胡氏終于看黃心月順眼了，也不再故意刁難她，整個人心情都飛躍了起來。

    趙氏知道后，送了一份禮。

    胡氏接下了，皮笑肉不笑的請她坐下，目光忍不住的往她身上的穿戴上瞄。

    正值七月初，白日里依舊熱。趙氏今天穿了件繡祥云的白裙，那料子不用摸就知道是極好的綢緞。頭上那支碧玉簪低調又清雅，襯著她美麗的容顏，顯得越發雍容華貴，一副貴太太的做派。

    胡氏心里又開始泛酸。

    “三弟妹，聽說你們家開那個耗油作坊，生意很不錯？”

    耗油作坊是上個月才開的。

    先前做海鮮買賣的時候葉錦夕就盤算著把耗油推向市場，但那時家里缺錢，暫時開不起來。只能退而求其次，在自家的大廚房里熬制耗油用于售賣。

    主要渠道，是十里香這種大酒樓，并未用于零售，否則量太大忙不過來。當然，她也沒忘記給謝家送過去。

    白砂糖開始盈利后，葉錦夕才提出在自家東邊那塊空地上搭建一個小作坊，讓她爹來管理。蘭園的工作，就干脆辭了。女兒有做生意的頭腦，葉常安當然支持，二話不說就把戲班子的活兒給辭了。老板還很舍不得，打算給他漲工錢，他委婉拒絕了，順便又將女兒新寫的兩個戲本子八折優惠給了老板，老板無奈，只得放人。

    耗油工序比較簡單，人工相對少得多。

    為了保證原料足，早在蓋宅子的時候，葉錦夕就特意跟她爹說過，要建一個大地窖，這會兒就用上了。

    古代調料貴，好些調料只有富人家才吃得起。比如醋、白糖等，貧窮人家一年到頭也買不了幾次。葉家從前，也不是常買的。耗油的原料牡蠣本就不便宜，所以成品自然也貴。

    半斤就得五十文。

    這是新出的作料，擔心食客們不知用途不愿買，葉錦夕直接上菜宣傳。讓大眾知道，耗油的用途。之前十里香的海鮮大火，很多酒樓效仿，但做出的味道始終不如十里香。卻原來，除了手藝以外，還缺這么一味作料，當即一窩蜂的購買。耗油并非只用于海鮮，很多菜加了耗油味道都會更鮮美。

    普通老百姓舍不得買，可達官貴人們喜歡啊。對于他們來說，越貴的東西，越能代表他們的身份，所以花錢毫不手軟。

    葉家的耗油作坊，就這么輕松的做起來了，并且日漸紅火，胡氏自然聽說了。

    趙氏淺笑，“暫時還可以。”

    胡氏抿了抿唇，滿心嫉妒。

    葉錦夕那個死丫頭，什么獨家秘方都藏著掖著，就等著分家以后自個兒悶聲發大財，簡直狼心狗肺沒人性。

    妯娌倆本就不對付，談到錢那更是沒什么共同話題，沒說幾句就冷場了。黃心月走進來，臉上帶著笑，問起葉錦夕和葉錦麗，才算是把這一茬揭過去。

    趙氏笑著與她聊起來，覺得這個侄媳婦言談大方得體，很是不錯。胡氏卻暗自剜了兒媳婦好幾眼，吃里扒外的東西，人家送點不值的玩意兒就立馬貼上去，真是養不熟的白眼狼。分家后他們一家子帶走那么多錢財，眼看兄弟過得拮據都沒想著接濟一下。這種人，死了都得下十八層地獄！

    從大房離開后，趙氏又去二房坐了坐，看看小侄兒葉鴻康。葉鴻康快一歲了，長得白白凈凈的很可愛，咿咿呀呀的就是吐不出清楚的字句來，叫人看了無奈又好笑。

    楊氏笑著問，“院試快到了，鴻遠近來怕是都在熬夜讀書吧。”

    趙氏點頭，嘆了聲。

    “院試不比童試，難度也大得多，聽說這次參考的童生好些個文章做得都不錯。他面上不顯，我瞧著他心里還是有壓力。”

    十四歲就考秀才，的確是很有壓力。

    楊氏安慰道：“鴻遠有出息，縣試和府試都考了第一，實力是有的，這次肯定也沒問題。他勤奮上進是好的，但也別太過緊張，還是得適當的休息，別把身體熬壞了。”

    “我也是這么說的。”趙氏道：“他考過兩回了，有經驗，這些都不必我叮囑。”

    其實她不太在意兒子這次能否考上，畢竟年紀還小，這次不行還有下次。多積累些學識，沒壞處。但長子說，如果這次考不上，下次院試就得再等兩年，剛巧又和下次的鄉試重了。到時候，他要考舉人就得再等三年。就算一路順風順水考上進士，都二十了。二十歲的進士，也是很少見的。葉鴻遠這么著急，倒不是急功近利。而是因為妹妹葉錦夕已經十一歲，最遲十四歲就得議親。他如果能在這次靠中秀才，兩年后就可考舉人，次年考進士。

    進士也就可以做官了。

    葉家也算改換門庭，便能給妹妹說一門不錯的親事。

    去年徐家退親那事兒，在他心里始終是個結。尤其徐立明還曾是他的同窗，兩人稱兄道弟許多年，結果好兄弟背后捅了妹妹一刀，害得妹妹差點沒了性命。好長一段時間，他想起來都心有余悸，覺得這事兒自己有責任。如果他早些發現徐立明的異常，興許不會鬧得這么慘重。如今妹妹是走出來了，但他看妹妹從一個單純懵懂不諳世事的小姑娘，變成如今這個深諳生財之道的老油條。欣慰之余，更多的是心疼。

    十一歲，還是個半大的孩子。擱別人家里，那都是在父母懷里撒嬌的年紀。他的妹妹，卻成日里想著怎么掙錢，給他買那些昂貴的書籍和文房四寶。

    妹妹對他這么好，他當然更得努力。

    他若做了官，就能給妹妹撐腰，旁人就再不敢小看了妹妹。

    這些話他沒對母親說，趙氏卻大概能猜出幾分。

    退婚的事兒已經過了快一年，她整日里淡然從容，心里又何嘗不心痛呢？那是她懷胎十月從小呵護長大的女兒，就這么沒了。她恨不能將徐家人千刀萬剮！如今這個女兒，乖巧懂事，聰明大方，她也是真心喜歡。但是不能讓丈夫和兒女們知道這個孩子不是從前的女兒，否則長子怕是一輩子都無法釋懷。

    女兒死了，她又多了另一個女兒，這或許就是天意。

    至于害死了她女兒的徐家人，這輩子都別想翻身！

    八月的院試很快就到了。

    一共三場，初九，十二，十五。

    結束那日，剛好是葉鴻康的周歲宴。進貢院之前葉鴻遠就跟父母說過考試結束那天不用來等他了，今日堂弟周歲宴，他們家總不能一家子都去得太晚。但他沒想到，出了貢院門口，就見兩個妹妹從馬車里下來，大的那個正沖他招手。

    “哥，這里。”

    葉鴻遠身邊，李修元和陳義都順著聲音望了過去。

    中間人太多，葉錦夕擠不進來，又怕妹妹被人群擠散或者踩到腳，就沒過去。

    葉鴻遠愣了一下，忙大步走過去。

    “我不是說過，今日不用來接我嗎。”

    葉錦麗脆脆的叫了聲哥哥。

    葉錦夕笑得眉眼彎彎，“哥哥可是我們家的大功臣，功臣回家怎能沒人迎接呢？”

    陳家父母也來了，一見到陳義就圍上去問東問西。陳容被關了一段時間，好不容易才能出來一趟，一雙眼睛立即就黏在葉鴻遠身上了。葉鴻遠根本就沒注意到她，她抿了抿唇，不甘心想要上去打招呼，然后就看見了李修元。兒子考試這么大的事，李掌柜再是忙肯定也是要來的。而且今天中秋團圓節，老母親早就盼著孫子回家團圓呢。

    李修元正在和他父親寒暄。

    陳容目光有些呆呆的。

    之前遠遠的她就瞧見兄長身邊有兩個人，只是她第一時間注意到的只有許久不見的葉鴻遠。他個頭長高了，容貌也似比上次見到的時候更為俊朗，氣度越發趨近于貴族公子哥兒。這樣的葉鴻遠，讓她愛慕的同時又生出些許自卑。母親的話再次在耳邊回蕩，葉家和陳家是不可能再結親了。她哭過鬧過，心理上差不多已經接受了這個殘酷的事實。可是再見到葉鴻遠，想到這樣芝蘭玉樹勤奮上進的好兒郎，遲早要屬于其他女人，便滿心不甘與嫉妒。

    然后李修元便撞進了她眼中。

    她沒見過李修元，第一眼只看見少年不輸于葉鴻遠的瑯瑯風姿，以及通身的貴氣。

    陳容原本死寂的心，又開始砰砰跳起來。

    這幾個月母親都在忙著給她說親，挑來挑去，最滿意的有兩家。一個家里開小飯館的，家境算不得多殷實，吃穿倒是不愁。最重要的是，這家是獨子，她若是嫁過去，以后不會有妯娌矛盾。另外一家是讀書人，祖父是秀才，開了個私塾，收了十幾個學生，一年下來也能有個二三十兩的收入，算很不錯了。但這家上有兄嫂，嫂子還是個厲害的主兒，不太好相與。

    陳母一直猶豫不決。

    陳容自己是哪個都不滿意，非要選一個的話，那肯定是后者。好歹是讀書人，起碼有盼頭。至于厲害的嫂嫂，難道她就是好欺負的羔羊嗎？母親已經明確說過，今年年底之前肯定要給她把親事定下來。既然敲定了，她便只能往好的方面想，指望著她那‘未婚夫’讀出前途來，將來自己好跟著沾光。

    可想得再好，都不如此刻親眼目睹的少年郎給她的沖擊大。

    長得好，出身好，既是參加院試那必然已經考過了童生，若是這次一舉中了秀才，就更是錦上添花了。

    普通學子，能跟秀才比？

    想到這里，她幾乎克制不住雀躍的心情，小聲問她哥，“哥，剛才我見你出來的時候，身邊除了葉大哥，還跟著個公子，也是你的同窗學子么？”

    她語氣隨意，帶三分好奇，不甚在意的模樣。

    考完了院試陳義很高興，也沒過多注意她的神情，聞言卻想起了葉錦芝上次偷偷跑去找李修元的事兒，臉色淡了單，道：“他是東街胭脂鋪李掌柜的長子李修元，就是去年和葉家…咳，以前倒是做過兩年同窗，但他性子寡淡，在書院里沒什么特別的朋友，我跟他也不熟。后來他父親給他請了大儒上門教學，他就回家了。不過他和鴻遠似乎關系不錯。”

    他一提胭脂鋪李家，陳母和陳容就反應過來了。

    陳父道：“我就說看著有些眼熟，你這么一提醒我倒是想起來了，去年年底葉家三房搬家，李家還特意上門道賀。那位李公子，我也見過，年紀雖輕，卻很是穩重。聽說書讀得也好，前途非凡吶。”

    他是純粹的以旁觀者的角度夸獎，并未想過要攀親的意思。他也有自知之明，李家可能比不上那些豪門貴族，但比起普通人算是家大業大了，怎么可能瞧得上他們這樣的農戶出身？

    陳容卻被她爹說得心花怒放蠢蠢欲動。

    李家有錢有房，李修元又是那樣一個翩翩少年郎，勤奮上進未來可期。多好的條件啊，一點也不比葉鴻遠差。

    如果她能嫁去李家…

    美夢才剛開始，就被她娘一盆涼水潑了下來。

    “你這么一說我也想起來了。那次他是和李老夫人一起來的，李老夫人還特意問了錦夕，村里好多女人私底下都在猜測，李老夫人大約是相中了錦夕做孫媳婦…”

    “什么？”

    陳容還在做夢嫁進李家做少奶奶的日子，冷不防聽道‘葉錦夕’三個字，臉色立即就變了。

    她不可置信的看著母親，“李家想和葉家結親？怎么可能？錦夕今年才十一吧，還是個小丫頭片子，而且她去年才被退了婚，名聲不好聽，李家怎么可能看上她？再說，葉家和李家可是結了怨的。娘，沒風沒影的事兒，您別瞎說。”

    “什么結怨。”陳母道：“李家前頭那個繼室夫人心黑手毒，干了拐賣人口的勾當還要陷害人家原配嫡子，被錦夕拆穿了送交了衙門，李大公子免了一場災禍，感激都來不及，結什么怨？為著這事兒，去年人父子倆還特意登門送了好些貴重的禮品。葉家搬家，祖孫倆又來道賀。本來沒什么交情的兩家人，給了謝禮就算了了，干嘛還要主動登門？而且還驚動了李老夫人。道賀就道賀，還特意把錦夕叫到身邊來問這問那。嘴上說是感謝錦夕對他孫子的恩情，可錦夕一個小姑娘，這樣的事用得著翻來覆去的說嗎？她一個長輩，也用不著特地上門來給個小姑娘道謝，夸葉老三夫妻倆會教導孩子還差不多。我看啊，八成就是相中了錦夕。”

    先前她倒是沒察覺女兒的意思，但剛才女兒反應有點激動，陳母一結合方才丈夫兒子說的話以及女兒的態度，就猜出了個七八分。當即決定將女兒的白日夢掐死在搖籃里，“錦夕是不大，人家李公子好像也就十六歲。他書讀得好，瞧著約莫也是要等考取功名后再行婚配。那時候，錦夕也十三四歲了，剛好到了議親的年紀。葉家瞧著日子越過越紅火，和李家也算門當戶對。錦夕又對李大公子有恩，兩家結親皆大歡喜，我看這門婚事十有八九能成。”

    她越說陳容臉色越難看。

    這下子，連陳義都看出了妹妹的不對勁兒。

    “阿容？”

    陳父看過來，眉頭微皺。

    陳母知道她還沒死心，邊走邊說道：“錦夕是個好孩子，長得漂亮又聰明懂事，小小年紀就會幫著家里賺錢，又慷慨大方。照我說啊，那徐立明性子軟弱，根本配不上她，退了婚正好。李家公子就不一樣了，出身好，長得好，又沉穩上進，將來肯定有出息。錦夕跟他站在一起，那可真是郎才女貌天作之合，注定的姻緣。”

    陳父覺得妻子說得有道理，但還是提醒道：“無論李家怎么打算的，葉家又是什么心思，總歸還沒定親，這些話咱們私底下說說就行，別亂傳。”

    這種事，如果兩家心照不宣，傳一傳倒是沒什么。萬一最后沒結成，對兩人的名聲都不好聽。

    陳家和葉家雖說關系談不上多好，但也沒仇。好歹都是從一個村里出來的，沒必要往人家身上抹黑。

    陳母曉得這個理兒，葉家和謝家攀上了關系，她可不敢得罪。說這么多，不過就是為了讓女兒看清現實，趁早死心，別做那些不切實際的白日夢。

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