住下去。
然而在四周之前，她突然收到了同父異母的妹妹的來信，信中宣稱她們的父親即將因債務問題被捕入獄。于是希琳把自己全部的積蓄都寄回了家，只留下一些必要的生活費。
一周之后，她才想起公民稅的事，但那時已經晚了。在之后的兩周里，她幾乎用盡了所有辦法，但始終沒法湊齊公民稅的錢。
于是在上周末的休息日，她把自己即將離開火印城的事告訴了莫伊拉……
其實她只是想傾訴一下而已。莫伊拉比她年輕四歲，還在真理院讀書。她們兩個的關系還沒有好到可以借出六弗拉的程度。
經歷了昨晚那件事，希琳知道自己最好和這個年輕女孩保持距離。于是她輕描淡寫地說：“是啊，總算是解決了。”
“真的嗎？真是太好了！”莫伊拉興奮地撲上來擁抱了希琳。不過她很快意識到自己的失禮，于是又滿臉飛霞地退了回去。
在火印城，成年女性之間的擁抱是有失體面的行為，除非她們有血緣關系。但希琳一點也不介意剛剛的擁抱，因為莫伊拉顯然是發自內心地為她高興。
“呃，可你到底是怎么湊夠錢的？”莫伊拉有些尷尬，于是趕快轉移了話題。。
“家里寄了些錢給我。”希琳撒了個謊。她不能說出真相，否則托馬斯·恩德肯定會把莫伊拉也帶去那個地下室的。
“哈，我就說過你應該寫信回家的。他們是你的家人，怎么會拒絕你呢？更不用說，你就是為了幫助家人才陷入困境的。”
“是啊，我也沒想到會是這樣。”希琳輕聲回答，“生活有時會為我們帶來出乎意料的驚喜，不是嗎？”
莫伊拉興奮地點點頭。“要不要一起吃早餐？我做了煎蛋熏肉三明治，足夠咱們兩個人吃的。”
“謝謝你的好意，但我今天有事，必須提前到公司。”希琳心亂如麻，只好編個借口回絕了她的邀請。
她出門后徑直趕往公共馬車站。一些穿著港務局制服的工人正在翻修車站附近的路面，大塊的方形石地磚已經被挖了出來，露出了下面的泥土。
半小時后，她搭乘的公共馬車抵達了中央大街。
由于昨晚到現在一直沒吃東西，希琳感覺有些頭暈。幸好她今天出門早了二十分鐘，于是下車后立刻前往附近的餐廳，點了份豐盛的早餐。
心滿意足地吃完最后一塊烤薄餅后，希琳招呼服務生來結賬。
一個又高又瘦的男人來到桌旁，他的頭上纏著頭巾，希琳覺得他似乎有些面熟。
收取餐費時，他突然湊到希琳的耳邊，“恩德先生向你問好。”希琳還沒反應過來發生了什么事，服務生就已經端著空餐盤離開了。
上衣的口袋處有股異物感，她伸手探去，發現口袋里多了張折疊起來的紙條。琳抽出紙條平展開，上面寫著一行小字。和她早晨在手帕里找到的紙條一模一樣：
“莫伊拉是個純真可愛的姑娘，我們都不希望她的身上發生任何意外，不是嗎？所以我誠懇地建議，她的純真和無知最好能長久地保持下去。這對我們大家都有好處。”
希琳茫然地看著枯葉離去的方向，意識到他們已經發現了一個更有價值的籌碼。
整個上午，她都有些魂不守舍。桌上的保險申請單達到了前所未有的高度，她甚至需要站起身才能看到辦公室的門口。
保險單和昨晚的談話弄得她焦頭爛額，腦子里一片混亂。她寫錯了好幾個簽名，又弄壞了幾張表格紙……
午餐時間的鈴聲響起時，她感覺腦袋快要爆炸了。整個上午的工作成果少得可憐，心不在焉簡直就是審核員的災難。
希琳站起身，扶著椅背伸了個懶腰，決定暫時把工作和煩惱拋到一旁，思考一下午餐的問題。
今天早晨為了躲開莫伊拉，她沒來得及準備午餐，所以只能出去吃了。正在她猶豫著要去那家餐廳時，前臺組的艾瑪·佩吉突然冒了出來。
“瑪爾倫小姐，有空嗎？”她說著敲了敲桌子，假裝是在敲門。
艾瑪比希琳年長一歲，是前臺組最時髦的女人之一。她今天打扮得像個雜志模特，一身艷麗紅裙，嘴唇涂成了上個月才開始流行的淺紫色。
希琳感到有些意外，但還是禮貌地點了點頭。艾瑪·佩吉和她同期入職，她們曾經一起接受過接待員的培訓。不過在實習期結束后，她們就沒什么交集了。
“午安，佩吉小姐。”希琳說，“找我有什么事嗎？”
“哈哈，你還是這么一板一眼的。”艾瑪·佩吉瞇起眼睛笑了笑，“其實不是什么要緊事，你午餐有什么安排嗎？”
“呃，我打算出去吃。”希琳回答。
“那正好。你是不是跟克拉克斯提過預支薪水的事？他好像真的替你說了些好話，所以盡管最近的生意不太景氣，公司還是同意幫你這個忙。”
希琳驚訝地看著她，隨后意識到事情有多諷刺。要是早些時候就知道會這樣，她就不用去撿死人的錢，也不會遇到昨晚那件事了。
“我真是受寵若驚。”她哭笑不得地說。
“哎，誰不是呢？說起來，你知不知道高級評估員卡蘭佐·德文？”
“當然。”希琳記得這個名字，他在公司中的地位很高，相當于各個部門直屬的主管經理。拒絕他的午餐邀請簡直是不可想象的。
“咱們過會兒就是要和他一起吃午餐，順便談談你的公民稅……至少他說事情和你的公民稅有關。”艾瑪露出微笑，“你可真夠幸運的，居然能遇到這么好的事。”
幸運？希琳嘆了口氣。她到底有多幸運，只有她自己知道。
【精彩東方文學 www.nuodawy.com】 提供武動乾坤等作品手打文字版最新章節首發，txt電子書格式免費下載歡迎注冊收藏。