希琳不知道自己昏迷了多久。醒來時只感覺全身冰冷、四肢無力，仿佛被泡在水里。
她睜開眼睛，發(fā)現(xiàn)自己被帶到了一個陌生的房間。這里陰冷潮濕，空氣中彌漫著一股灰塵和發(fā)霉的氣味。一枚泛著冷光的煉金燈球掛在她頭頂，光線昏暗，壓抑感十足。
隨后她發(fā)現(xiàn)自己并非孤身一人。房間里還有一名高個子女人，倚靠在房門上，姿態(tài)中有種隨意而為的優(yōu)雅。她身穿一套黑色的騎馬裝，暗紅色的頭巾裹住了大半個腦袋。
希琳張開嘴，卻發(fā)不出任何聲音。
女人沒有往這邊看。她右手拿著一串鮮紅的血葡萄，咬下一顆后細(xì)細(xì)咀嚼了半天，最后把葡萄籽吐進一面手帕里。
這時她才發(fā)現(xiàn)希琳醒了。她朝這邊笑了笑，希琳徒勞地張了張嘴作為回應(yīng)。女人聳聳肩，用指節(jié)敲了敲身后的門，接著讓到了一旁。
過了一會兒，托馬斯·恩德推門而入。他穿著一套褪了色的舊禮服，戴著工作用的手套。他的臉上沒有任何表情，看不出此刻的情緒。
希琳拼命梳理記憶，試圖回想起陷入昏迷之前的幾秒鐘。諸神啊，她早該知道的，她早該知道這個人不好惹！可誰又能想到事情會發(fā)展到這一步？
她只不過是需要一點錢，只不過是想留在這座城市……不，你這無藥可救的蠢女人，永遠不知道什么時候該放棄。
看看你給自己招來了什么！
希琳張嘴呼救，卻什么也喊不出來。
“她這是在干嘛？”托馬斯·恩德皺起眉。
“我不是摘了她的聲音嗎？現(xiàn)在還沒放回去呢。”女人又咬下一顆葡萄，“覺得應(yīng)該先讓你過來看看。”
“做得好。”他點點頭，接著轉(zhuǎn)向希琳，“瑪爾倫小姐，希望你能原諒這些小小的不便。我實在需要和你談一談，但你似乎有些不太合作。”
希琳向他拋去哀求的目光，希望這能激起他的同情心。但她懷疑這招只對人類有用，而托馬斯·恩德——不管外表看上去如何——大概不是人類。
“好吧，你的觀點很有說服力。交談這種事，的確需要參與者們都能發(fā)出聲音才算數(shù)。不過在把聲音還給你之前，我要先把一些話說清楚。聽明白了的話，就點兩下頭。”
她急切地點了兩下頭。
“很好，就知道你是個識時務(wù)的姑娘。那么首先，第一件事。咱們這番理應(yīng)非常友善的交談，就發(fā)生在我的手工藝品店的地下室里。樓上雖然沒有顧客，但隨時可能來人。所以如果你想做些什么，給交談制造麻煩——比如大喊大叫——我可以向你保證，最終的發(fā)展不會如你所愿。而且交談還會馬上終止。明白嗎？”
她吞了一下口水。
“明白了就給我點頭，點兩下。”
希琳照做了。
他看起來非常滿意。“很好。你學(xué)得很快，不是嗎？那么接下來是第二件事。你很聰明，顯然知道自己趟進渾水了。但你不知道這水究竟有多深，對不對？這么說吧，現(xiàn)在你脖子以下的部分已經(jīng)淹在水里了。不僅如此，你那漂亮的腳腕上還拴著一根繩子，繩子的另一頭是個大號船錨。而咱們接下來的友善交談，就會決定這些看不見的水會不會繼續(xù)上漲，最終淹過你的腦袋。所以我建議你過會兒說話時，先想清楚再開口。如何？”
希琳點點頭。這次她沒忘。
“怎么樣？我就說過她很明事理的。”他朝高個子女人笑了笑。
女人聳聳肩，把嘴里的葡萄籽吐進手帕里，接著收起手帕打了個響指。
希琳感覺空氣又回到了自己的身體里，她突然很好奇剛剛自己是如何呼吸的。但事情只要一扯上魔法，就會很難用她所知的常識去解釋，所以還是不要深入思考比較好。
總而言之，她又可以發(fā)出聲音了。“對不起，先生，真的很抱歉。我不知道你——”
托馬斯·恩德抬起一只手。
希琳乖乖地閉上了嘴。
“很高興看到你的發(fā)音能力沒問題，這無疑使得接下來的友善交談成為了可能。你顯然十分緊張，而原因就是昨晚那件事……我知道你看到了什么，也知道你以為自己看到了什么。但我向你保證，事情遠沒有你想的那么簡單。”
是啊，她陰郁地想，顯然沒有。
“所以你一定很好奇，為什么我會對你有這么大的興趣？既然我們有能力把你邀請到這兒來，為什么沒有干脆在你那纖細(xì)的脖子上開個可愛的口子呢？”
“……因為你對我另有安排。”她輕聲說。
“完全正確！”他興致勃勃地踱起了步子，看上去和早晨那個平庸的中年男子判若兩人，“其實我們一開始確實只想讓你出局——永久性的那種。畢竟你看到了我的秘密，而且是在一個最尷尬、最不恰當(dāng)?shù)臅r機。像我這種注重隱私的人，最討厭讓陌生人知道自己的秘密。可為什么我改變主意了呢？為什么我會邀請你來我的店里做客呢？”
希琳不知所措地看著他，“你在假設(shè)我知道答案？”
“我在引導(dǎo)你思考，瑪爾倫小姐，思考能力對你今后的任務(wù)非常重要。今天傍晚的時候，你已經(jīng)展現(xiàn)出了一些令人欣喜的潛力，至少枯葉對你的評價很高。”
“枯葉？”
高個子女人舉起手里的血葡萄向她致意。
“可這是個——”
“對，這是個精靈名字。你一定很納悶，為什么在那件事發(fā)生之后，還會有精靈留在火印城。原因很簡單，枯葉是個易容大師，她在喬裝打扮上很有一套。你已經(jīng)見過她穿風(fēng)衣時的樣子了。”
希琳目瞪口呆地看著眼前的高個子女人。她摘下頭巾，露出利落的短發(fā)和傷痕累累的尖耳朵。
“剛剛就是你在跟蹤我？”希琳驚訝地問。
女精靈后撤半步，姿態(tài)優(yōu)雅地鞠了一躬，如同話劇演員朝著觀眾席謝幕。
“她的玩心比較重，經(jīng)常把測試當(dāng)成游戲。但她操控聲音的技巧非常出色，如果你想搞些有趣的大事件，很難找到比她更可靠的伙伴。順便問一句，你應(yīng)該知道‘調(diào)音師’是什么吧？”
她當(dāng)然知道。事實上，在精靈被驅(qū)逐出火印城之前，調(diào)音師是引發(fā)魔法災(zāi)害的主要原因之一。剛進艾·馮保險公司的頭幾個月，希琳至少處理了幾十起與調(diào)音師有關(guān)的理賠業(yè)務(wù)。
即便以精靈的標(biāo)準(zhǔn)而言，調(diào)音師制造破壞的能力依然名列前茅。他們制造出超越聽覺極限的刺耳高音，幾乎毀掉了舊城區(qū)和生鐵區(qū)所有的玻璃制品。城市守衛(wèi)和獵巫人被派去搜捕他們，卻被偽造出來的各類聲響耍得團團轉(zhuǎn)。
精靈引發(fā)的混亂一直持續(xù)到一年前的夏至日。就在那一天，公爵頒布了第十九號法令，驅(qū)逐了火印城內(nèi)所有的非人類種族。經(jīng)過一場短暫的鎮(zhèn)壓后，希琳再也沒在城內(nèi)見過任何一個精靈。
之前她的隔壁桌就坐著一名精靈審核員，然而那一天過后，他就消失不見了。克拉克斯安排了一名新人替代他，就好像什么事都沒發(fā)生過。
“我知道調(diào)音師是什么。”希琳回答。
“太好了，這就為咱們省去了許多解釋的麻煩。總而言之，枯葉對你的評價很高，她認(rèn)為我應(yīng)該給你個機會。”
“給我個機會？”
“我們想拉你入伙。”枯葉咧嘴一笑。
“……我不明白。”希琳誠實地說。
“如果你現(xiàn)在就明白了，老實說，我會感到無比困擾。”托馬斯·恩德露出一副悲天憫人的神色，“但你在應(yīng)對跟蹤時展現(xiàn)出來的智慧和勇氣，的確值得稱贊。如果枯葉認(rèn)為你能勝任這份工作，那么我會選擇相信她的判斷。哦，你看起來似乎很吃驚，好像還帶了點恐懼？”
不是一點恐懼，是強烈的恐懼。希琳完全不想跟這兩個人扯上關(guān)系——一個是可以死而復(fù)生的男人，另一個是精靈調(diào)音師。他們就像是混合好的煉金火藥，隨時可能把她的平靜生活炸得粉碎。
“我很抱歉，恩德先生，但你們顯然高估了我的價值。我只是個走投無路的年輕女人，無論你們在計劃什么，都絕對用不上我這樣的人。”她輕聲說。
他突然斂起笑容，恢復(fù)了最初面無表情的樣子。
希琳意識到自己說錯了話。
“該道歉的是我，瑪爾倫小姐。我有個喜歡玩弄修辭的壞毛病，這么多年總也改不掉。我剛剛的表述肯定讓你產(chǎn)生了某種錯誤的印象，那么現(xiàn)在請允許我換一種更直白的說法：入伙或是入火，你選一個吧。”
希琳絕望地嘆了口氣，“看來我似乎別無選擇。”
“的確如此。其實在大多數(shù)時候，‘擁有選擇’只是一種自欺欺人的幻覺罷了。那么，既然咱們已經(jīng)達成了共識，是不是就該談?wù)務(wù)?jīng)事了呢？我這里有一個很簡單的小任務(wù)，而且可以說是為你量身定做的。”
你管這叫達成共識？“我簡直迫不及待了。”她說。
“太棒了，太棒了！”他興奮地搓了搓手，“那咱們就算是談妥了。明天你會照常去艾·馮保險公司上班，然后你會收到下一步的具體指示。其實我并不喜歡讓別人猜謎，但偶爾留點懸念能讓大家在枯燥的工作中找到些許的樂趣……無論如何，現(xiàn)在你應(yīng)該露出迷人的微笑了，瑪爾倫小姐。畢竟你已經(jīng)成為了某個高尚事業(yè)中的一份子。”
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