藍(lán)元寶等眾捕快喝完了水,聽說要去查鄺思文的集會(huì),都面露難色,藍(lán)元寶道:“虞小姐,你們從外鄉(xiāng)來,不知本地村民的刁蠻,俗話說光腳不怕穿鞋,那伙破落戶個(gè)個(gè)不是善茬,聚在一處,更加不好招惹,若和他們鬧將起來,只怕……只怕……”
虞可娉道:“咱們是去查案,又不是處理田產(chǎn),干么和他們鬧翻?但去無妨。”藍(lán)元寶不敢強(qiáng)辯,只得硬著頭皮喊差役們同去。
眾人微一打聽,摸清了門路,原來鎮(zhèn)外三里有一座山神廟,里頭的廟祝是鄺思文表親,這一年來為了田產(chǎn)爭(zhēng)執(zhí),鄺思文曾多番喊鄉(xiāng)民在廟前集會(huì),共商大事。眾人一路快走,不一會(huì)已來到山神廟外,見果真有二十來個(gè)鄉(xiāng)民攏在廟前空地,只是三五成堆,或蹲或站,有的倚樹而立,有的席蔭而坐,并未聚在一處。婁之英一眼看到鄺思文正穿插其中,原來他在給鄉(xiāng)民們派發(fā)米酒,到了人堆處,便隨意攀談幾句,神情極為放松,似乎并非在商量什么要事。這時(shí)已有鄉(xiāng)民看到有人走近,而其中更有不少官差,不禁警覺起來,一個(gè)個(gè)都停止了交談,全神貫注地盯著眾人,鄺思文看清婁之英等的面容,向前跨出幾步,拱手道:“原來是衙門里的上差們到了,怎地諸位大老爺不去鎮(zhèn)上查案,卻跑到這荒郊野嶺來了,是要求香拜拜山神么?”
虞可娉道:“我們聽說鄺掌柜和鄉(xiāng)親們?cè)谶@聚會(huì),特地過來看看。”
鄺思文左右環(huán)顧,冷笑道:“我與鄉(xiāng)親們喝些水酒,閑拉家常,可沒觸犯王法,各位老爺卻來看什么?”眾鄉(xiāng)民聽他語帶挑釁,也都跟著一齊叫囂,呼喝聲不覺響徹山林。
藍(lán)元寶湊過來低聲道:“小姐,莫著惱了他,這幫人若真起暴動(dòng),咱們?nèi)松伲慌戮鸵蕴潯!?br />
虞可娉不理會(huì)他,也跟著笑道:“既是拉家常,大伙又何必驚慌,鄺掌柜,關(guān)于柴保正的事,我還有幾句話要問,可否行個(gè)方便?”
鄺思文道:“要說的話,前日都說盡了,其他的事,老漢一概不知,你再問也是無用。”
虞可娉道:“我知鄉(xiāng)親們都在關(guān)心柴家的田產(chǎn),眼下柴保正逝世,那本要交割給三司使韓大人的買賣,如今也說不清了,鄺掌柜這一年多來的辛苦,總算有了回報(bào)。”
鄺思文皺眉道:“柴通雖然死了,但柴家的人俱在,只要韓大人仍看準(zhǔn)這塊地不放,大伙便一日不得安寧,我們便是在這商量此事,也不怕被你們知道!”眾鄉(xiāng)民聽他直指要害,又是一陣此起彼伏地附和。
虞可娉點(diǎn)頭道:“嗯,看來韓大人是志在必得。唉,可惜啊可惜,若是柴保正不死,這次定要發(fā)一筆大大的橫財(cái),比之平白賣給韓大人,只怕要大上許多。”
鄺思文臉色一變,眼中露出警覺之色,道:“小姐此語何意?”
虞可娉扭頭一點(diǎn),道:“鄺掌柜借一步說話。”
鄺思文大聲道:“柴保正的案子,我已全都說了,再也沒有什么好問。”
虞可娉道:“你要在此處說么?那也無妨,大哥,若你是一鎮(zhèn)的保正,被當(dāng)朝三司使大人相中了自家的土地,那卻當(dāng)如何?”
婁之英知她心意,微笑道:“既被三司使大人看中,那是天大的幸事,哪里還會(huì)談什么買賣,自是要雙手奉上。”
虞可娉道:“但三司使韓大人是朝廷命官,怎敢如此光明正大的收受田產(chǎn)?何況那地方圓不小,很是值錢,又怎能一文錢不要就送人?”
婁之英道:“嗯,那便以極低的價(jià)錢,過戶給韓大人,做做樣子,也便罷了。”
虞可娉道:“可這田產(chǎn)著實(shí)珍貴,韓大人家財(cái)不菲,這到嘴的肥肉就這么飛了,你實(shí)在心有不甘,那卻怎么辦?”
婁之英沉吟道:“那我便暗中做些手腳,刻意制造難題,讓這買賣風(fēng)波不斷,若韓大人果真鐘愛此地割舍不下,那我再要高價(jià),也便順理成章了。”
鄺思文聽他倆說到這里,再也按捺不住,上前一步低聲道:“兩位且住!這般惡意猜測(cè),若讓鄉(xiāng)親們誤會(huì),豈不是將老漢置于險(xiǎn)地?”
虞可娉道:“我本欲和你到別處細(xì)談,無奈鄺掌柜執(zhí)意不肯挪步,那又有什么辦法?”
鄺思文回頭望了望眾鄉(xiāng)民,見不少人都面露疑色看著自己,只得高聲道:“上差們經(jīng)不住風(fēng)霜,我和他們?nèi)涫a處說幾句便來。”和婁虞二人走出十來丈遠(yuǎn),來到一片小林子跟前站定。
虞可娉道:“鄺掌柜,柴保正的心思,是不是也和我大哥適才說的一般不二?”
鄺思文垂首道:“你們說的什么,老漢其實(shí)不大明白。”
虞可娉見他神情,知他心中已開始打鼓,只不過仍是嘴硬而已,便繼續(xù)說道:“大哥,你要制造風(fēng)波,索要高價(jià),然則田產(chǎn)本就是你的,卻能有什么風(fēng)波難題?”
婁之英道:“田產(chǎn)雖是我的,但卻住著許多鄉(xiāng)民佃農(nóng),這些人的吃穿用度,全都靠著那幾畝租耕的田地,若將這土地賣了,眾鄉(xiāng)民都要流離失所,沒了生計(jì)。韓大人是朝廷大員,必不會(huì)干這等欺壓百姓的勾當(dāng),那么這時(shí)索要高價(jià),用于妥善安置鄉(xiāng)民,豈不就理所當(dāng)然了么?”
虞可娉道:“然則胳膊擰不過大腿呵,又有幾個(gè)尋常百姓,敢和本地保正、京里的大官拍板叫號(hào)、討價(jià)還價(jià)?”
婁之英道:“那便需要派一位信得過的朋友,假借聲張正義之名,替鄉(xiāng)親們出謀劃策、撐腰吶喊,把聲勢(shì)壯的越大越好,到時(shí)候就不怕韓大人不知。”
虞可娉道:“嗯,這人必要與你知根知底、上下一心,否則那些鄉(xiāng)民真的鬧大捂持不住,只怕反要弄巧成拙,是以這人必定要是柴保正過命的朋友,你說是不是啊,鄺掌柜?”
鄺思文聽著他二人的推演對(duì)話,越聽臉色越白,幾次想要插口,均是張了張嘴忍住沒說,這時(shí)聽虞可娉問他,舉手用袖口拂了拂額頭上的汗珠,低聲道:“你們……你們信口雌黃,說的話不著邊際,我聽不明白,總之老漢卻未曾騙過鄉(xiāng)民。”
虞可娉道:“好啊,既然鄺掌柜問心無愧,我便和鄉(xiāng)親們說說,跟他們剖析利害,且聽他們?nèi)绾沃v說。”
鄺思文急道:“使不得!使不得!這些人頭腦簡(jiǎn)單,極難辨得清是非,你和他們說了,縱使我身家清白,他們也會(huì)懷疑到老漢頭上。”
虞可娉道:“無妨,我請(qǐng)鄉(xiāng)民中最明事理的人出來,且先不說這番推敲,只和他攀談幾句,便知這番猜測(cè)有無紕漏!”
鄺思文自一年前和柴通合謀,假意為鄉(xiāng)民說話,便與他們接觸良多,深知這些人性子淳樸,最恨被人戲耍欺瞞,若叫他們知道自己這一年來如此卑劣,耍盡了種種愚弄手段,非用鋤頭鐵鈀把自己刨了不可,想到此處背上的冷汗又多了一層,定了定神,低聲道:“虞小姐,鄉(xiāng)親們不懂道理,便和他們說了,也未必有人明白,還是別講了罷。”語氣卑微,竟已有哀求之意。
虞可娉笑道:“要我不講,那也容易的很,這里的米酒我看也沒什么好喝,不如就回縣衙,咱們關(guān)起門來慢慢訴說。”
鄺思文低頭苦想了一陣,終于權(quán)衡好了利弊,跺腳道:“罷了,罷了,我跟你去衙里便是!”轉(zhuǎn)身走回廟前,和領(lǐng)頭的鄉(xiāng)民耳語了數(shù)句,那鄉(xiāng)民神情嚴(yán)肅,莊重地點(diǎn)了點(diǎn)頭,帶著大伙四散去了。
虞可娉笑道:“鄺掌柜好手段,幾句話便能讓鄉(xiāng)親們乖乖就范,但不知你說了些什么?”
鄺思文苦笑著搖了搖頭,并未答話,婁之英和宋鞏看眾鄉(xiāng)民離去時(shí)的神色,個(gè)個(gè)都怒氣沖沖,不少人都朝著自己怒目而視,知道必是鄺思文將由頭推到了衙門頭上,當(dāng)場(chǎng)也不戳破,由藍(lán)元寶引著,一齊回到了歸善縣衙之中。
婁虞二人熟門熟路,將鄺思文帶進(jìn)二堂,只留下宋鞏一人,把藍(lán)元寶在內(nèi)的其余差役盡都遣退,藍(lán)元寶嘴上不說,心里卻不大痛快,暗中將李孔目和宋鞏罵了無數(shù)次。四人在二堂門房里坐定,虞可娉道:“鄺掌柜,你還有什么瞞著我們,今日不妨都說出來,眼下尚未驚動(dòng)縣老爺,一切俱都好說。”
鄺思文道:“虞小姐,我確然沒什么好說,你們適才推演的話,都不是實(shí)情,老漢究竟要說甚么?”
虞可娉冷笑道:“鄺掌柜,你莫要敬酒不吃吃罰酒,你和柴保正設(shè)下的勾當(dāng),真當(dāng)衙里查察不出么?如今我要你先來說,乃是救你出這苦海,否則你糾葛在這命案之中,只怕免不了牢獄之災(zāi)!”鄺思文低頭不語,虞可娉一使眼色,宋鞏心領(lǐng)神會(huì),道:“鄺掌柜,虞小姐是一番好心,她只求偵破柴通的命案,至于你們那些見不得光的勾當(dāng),若和本案無關(guān),又有誰來去管?只是你不說出實(shí)情,大伙不明真相,便要去著手調(diào)查,縣老爺知道了也沒什么,但若三司使韓大人知道有人騙他,你說他會(huì)如何?”
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