“通常來講，”伊蕾妮大師用教導(dǎo)無知孩童的口吻說，“把一個(gè)能讀會(huì)寫的普通文盲教導(dǎo)成可以為巫師打雜的助手，大約需要一年。而把一個(gè)連刀子哪頭尖都分不清的雛鳥兒培養(yǎng)成合格的間諜，大約需要三年。遺憾的是，咱們就只有一個(gè)晚上，還得再刨去你睡覺的時(shí)間。”
希琳挑起眉毛，“作為一個(gè)文盲居然還需要吃飯和睡覺，對(duì)此我深感抱歉。”
老婦人在地上敲了敲拐杖，“行了，知道你不高興。但既然人都坐在這里了，再想回頭已經(jīng)來不及了，明白嗎？”
希琳看了看枯葉，女精靈一邊咀嚼葡萄，一邊緩緩地點(diǎn)點(diǎn)頭。看起來似乎帶著點(diǎn)威脅的意味。
真棒啊，真是個(gè)愉快的周末。“可是你也說過，我至少需要四年的訓(xùn)練才……”
“四年時(shí)間能讓你成為合格的法師間諜，但是諸神慈悲，你這次的任務(wù)不需要‘合格’也有機(jī)會(huì)成功。所以咱們不妨試試看，嗯？就從教你如何避免自己的意外慘死開始吧。”
希琳不太自在地正了正坐姿。為了確保她們能看清楚書上的文字，枯葉在地下室里多點(diǎn)了幾盞燈。現(xiàn)在屋子里亮堂堂的，但希琳卻感覺那些光亮讓她無處遁形。
“首先第一條，也是最簡單的常識(shí)——跟巫師打交道的時(shí)候，永遠(yuǎn)先服從再提問。如果你沒有理解他的指令，當(dāng)然可以懇請(qǐng)他做出解釋。但大多數(shù)巫師對(duì)愚蠢之人的耐性都很有限，所以要是你不想太早耗盡他為數(shù)不多的耐心，最好表現(xiàn)得機(jī)靈點(diǎn)。”
“可是我對(duì)魔法一竅不通，”希琳悶悶不樂地說，“他們肯定會(huì)覺得在跟猴子講話。”
“關(guān)于這一點(diǎn)，文盲小姐，”伊蕾妮大師不耐煩地?cái)[擺手，“好消息是，對(duì)他們而言，你就算分不清艾欣符文和艾登符文都無所謂。因?yàn)槟愕纳矸菔悄Х?zāi)害保險(xiǎn)公司雇員，對(duì)魔法一竅不通簡直再正常不過了。”
“哦？那我還要擔(dān)心什么？”
“擔(dān)心什么？哈，文盲小姐，你要擔(dān)心的可太多了！你以為自己是去做什么的？就業(yè)實(shí)習(xí)嗎？你的任務(wù)是潛伏在巫師身邊，弄來各種有價(jià)值的情報(bào)——其中的絕大多數(shù)都是用符文寫的。說起這個(gè)，你知道符文是什么嗎？”
希琳聳聳肩，“有所耳聞，但一個(gè)字母也不認(rèn)識(shí)。我聽說所有和符文相關(guān)的書籍都由巫師會(huì)掌控，只有在成為巫師學(xué)徒后才能接觸到那些知識(shí)。普通人根本沒有半點(diǎn)機(jī)會(huì)。”
“哈，你這漂亮的小文盲還算有點(diǎn)救。”老婦人撫了撫眼鏡，“沒錯(cuò)，符文受到嚴(yán)格的控制，幾乎算是巫師們的專屬文字。他們的書籍、信件和各類與魔法相關(guān)的文字資料大多都是用符文記錄的，對(duì)巫師而言，符文本身就是一種最基礎(chǔ)、最便利的加密手段。”伊蕾妮大師停頓了一下，“這就是你要學(xué)習(xí)的第二條——符文。”
希琳不安地看了看桌面上的硬皮書。她有點(diǎn)好奇這本《初級(jí)符文教程》的來歷，卻又不敢問。跟托馬斯·恩德的團(tuán)伙相處時(shí)，刨根問底可能不是什么好習(xí)慣。
……但在一天之內(nèi)學(xué)會(huì)符文？“呃，我覺得這也許不是個(gè)好計(jì)劃。”希琳試探性地說。
“怎么，現(xiàn)在突然對(duì)自己的讀寫能力沒自信了？剛剛不是還挺不服氣的嗎？”
“這可不是說著玩的，”希琳皺起眉，“咱們?cè)谡務(wù)摰目墒且婚T語言，而且恐怕是世界上最晦澀難懂的語言。”
枯葉終于吃完了最后一顆葡萄，隨手把裝葡萄籽的手帕放進(jìn)衣服口袋里。“沒有你想象的那么困難。”女精靈給自己也拉了把椅子，“首先，你不需要學(xué)習(xí)發(fā)音和單詞，只要記住每個(gè)符文字母的寫法就行。其次，你的時(shí)間不止是今晚，接下來每天晚上你都可以在家里學(xué)習(xí)。”
希琳松了一口氣。但只是一小口。“我能帶走這本書嗎？”她問。
“當(dāng)然不能，不過你可以把符文字母相關(guān)的內(nèi)容抄寫下來帶回家。就目前而言，你只需要知道每個(gè)字母怎么寫就行了。”女精靈咧嘴一笑，“怎么樣，聽起來簡單多了？”
事實(shí)上，根本就沒那么簡單。
那天晚上剩下的時(shí)間，希琳就坐在地下室的桌子邊，一邊聽著伊蕾妮大師念叨各種匪夷所思的“常識(shí)”，一邊努力把來歷不明的符文書上的字母印在腦海里。
老婦人在地下室中來回踱步，拐杖戳著地板，發(fā)出噠、噠、噠的聲響。在這種噪音下，想要集中精神可不是什么容易的事。
伊蕾妮大師偶爾會(huì)突然停下腳步，考問她之前提到過的知識(shí)點(diǎn)。如果希琳答錯(cuò)或答不出，就會(huì)引來一陣別出心裁的冷嘲熱諷。
“為什么巫師在冥想時(shí)需要獨(dú)處？”
“因?yàn)橼は霑r(shí)受到干擾可能會(huì)失敗？”她苦思冥想，但還是只能回憶起這些廢話。
回答顯然不夠好，因?yàn)橐晾倌荽髱熋蚱鹆俗臁?br />
“呃，”希琳舔舔嘴唇，突然想起了答案，“如果打擾到冥想中的巫師，可能會(huì)受到他們無意識(shí)的攻擊。為了避免造成無謂的破壞，巫師們?cè)谮は霑r(shí)必須獨(dú)處。”
“哼，還算有點(diǎn)救。魔網(wǎng)是什么？”
“魔網(wǎng)是巫師共享的通訊網(wǎng)絡(luò)，他們編織各種特定的圖案，從而與其他巫師建立精神上的聯(lián)系。他們可以通過魔網(wǎng)實(shí)現(xiàn)遠(yuǎn)距離的情報(bào)交換……”
伊蕾妮大師突然對(duì)她怒目而視，“我讓你停下了嗎？邊抄邊回答！”
希琳連忙繼續(xù)抄寫符文。伊蕾妮大師又開始噠、噠、噠地踱步。
她腦子里的東西越來越多，眼皮也越來越重，到了后來甚至連歐瑪和歐克都弄混了。伊蕾妮大師不依不饒地念叨著文盲什么什么的。
枯葉突然從房間的角落冒了出來，“好了，今天到此為止，我送你回家。”
但這毫無必要，因?yàn)橄Ａ找慌龅阶雷泳退恕?br />
等她醒來時(shí)，已經(jīng)是第二天早晨了。
有人在她睡著后把她搬到了床上。希琳打著哈欠環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)這間陌生的臥室比她在郁金香公寓里的房間要小一些，但打掃得很干凈。
房間的窗子敞開著，清晨的陽光照射進(jìn)來。希琳直起上身伸了個(gè)懶腰。
沒睡在自己的床上讓她有些不舒服，但昨天她實(shí)在是太困了，不知道最后熬到了幾點(diǎn)。
幸好今天是周末，不回家也不會(huì)引起懷疑。接下來她只要……
門外傳來腳步聲，不一會(huì)兒又變成了敲門聲。
她是不是應(yīng)該說“請(qǐng)進(jìn)”？但她現(xiàn)在只穿著貼身襯衣，邀請(qǐng)別人進(jìn)屋顯然不太得體。至少要先弄清楚對(duì)方的身份。
“是誰？”她問。
枯葉推門而入，希琳松了口氣。女精靈兩手各拿著一個(gè)袋子，一股腦地堆在她的床上。
“我的其他衣服呢？”希琳想起來自己應(yīng)該生氣。
“被我扔了。”枯葉說，“都是些破爛，你不能穿成那樣去見巫師。”
“那我怎么去見？穿著貼身襯衣嗎？”
“很有想法，可惜毫無意義。巫師的助手是兩名女巫，據(jù)說都是絕色美女。所以他肯定對(duì)你沒興趣……更何況你只是個(gè)沒有天賦的普通人。”
“哎！那既然如此，你就行行好，放過我這個(gè)可憐的普通人吧。”
“怎么可能？我還指望你替我下金蛋呢。”女精靈拍了拍她拿進(jìn)來的袋子，“穿上這些，然后下樓吃早餐。恩德先生想和你談?wù)劇！?br />
希琳突然沒了開玩笑的興致。她沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭。于是枯葉離開房間，順手帶上了門。
她爬下床，關(guān)上窗子，接著拆開枯葉拿進(jìn)來的袋子。里面是一整套女裝，比她來火印城后穿過的任何一套衣服都要好。
上衣是她最近在雜志上看到過的新款式，又舒適又合身。淺黃色的裙服剛好貼合她的線條，腰部內(nèi)側(cè)的金屬裙撐避免了襯裙緊貼在身上帶來的不便。
她只在家里穿過這樣的衣服，繼母從她十八歲開始就忙著為她張羅婚事，一直在努力把她打扮得漂漂亮亮。
對(duì)家人的回憶讓她感到更難過，就連和繼母相處也好過與樓下那些人為伍。可惜她已經(jīng)別無選擇了。
房間里沒有鏡子，但枯葉留了把梳子給她。希琳簡單地打理了一下頭發(fā)，確保它們沒有亂糟糟地蓬成一團(tuán)。
然后她走出房間，下到一層。
托馬斯·恩德坐在餐桌旁，手里拿著一張報(bào)紙，正在邊喝咖啡邊看，面前的餐盤里只剩下食物的殘?jiān)?br />
枯葉面前什么也沒有，但她手里一如既往地拿著一串鮮紅的葡萄。
“啊，瑪爾倫小姐。”恩德先生頭也不抬地說，“歡迎加入我們。想來點(diǎn)什么？”
“我想要回我的衣服。”希琳坐進(jìn)留給她的位子。
“送去洗了，洗好之后會(huì)送回你家里。”他回答。
希琳責(zé)怪地看向枯葉，女精靈笑著舉起葡萄向她致意。
“太好了。”希琳說，“那就再來點(diǎn)早餐吧。”
和這兩個(gè)曾經(jīng)綁架過她的人共處一室，希琳理應(yīng)感到害怕。但可能是這日常的一幕過于正常，她竟然沒了恐懼的感覺。
他們似乎只是一對(duì)普通的合作伙伴，而希琳則是團(tuán)隊(duì)的新成員。她感覺有些匪夷所思，但既然她現(xiàn)在還活著，所以這個(gè)推斷大概沒錯(cuò)。
她掃了一眼托馬斯·恩德正在看的報(bào)紙，頭版的新聞標(biāo)題是《第七位護(hù)國賢者即將上任！火印城第二次迎來了她的保護(hù)者》。
“來點(diǎn)煎餅怎么樣？茶還是咖啡？”托馬斯·恩德的聲音從報(bào)紙后面?zhèn)鱽怼?br />
他是怎么做到的？身上帶著那么黑暗的秘密，卻像個(gè)普通人那樣生活？他的早餐為什么是煎餅和咖啡？難道不該是帶血生肉之類的嗎？
“好，那就煎餅，再來點(diǎn)茶。”她說。
“伊蕾妮大師對(duì)你的評(píng)價(jià)很高啊。”他突然說。
“如果智力未開化的文盲算是高評(píng)價(jià)的話，是啊。”希琳聳聳肩，“她不來一起吃早餐嗎？”
“很遺憾，伊蕾妮大師已經(jīng)回去了。她說你確實(shí)天賦有限，所以強(qiáng)行灌輸過多的知識(shí)沒什么好處。但她認(rèn)為你符文學(xué)得還不錯(cuò)，所以任務(wù)的基礎(chǔ)要求算是滿足了。”
“嗯？”希琳感到有些不可思議。
“也就是說，你已經(jīng)正式入伙了。接下來你要想辦法通過艾·馮保險(xiǎn)公司的測試，我想大概就是明天吧。”托馬斯·恩德放下手里的報(bào)紙，“除此之外，我希望你多花點(diǎn)錢打扮一下自己。還好今天是周末，我們有充分的時(shí)間可以讓你變得更有吸引力……趕快吃你的早餐，然后枯葉會(huì)陪你去逛街。”
女精靈朝她開心地笑了笑，希琳嘆了口氣。
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