144  荊棘團（下篇）

    雖然枯葉沒有明說，但希琳仍然聽出了她的言外之意——能否贏得招募小組的支持，就是他們能否成功的關鍵。僅靠在座的七人，絕對無法對抗整個荊棘團，若想存活，他們就必須爭取更多的盟友。

    “然后是貴族小組。”枯葉轉身，寫下了第三個小組的名字，“這支小組完全由核心成員組成，沒有任何不受信任的邊緣人物。我只認識其中的三位，都是些擅長操控人心的家伙。憑著與生俱來或是偽裝出來的尊貴身份，他們混跡于火印城的上流社會，參加各類聚會、晚宴和娛樂活動，誘使貴族們在無意中透露對荊棘團有利的情報。”

    希琳突然想起自己在塞杜莊園的經歷，她在那里見到了恩德先生。莫非那次會面就是貴族小組的成員安排的？他們的權力究竟有多大？

    “貴族小組的成員中，包括本地貴族嗎？”她問。

    枯葉搖搖頭，“據我所知沒有。在荊棘團眼中，所有本地貴族都是敵人，是我們必須擊潰的對象。當然，貴族小組和他們的關系很不錯，但那只是因為需要他們提供的情報。”

    希琳想到了帕維爾，“如果咱們能得到一位本地貴族的幫助，可不可以通過他去和荊棘團的貴族小組交涉？或者至少安排一次會面？”

    枯葉領會了她的暗示，“我很遺憾，但帕維爾·塞杜不能成為我們的盟友。”

    莫伊拉露出驚訝的表情，“為什么？”

    “我知道他和你們的關系不錯，也知道他的冒險隊風評很好，但他畢竟是塞杜伯爵的兒子。他父親，圖利烏斯·塞杜，正是一年前帶隊屠殺精靈的人之一。不管你們對他的印象如何，今天的談話都不能讓他知曉，”枯葉說著看向莫伊拉，“也絕對不能試著拉攏他，明白嗎？”

    莫伊拉看上去很沮喪，“……我明白了。”

    “明白就好。”枯葉又看了她一會兒，直到莫伊拉羞得滿臉通紅才移開視線，“貴族小組的行為很好預測。在局勢不明朗的時候，他們會保持中立；等到大局已定，貴族小組會立刻倒向勝利方。那些人習慣于見風使舵，也很擅長見風使舵——那是他們偽裝成貴族的基本技能。所以咱們必須十分謹慎地接觸他們，當反叛的意圖暴露時，必須讓他們相信我們真的有機會成為贏家。”

    希琳雖然不像莫伊拉那么沮喪，但她也很希望能得到塞杜勛爵的幫助。當然，由于他父親曾經參與過秘密鎮壓，所以枯葉并不信任他。但希琳知道帕維爾根本沒有受到過父親的寵愛。

    也許正是因為他沒能成為塞杜伯爵期望的那種人，帕維爾才會遭到冷落？如果真是這樣，那他很可能和枯葉痛恨的貴族不一樣，說不定還是個值得爭取的盟友。

    希琳看著黑板前的枯葉，決定把這些想法暫時留在心里。這個只有七人的反叛小隊才頗具雛形，大家需要一位領袖，而枯葉無疑是這個位置的最佳人選。

    如果希琳當眾質疑她的決定，顯然對她樹立權威毫無幫助。有什么意見可以等她們私下相處時再提。

    確保大家都沒有問題后，枯葉再度轉身，寫下了第四個小組的名字，“城外小組，又名外勤小組。這個小組的成員人數未知，但很可能超過了十個。由于常年在火印城外活動，他們很少在荊棘團的會議上露面。恩德先生派他們與外面的潛在盟友打交道，有時也會帶回一些物資補給。爭取他們的合作幾乎是不可能的，因為我和海鷗都不認識任何城外小組的成員。”

    “抱歉，打斷一下。”艾瑪說，“他們對那位恩德先生有多忠誠？”

    “好問題。”枯葉看向她，“答案是：不清楚。城外小組通常都是直接向恩德先生匯報工作的，他似乎有意不讓荊棘團的其他成員和他們見面。”

    “好吧，如此說來，這個小組聽上去是個……至關重要的不確定因素。”艾瑪盯著手里的玻璃酒杯，“如果有辦法爭取到他們的協助，我能不能提個請求？當城內的局勢變得過于危險時，能不能拜托他們把我的家人送出去？”

    枯葉似乎早就預料到她會這么說了，“我們的確討論過。如果事情真的發展到了那一步，即使沒有城外小組的協助，我們也會那樣做的。”

    “夜星和萊芮的精靈特征都很明顯，他們沒辦法以正常的方式離開火印城。”艾瑪提醒她。

    “賄賂能解決大多數問題，夜星夫人。我知道你唯一真正關心的就只有自己的家人，但你要知道，他們也是我的同胞。我之所以會加入荊棘團，就是為了保護像他們那樣的精靈。”

    艾瑪遲疑了一下，沒再開口。枯葉的答復肯定沒法讓她徹底安心，但這已經是此時最負責任的答復了。城外小組實在有太多的不確定因素，在弄清他們的立場之前，還不能輕易把他們列入盟友的范疇。

    希琳坐艾瑪身邊，輕輕握住對方的手。“我們會想到辦法的，”她輕聲說，“枯葉以前也把精靈送出過火印城，相信她吧。”

    艾瑪看著她，最終垂下視線點點頭。

    枯葉看上去松了一口氣，“最后，我們必須絕對小心的敵人，也是恩德先生最忠誠的手下——清除者小組。”她說著在黑板的最下部寫上了那幾個字，又在字的下方畫了一條橫線。

    “橫線代表什么？”凱蒂不安地問。

    “橫線代表他們極度危險。清除者小組中的人都是恩德先生的心腹，個個都是冷酷無情的殺手。關于他們，請諸位想象成效忠于恩德先生本人的獵巫人，是的，每位清除者都像獵巫人一樣可怕。他們能讀出謊言，嗅到恐懼，擅長劍術、弓術和暗中潛行。而與獵巫人不同的是，比起正面作戰，他們更喜歡暗中的偷襲或處決，因為那樣更高效。”

    “冷血的瘋子。”海鷗恨恨地說。看起來他似乎和清除者打過交道，而且對他們并無好感。

    “冷血且狂熱的瘋子。而唯一能夠控制他們不在城內濫殺無辜的，就是恩德先生本人。”枯葉說著轉向柯斯塔，“換句話說，我們遲早有一天會和清除者小組正面沖突，因為繞開他們攻擊恩德先生幾乎是不可能的。所以在那一天到來之前，咱們應該盡可能多的搜集他們的情報，了解自己的敵人。”

    柯斯塔臉上毫無懼意，“我很愿意為這個世界清理掉幾個危險的瘋子。”

    “那么，你很快就能得到那個機會。”

    最后，女精靈轉過身，用大括號把五個小組的名字框了起來，并在括號的右邊寫下了“托馬斯·恩德”的名字。

    恩德先生，荊棘團的首領，枯葉打算背叛的那個人……對希琳而言，他的一切都是個謎。

    “位于五個小組之上的那個人，就是托馬斯·恩德。他是個神出鬼沒的人，據我所知，他在火印城內擁有不止一處據點，那家手工藝品店就是其中之一。”

    原來如此，希琳心想，難怪他根本不在意店里有沒有客人。手工藝品店只是他的據點之一，也許只是安置小組的活動區。荊棘團在火印城內安置精靈難民，招募人類間諜，還在貴族圈子和城外活動，這些肯定需要大量的財力支持。換句話說，恩德先生肯定還有其他的收入來源，而且數額相當可觀。

    “請各位務必明白，咱們即將走上的這條路，最終一定會與他正面沖突。”枯葉說，“所以我希望每個人都盡可能了解他的危險之處。恩德先生是個多疑的人，真正信賴的只有他自己，所以他從未向我們展示過他全部的天賦能力。”

    “等等，”希琳驚訝地說，“他是個覺醒者？”

    “沒錯。和你一樣，他是個成年覺醒者。”枯葉回答，“但他的能力究竟是什么？毫無疑問，他擁有極強的快速自愈能力，但這顯然只是他展現出來的一小部分。我和海鷗一致認為，恩德先生隱藏了他的天賦能力的真實面貌。”

    希琳愣住了，她在努力消化剛剛聽到的信息。

    諸神啊，恩德先生居然是個混血精靈？可他看上去明明一點精靈特征也沒有……不，當然，并非所有的混血種外表都像精靈。就比如希琳自己，她可能擁有八分之一的精靈血統，但光看外表根本察覺不到這一點。

    所以，如果恩德先生也是個血統稀薄的混血精靈，他的外表毫無精靈特征也就完全解釋得通了。

    “我實在不想假裝自己聽明白了，”凱蒂說，“有誰能解釋一下剛剛那些話是什么意思嗎？為什么成年覺醒者這么危險？”

    枯葉看向一直沉默不語的海鷗，“這個問題由你來講比較好。”

    海鷗似乎很不愿意發言。希琳懷疑他之所以會坐在這里，完全是因為枯葉的要求。他的確不喜歡人類，哪怕是擁有精靈血統的希琳，在他眼中也只不過是個尋常的異族而已。好吧，是個穿裙子的異族。他一邊漠視異族，一邊又總是色瞇瞇地盯著她看。

    “海鷗，”枯葉再度開口，“你答應過我的。”

    他長長地嘆了口氣，“好吧，我真是自討苦吃。”他說著站起身，走到黑板前。

    “關于成年覺醒者，”他清了清嗓子，“你們必須了解的是，托馬斯·恩德可能是這個世界上最強大的精靈覺醒者之一。”

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