楚楚伺候母親有滋有味的吃完飯，陪著哥哥坐一塊兒吃，可是這樣的菜哪里能下飯？無非因饑腸轆轆不得不吃而已，胡亂吃了一須，遂心情低落的起身收拾碗筷。

    天色漸漸黑了下來，就見母親要睡去，齊大壽扶著老太太下了炕。

    楚楚問道：“娘睡在哪里？”

    齊大壽指著里屋的朽炕，道：“那挨著灶臺，暖和，娘一直睡在那里。”

    “哦！”楚楚瞅了眼破爛不堪的土炕，道：“那你呢？”

    “我睡地下就行，你睡炕上，就是咱家沒有多余的被褥。”齊大壽很苦惱，“要不你和母親一塊兒睡去？”

    “那巴掌大的地方怎么睡兩個人？”楚楚曳，“我的被褥托府里人幫我拿來，這時候還不見來，不知道怎么了。”

    正著，外頭有人喊門。楚楚道：“大概他們來了。”

    黑燈瞎火的走出去開了門，是二門上的興七巧，打著燈籠給她送來鋪蓋。

    七巧見開門的是楚楚，就道：“好找呢，怎么租么點兒的屋子？什么時候了又不點火？”

    一句話便把楚楚給問哭了，一來凄慘，二來見到七巧反而像仿佛見了親人一樣。

    七巧見狀進門一瞧，一間破草屋黑漆漆的，吃驚非：“這個敢是住人的屋子？”提起燈籠四下一照，屋里除了一張炕桌和一張竹椅外，再沒有一件家具，光看著就令人可憐。

    “唉！”七巧嘆道：“既到了這個地步，也不用哭了。來，把你的東西檢點明白。”

    “一些破爛而已。”哭著的楚楚心里難受，悲戚的道：“都怨我不是人，當初為何不接濟母親兄長，該知道那邊終究不是自家呀！現如今落魄至此。還得連累親人養活，還不如死了一了百了。”

    “你先別哭，車到山前必有路。”七巧竟笑嘻嘻的蹲下來把包袱展開，一件一件的道：“這是你的兩頂帳子，這是四條褥子，還有一條單被，這是夾被，這是棉被，這是皮褥子，這是從前老爺賞你的虎皮毯子。這兩個枕頭也是你的。”

    盡管朱家夫人只許楚楚帶隨身衣物，但那可是一等一富貴的國公府，任是一樣也遠非尋常大戶人家可比。

    見楚楚依舊沒精打采的，七巧笑道：“還有呢。”著又打來一個衣包，一件一件的將衣裳拿給她看，四季共二十七件衣服。

    楚楚心情多少好受了些，衣裳就是錢，這么多好衣服從前不當回事，眼下無疑解決大問題了。

    挨個看著。楚楚感慨萬千的道謝收下了，七巧笑道：“別急，還有一樣好東西哩，包你見了開心。”著又從懷里掏出一個紙包。打開是雪白的紋銀，楚楚一臉不解。

    七巧解釋道：“這是兩位姐私下送給你的，五十兩銀子。”著又在懷里摸來摸去，急道：“呀。哪里去了？”

    掏了好一會兒，七巧笑道：“還好，還好。在這里呢。”

    把銀子遞了過去，楚楚神色動容，感激不已的接過銀子，發覺好像重如泰山。

    見他又拿出來一個手帕包，道：“這是詩奴姐姐叫送還你的，就是你的東西，太太抄了去，賞了給她。”

    “是什么？”楚楚好奇起來。

    七巧道：“是一對包金鐲子呢。”

    楚楚的表情徹底變了，急忙打開了一看，頓時滿臉喜色，也不破，向著七巧道：“多謝你了，到底還是咱倆好，不辜負我。”

    “姐姐從前對我好，我不對你好還是人嘛？”七巧咧嘴一笑，“時辰不早了，我先走了。”

    沒走幾步，七巧又走了回來，道：“外面月亮很大，你們沒有燈，我把燈籠送給你們用，里面還有兩只蠟燭，可以點到天亮。”

    楚楚十分感激，送他出了門，站在門前反復揮手道別。把門閂了，三步兩步的跑進屋子道：“哥，哥！”

    齊大壽已經睡了，被叫醒后爬了起來，就見妹妹滿臉笑容，“這下好了，打明兒起你也不用挑擔子去了，咱們也不用宗這個破草屋了。”

    “呵呵！”齊泰山當是玩笑話，笑了笑沒當回事。

    “你瞧。”楚楚獻寶似的把衣服放在桌子上，從堆里把一包銀子拿了起來，齊大壽吃驚的道：“銀子哪來的？”

    楚楚笑著解釋，齊大壽一臉尊敬的道：“朱家的姐真是好人，真是好人。”

    憑空有了五十兩銀子，齊大壽興奮的道：“這筆銀子咱們可以好好開間店鋪了。”

    “開什么鋪子？”楚楚笑問。

    可是齊大壽因從未見過這么多的好衣服，不禁有些見錢眼開的樣子，翻一見看一件，看一件贊一見，楚楚一把按住道：“我問你，這一包銀子只有五十兩，你能開一個什么鋪子，一天能賺多少錢？”

    齊大壽想了想，道：“開一個水果鋪夠了，一天大約賺一吊錢。”

    楚楚哼了一聲，“一吊錢濟什么事？你若依著我，我還有銀子，若不然，我還過我的日子去。”

    “好妹子。”齊大壽笑了，“這銀子是你的，你愛怎樣就怎樣，我能講一個不字嗎？”

    “這還差不多。”深知哥哥稟性的楚楚又笑了，于是把那對包金鐲子拿來給他看，齊大壽翻來翻去看了半天，曳道：“不過包金的，能值幾個錢？”

    “難怪你也當包金的。”楚楚顯得十二分得意，“連府里的人也不打諒我有這個，唯有詩奴與我自一起長大，情同姐妹，故此她特意要了來這沒人稀罕的鐲子，偷偷送了出來。”

    在燈下指著鐲子里面的一行兄，洋洋得意的道：“你瞧好了，這不是金寶齋十足十金幾個字么？”

    “啊！”齊大壽跳了起來，震撼的道：“這，這竟是真金的？我怎么沉甸甸的。”啪！忽然抬手打了自己一嘴巴。“可別是在做夢。”

    “嘻嘻！”楚楚嗤的笑了起來，“你不要大驚怪，你聽我，這鐲子是五兩一只，現在金價貴，并且這金寶齋的金號是打英國公府里開的，不拘進出都是十足，不去一星兒水的，十兩就是實打實的一百兩銀子，也就是我們有了一百五十兩的錢。”

    當下楚楚背著手。四大家族來往頻繁，她曾經數次隨著二位姐去徐府玩，很是學了一些東西，身自己也是精明伶俐，不然也當不了五姨娘的心腹＄今事成定局，無可挽回，想巧婦也得了能施展手藝的東西，整個人瞬間變得容光煥發。

    齊大壽呆呆看著神采飛揚的妹子，聽她從容道：“咱們先去賃間屋子。必須要靠近徐府的，再拿一百兩去買些繡貨，鋪了場面再請些上好的女繡工來家，做些鞋幫子和繡枕、衣服等。總要不惜工做的精致。不消別家，只徐府一家子三等丫頭們，一年用的繡品衣裳就不少。兼且眼看著十一月了，趕緊開起繡莊來。趕著過年就有一筆大生意。”

    回過頭來，見哥哥一臉傻樣，楚楚噗嗤笑道：“你不知道。徐府和咱們府里是通家至交，每年年下，各府都有賞賜給下人；再有各廳房的披墊等，都是一年一換的，至少也要把換下來的用里面去，外面皆要換得簇新，如果能做成一筆生意，起碼能賺到數百兩銀子，可不比開水果鋪子好么？兩府里我認識的人很多，又有諸位姑娘和徐家大爺二爺念著舊情，這生意怕招攬不來？最重要的是徐三爺，素聞他最是欣賞自食其力的女人，我好好經營買賣，童叟無欺，焉能不允許我分潤些生意？還有大不了我和那些有臉面的管家興好上幾個，怕不把銀子一封一封的送來我用？”

    齊大壽起初聽的高興，聽到這里，猛然變色道：“使不得，你拋頭露面也罷了，畢竟是往府里走動。可怎么能想到這上頭？咱們一家子還能抬頭做人嗎？”

    楚楚啐了一口，不高興的道：“你知道什么？三爺和姐少爺不過是空中樓閣，想見一面千難萬難，即使見了也難成事，因惦記著買賣的多了，我一個沒了主人的孤魂，誰在乎？不借助管家興能成嗎？其實咱們當丫頭的哪里講究貞節，朱家可不是徐家，只要委身爺們哄得歡喜，那什么吃的穿的都有了。

    哼！我不這么做，哪里會有這兩只鐲子？假如我還在府里，你也管我嗎？橫豎我至今也沒有男人，終不成叫我守一輩子空頭寡呢？”

    齊泰山怒道：“我不能管你誰能管你？你這么做，我還有什么臉面見人？要不你找個心愛之人索性贅了來家，你有了丈夫，無論做什么也不關我事。”

    “你！”楚楚真是又氣又好笑，心我何苦和他爭吵？我也不想人盡可夫，無非想找個靠山不得已而為之罷了，再來找個丈夫誰知道魚水時中不中用？那方面我也算吃過大魚大肉，短短就和粗茶淡飯一樣的無法忍受，誰又能理解我的苦衷呢？

    想她在朱府沒了名聲，這方面破罐子破摔沒了顧忌，并且太清楚一介女人想要生存下去，需要付出什么東西。

    楚楚不想和兄長爭吵，是以笑道：“哥哥的話在理，我聽你的。”

    瞧見一支蠟燭快要燃盡，楚楚換了另一支點著，叫她哥把被褥捧進來，鋪在炕上很寬敞也很暖和，于是叫醒母親扶著過來躺下。

    老太太摸著錦被，贊不絕口的道：“乖乖，又香又軟又緩和，我這是幾輩子修來的福氣！”又道：“到底是大戶人家出來的，吃穿太講究了。”絮煩了好半天才睡了。

    這時節的晚上氣溫已冷，楚楚把皮褥子和虎皮毯子勻給哥哥睡，她自己把銀子藏好，鐲子套在手上，累了一天躺下后也很快睡去。

    與此同時，心情不佳的徐潤幾天來自言自語，動輒一個人嘆息一個人淚流，好像著了魔似的。突然間得了大病，反正一天到晚心神顛倒，躺在床-上語無倫次，起初當著人前還能忍住，漸漸的就忍不住了，見個人便眼淚縱橫，神昏色沮。

    他母親以為兒子中了邪，趕緊請醫生來調治，甚至四處求簽問卜，許愿祈神什么的，可是一連多日不見一毫靈驗。

    眼見兒子的病情來重，一日之內時而昏迷，時而清醒，昏迷時糊糊涂涂，不聞不見的一副癡傻樣子；清醒時又和好人一樣，能吃飯能話，言語清晰。

    急得徐夫人心急火燎，晚上搬過來寸步不敢離開，如此竟發現睡夢中的兒子經常喃喃囈語，有時叫什么琴言，有時叫什么影憐，有時大罵什么奚十一，有時罵夏師爺，還有時大罵徐煁胡升等人。

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